Chapitre 482 — D'abord, les journaux

Les prêtres de la ville de Shuángquè ignoraient ce qui se tramait derrière leurs murailles bouclées ; à vrai dire, même sans ce blocus, ils n'auraient guère prêté attention à cette infiltration et à cette subversion qui prenaient naissance dans les couches les plus humbles de la population. Depuis le jour de ce bûcher public sur la place, un calme apparent était retombé sur Shuángquè. Les dignitaires de la grande cathédrale estimaient que la destruction de ces imprimés avait réglé la question, ou du moins empêché les Cecilites de nuire davantage ; en réalité, une force bien plus tumultueuse couvait sous ce calme trompeur, dans chaque recoin, dans chaque interstice de la ville assiégée.

Des rumeurs d'origine inconnue commencèrent à se répandre dans la cité. À la nuit tombée, les gens se réunissaient en secret dans les maisons pour évoquer les rations qui diminuaient de jour en jour et les portes verrouillées du quartier de la cathédrale. Certains affirmaient avoir vu des charrettes entières de grain acheminées vers l'enceinte sacrée ; d'autres prétendaient que les caves de la cathédrale de Shuangheng recelaient de quoi nourrir toute la ville pendant un an. Des nouvelles plus alarmantes encore laissaient entendre que les prêtres de la ville préparaient déjà leur fuite. Toutes sortes de rumeurs semblaient avoir éclos en une seule nuit, comme des fleurs fanées, avant de se propager à une vitesse fulgurante dans toute la ville basse.

Et dans ce flux souterrain, toujours plus de tracts et de livrets pénétraient la cité par des voies secrètes.

Les autodafés et les bûchers de la place avaient bel et bien produit un puissant effet d'intimidation ; une grande partie des gens du peuple, terrifiée, s'était empressée de remettre spontanément les nouveaux tracts dès leur apparition. Mais d'autres choisirent de les cacher. Cette seconde vague de tracts ne se contentait pas de dénoncer l'Église des Astres Diurnes : elle dépeignait aussi une autre vie, plus belle — une foi plus éclairée, une existence plus prospère, et la Lumière Sainte appartenant à chacun. Pour les habitants de Luan, soumis depuis si longtemps à un blocus oppressant, ces promesses exerçaient une séduction indicible.

Ainsi, tandis qu'une masse de tracts était rapportée, une autre partie s'écoulait par des canaux plus discrets. Ils circulaient dans les ruelles ignorées, se transmettaient dans l'obscurité des nuits, se répandaient parmi un peuple affamé et apeuré. Leur diffusion était sans doute plus difficile, mais ils laissaient une empreinte plus profonde dans les cœurs ; et ce faisant, Shuángquè se divisait peu à peu, de manière presque imperceptible.

Les dignitaires de la grande cathédrale ne comprendraient sans doute jamais pourquoi ces tracts exerçaient une telle séduction sur le peuple. Mais les agents du Bureau des renseignements militaires qui menaient leurs opérations de sabotage dans la ville, eux, le comprenaient parfaitement : avant l'ascension de Cecil, jamais aucun groupe de surhumains ni aucune classe aristocratique n'avait parlé au peuple avec des égards d'être humain — fût-ce par quelques phrases imprimées, par quelques salutations, quelques encouragements, quelques promesses. La chaleur qu'ils portaient était, en cet âge glacé, d'un prix inestimable.

Les gens du peuple de Shuángquè figuraient parmi les plus favorisés : plus riches, plus respectables, plus lettrés que la moyenne. Mais ils n'en demeuraient pas moins des gens du peuple. En cette époque où chacun avait sa place dans une hiérarchie rigide, ils restaient la couche la plus basse de la cité de Mingyuan. En des temps paisibles et prospères, ils vivaient sans doute mieux qu'ailleurs ; mais dès que la situation se dégradait, leurs conditions de vie s'effondraient brutalement — et ce contraste violent exacerbait leur mécontentement, creusant un fossé toujours plus profond entre eux et les prêtres de la ville.

