Chapitre 359 — Un projet de recherche

Lorsque Rebecca rentra à la maison, couverte de saleté, elle était encore un peu inquiète : en vérité, elle n'avait pas du tout remarqué les taches qui maculaient ses mains et son visage, et c'était dans cet état, tout graisseux, qu'elle avait traversé toute la distance depuis l'Institut de magitechnologie jusqu'ici ; ce n'était qu'une fois franchie la porte, rappelée à l'ordre par les domestiques, qu'elle avait découvert qu'elle ne s'était pas lavé le visage — et un tel comportement, autrefois, lui aurait valu à coup sûr une volée de coups sur le crâne…

Mais en apercevant ce qui se trouvait sur le bureau de Gao Yang, toute son inquiétude et toute sa migraine s'évanouirent d'un coup.

» Un nouveau plan de machine ! « À la vue des dessins posés sur le bureau, la jeune fille bondit aussitôt d'excitation et tendit la main pour s'en saisir : » Laisse-moi voir… «

Gao Cen lui abattit sa paume sur la main : » Regarde-moi un peu ces mains ! «

» Oh, oh ! « Rebecca retira précipitamment ses doigts et les frotta deux fois contre ses vêtements (rien que ce geste-là, devant Hetty, valait au moins cinq coups sur la tête), puis s'approcha avec précaution du bureau pour examiner l'étrange machine : » Ça sert à quoi, ce truc… Ah, alors il faut poser le papier sous ce cylindre ? On imprime des choses ? «

Rebecca méritait bien sa réputation : elle fréquentait quotidiennement toutes sortes de machines et d'équipements, et connaissait passablement les habitudes de pensée de Gao Song. À l'instant où elle vit la presse, elle en devina à peu près la fonction, épargnant à Gao Yang de longues explications ; celui-ci hocha la tête : » C'est une presse à imprimer. «

» L'imprimerie, ça je connais, « dit Rebecca en opinant. » Les manuels scolaires, le papier réglé et à motifs des bureaux, les étiquettes des usines alchimiques, tout cela est imprimé… Vous avez amélioré l'équipement d'impression ? Mais cette chose… ne ressemble pas du tout à ce qu'on utilise sur le domaine. «

Rebecca savait quelle technique d'impression était employée sur le domaine : c'était en fait un savoir-faire que l'Ansu possédait depuis longtemps. On prenait une plaque de cire, on y gravait des caractères et des motifs pour former une taille en creux, puis on versait uniformément sur la plaque une boue mêlée de poudre de racine de liane amère ; on chauffait ensuite, la boue de racine amère durcissait en une plaque de terre solide tandis que la cire fondait, et l'on obtenait ainsi une gravure en relief, prête à imprimer.

Mais cette méthode de fabrication des plaques comportait de graves limites. D'abord, il ne fallait commettre aucune erreur en gravant : la moindre faute rendait toute la plaque de cire inutilisable. Ensuite, une fois la plaque de cire recouverte de la boue de racine amère, il fallait la laisser reposer plusieurs heures pour éliminer les bulles et obtenir une première solidification, avant de pouvoir la chauffer et la durcir. Enfin, la plaque en relief ainsi durcie restait cassante et fragile, et il fallait la manipuler avec la plus grande prudence.

Même ainsi, cette technique d'impression passait pour fort avancée : les nobles s'en servaient pour tirer en grande quantité du papier à lettre et du papier officiel ornés de leurs armoiries familiales, et c'était là son principal usage.

Quant à l'appliquer, après amélioration, à l'impression de livres, c'était Cecil qui en avait ouvert la voie. La raison en était simple : seul ce lieu comptait une population nombreuse sachant lire, et donc une population nombreuse ayant besoin de livres…

De fait, cette pratique cecilienne — imprimer en masse des livres bon marché, coucher le texte sur du papier à bas prix, sans orner les couvertures de métal ni de pierres précieuses, sans les gainer de cuir ni les munir de liens pour maintenir le dos — passait, aux yeux des érudits traditionnels de ce monde, pour un » sacrilège envers le savoir sacré «.