Bien sûr, la grande cathédrale ne demeura pas éternellement aveugle. Les confins du quartier de la cathédrale et la ville basse entretenaient des liens innombrables. À mesure que de nouveaux tracts étaient découverts et rapportés, les hauts dignitaires finirent par s'alarmer. Stupéfaits par la quantité de ces imprimés et la rapidité avec laquelle ils se renouvelaient, ils lancèrent aussitôt des perquisitions et des interrogatoires par quartiers. À cette occasion, l'évêque de Luan, Flamberand, convoqua spécialement l'ensemble des habitants et prononça un sermon sur la place. Il déclara à tous que les difficultés présentes de Shuángquè étaient causées par le blocus des Cecilites, que ceux-ci étaient les seuls coupables ; il exhortait chacun à garder sa piété envers le dieu de la Lumière Sainte et sa loyauté envers l'Église, et à affronter avec la plus grande constance l'épreuve actuelle.

Ce fut un sermon plutôt réussi : Flamberand regagna quelque peu la confiance d'une partie du peuple. Mais sitôt le sermon achevé, des dizaines de citoyens soupçonnés d'avoir discuté en privé de l'Église et des tracts furent soumis à la flagellation publique. À chaque coup de fouet, c'était davantage de rancune et d'amertume qui s'accumulait contre la cathédrale de Shuangheng.

Ce sont peut-être les Cecilites qui assiégeaient la ville, mais ce sont les moines qui maniaient le fouet et pillaient les rations. Pour la plupart des gens ordinaires, les détails de ce conflit importaient peu : seule comptait leur propre vie.

Le reste des documents visuels fut aussitôt acheminé hors de Shuángquè, jusqu'au territoire cecilien, jusqu'aux imprimeries des quatre nouvelles cités industrielles du district sud, où il devint des dizaines de milliers d'exemplaires de journaux, expédiés dans tout le district sud.

Avec l'emploi des presses industrielles, le tirage et la fréquence de l'Hebdomadaire de Cecil s'étaient considérablement accrus. Il était désormais diffusé dans tout le territoire, et de hebdomadaire qu'il était, il parut deux fois par semaine, avec parfois un numéro spécial en supplément.

L'audience de l'Hebdomadaire de Cecil ne cessait de s'élargir. Les marchands y flairaient les occasions d'affaires, les érudits y accumulaient des connaissances, et les gens du peuple lettrés s'y informaient des variations du prix du grain et des changements de décrets. Même les illettrés se rassemblaient autour de ceux qui savaient lire, écoutant la lecture des nouvelles pour comprendre les transformations de cette terre, car ces informations touchaient de près à leur nourriture, leur vêtement, leur logement et leurs déplacements.

Benny, qui vivait à Karol, était de ceux dont l'existence était intimement liée au journal. Chaque premier et sixième jour de la semaine, il se rendait de bonne heure au point de vente, obtenait avant tout le monde le dernier numéro de l'Hebdomadaire de Cecil — et il en prenait beaucoup, beaucoup d'exemplaires à la fois.

Car il était crieur de journaux.

C'était un « métier » nouveau, qui ne méritait même pas encore ce nom. Pour que le journal soit distribué au plus vite et pour alléger la pression du bureau de la presse, les fonctionnaires de l'administration avaient recruté une troupe d'enfants dans les écoles de culture générale récemment fondées. Les critères : famille pauvre et bons résultats scolaires. Ces enfants travaillaient le lundi et le samedi matin, jours sans classe. Le gain d'une demi-journée n'était pas considérable, mais pour eux et pour les leurs, c'était un complément précieux. Benny, qui avait appris quelques rudiments d'orthographe auprès de son père et brillait à l'école, avait obtenu ce travail inestimable.

À l'aube, alors que le premier rayon de soleil hésitait encore sur l'horizon et que les nouveaux réverbères à cristaux magiques des rues ne s'étaient pas éteints, Benny se tenait déjà devant la porte du bureau de la presse. Derrière lui s'alignaient une dizaine de personnes, dont la moitié étaient des gamins de son âge.