Nombre de savants, venus sur le domaine de Cecil et ayant vu ces livres à vil prix et » grossièrement fabriqués «, ne s'étaient pas privés de critiques. Selon leur conception traditionnelle, un livre devait être établi sur un parchemin raffiné, ou à tout le moins sur du papier Blanc-Givre, transcrit à la main ou par magie sténographique, signé par un érudit de renom, puis paré d'une profusion d'ornements somptueux, complexes et coûteux.

Mais Gao Cen ignorait superbement ces voix sclérosées : en sa qualité de patriarche fondateur, sa parole avait plus de poids que celle de quiconque, et sur le chapitre du » droit à la parole «, il ne redoutait aucun défi.

Rebecca étudiait avec une vive curiosité les plans de Gao Song. Au début, elle crut qu'il s'agissait simplement d'une » amélioration « de la technique d'impression existante sur le domaine ; mais elle comprit bien vite que le principe de fonctionnement et le rendement de cette machine n'avaient rien de comparable avec la technique traditionnelle.

Le principe fondamental de » fabrication de la plaque — report « subsistait, mais la manière dont cette machine travaillait était bien trop en avance : les mots » impression continue « apparurent pour la première fois dans l'esprit de la jeune fille.

Parfois, il ne manque aux techniciens qu'une direction.

» Ce qu'il faut résoudre maintenant, c'est la ‹ fabrication de la plaque ›, ou plutôt la manière de transférer rapidement et commodément le texte sur ce cylindre d'impression, « dit Gao Yang en désignant le cœur de la machine, exposant les difficultés auxquelles il se heurtait. » J'ai trois exigences. Premièrement, rapidité et commodité : le processus de conversion du texte en empreinte sur le cylindre doit être plus rapide que la technique actuelle de fabrication des plaques. Deuxièmement, facilité d'édition : contrairement à la gravure traditionnelle, où une seule erreur ruine toute la plaque, le transfert du texte sur le cylindre doit être réversible, ou bien les caractères doivent pouvoir être modifiés et recomposés avant le transfert. Troisièmement — et cela tient en partie à la deuxième exigence —, le cylindre doit pouvoir servir plusieurs fois, ses empreintes doivent pouvoir être effacées : non seulement pour réduire les coûts, mais aussi pour accroître le rendement de ce dispositif. «

» Waouh… « Rebecca fit traîner sa voix. » Dit comme ça… c'est plutôt ambitieux, hein. «

» Oui, c'est assez ambitieux, « dit Gao Cen d'un visage sévère en regardant Rebecca. » Et c'est précisément pour cela qu'il faut te le confier — ou plutôt, le confier à ton Institut de magitechnologie. «

Rebecca, à demi convaincue : » L'Institut de magitechnologie… «

» L'Institut de magitechnologie existe précisément pour résoudre ces difficultés techniques appliquées, et le mode de travail des grands laboratoires intégrés est lui aussi conçu pour les résoudre, « acquiesça Gao Yi avec un sourire. » Des artisans, des mécaniciens, des runistes et des mages de toutes sortes, doués de talents créateurs, réunis dans un même laboratoire sous le titre de ‹ magitechniciens ›, mettent en commun leurs idées pour enfanter l'une après l'autre des propositions, se consultent, s'entraident, réalisent ensemble, vérifient ensemble, et font converger toutes les ressources sur un seul projet : voilà à quoi servent ces laboratoires. «

Il marqua une pause ; voyant Rebecca plongée dans ses réflexions, il poursuivit : » La créativité d'un seul homme reste limitée, mais plusieurs réunis déploient une puissance créatrice bien supérieure à la somme de leurs nombres. Je vous donne une direction, et vous, avec ton équipe, vous vous y lancez à plein : que chaque idée soit mise sur la table et discutée, sans craindre l'erreur ; alors tu découvriras quelle force prodigieuse recèle un grand laboratoire. «