第359章 研究プロジェクト
レベッカは汚れた姿で家に戻ったとき、まだ少しびくびくしていた。というのも、彼女は自分が手や顔に付けた汚れに全く気づいておらず、油の染みを付けたまま魔導技術研究所から家まで歩いて帰ってきてしまい、家に入って使用人に指摘されて初めて洗顔していないことに気づいたのだ。これがいつもなら、間違いなく頭を叩かれる羽目になる行為だった……
しかし、高暘の書斎机の上にあるものを見た途端、彼女の不安も頭を叩かれる心配も、すっかり雲散霧消してしまった。
「新しい機械の設計図だ！」その娘は机の上の図面を見るや否や、興奮して飛び上がり、手を伸ばして掴もうとした。「どれどれ……」
高岑はその手をピシャリと叩き落とした。「お前のその手を見ろ！」
「ああっ！」レベッカは慌てて手を引っ込め、体に二度ほど擦りつけた（この動作だけで、ヘティの前なら軽く五連続で頭を叩かれるところだ）。それからおそるおそる机の前に近づき、奇妙な形の機械を見つめた。「これ、何に使うんです……ああ、つまり紙をこのローラーの下に置くんですか？印刷するんですか？」
さすがにレベッカは日頃から様々な機械設備に接しているだけあって、高崧の思考習慣もある程度理解していた。その印刷機を見た瞬間に、おおよその用途を推測できたので、高暘の説明の手間もずいぶん省けた。後者はうなずいた。「これは印刷機だ」
「印刷ですね、それなら知ってます」レベッカはうなずいた。「学校で使う教材、事務所で使う罫線や模様入りの紙、それに錬金工場で使うラベルも、みんな印刷ですから……印刷設備を改良されたんですか？でもこれ……領地で使ってるのとは全然違って見えますよ」
レベッカは領地で現在使われている印刷技術が何なのか知っていた。実のところそれはアンスーに古くからある技術で、蝋板の上に文字や文様を刻んで陰文を作り、そこへ苦根蔓の粉末を混ぜた泥漿を均一に流し込み、加熱する。苦根蔓の粉泥漿は加熱すると硬い泥板に変わり、蝋は溶ける。こうして陽文の版が得られ、それで印刷ができるのだった。
しかしこの製版方法には大きな制約があった。まず刻むときに間違えてはならない。一度でも間違えれば蝋板全体が台無しになる。次に、苦根蔓の泥漿を蝋板に被せた後は数時間静置して気泡を抜き、初期的に固化させてからでないと加熱硬化できない。最後に、硬化した陽文板は脆くて割れやすいという問題があり、使用時には細心の注意を払わねばならなかった。
それでも、この印刷技術はかなり進んだものと言えた。貴族たちはこの方法で家紋入りの便箋や公文用紙を大量に印刷しており、それが最も主要な用途だった。
そしてこの印刷術を改良して書籍の印刷に用いたのは、セシルが最初だった。理由は簡単で、ここにしか文字を読む人間が大量におらず、本を必要とする人間が大量にいなかったからだ……
実際のところ、セシル領がこの印刷術で安価な書籍を大量に印刷し、文字を安い紙に刷り、表紙には金属も宝石も装飾も施さず、皮のカバーや紐で背表紙を留めることもしないというやり方は、この世界の伝統的な学者たちの目には「神聖な知識への侮辱」と映った。
多くの学者がセシル領に来て、あの低コストで「粗悪な」書籍を見た後、苦言を呈した。彼らの伝統的な観念では、書物は精緻な羊皮紙で作るべきもので、最低でも白霜紙を使い、手書きか速記魔法で筆写し、名のある学者の署名を入れ、最後に華麗で煩雑で高価な装飾をふんだんに施して初めて本になるのだった。
しかし高岑はそうした頑固な声を概ね無視した。何しろ開国の祖たる彼の発言力は誰よりも高く、「発言権」という三文字に関しては、彼はどんな挑戦も恐れなかった。
レベッカは好奇心いっぱいに高崧の設計図を研究した。最初は、これは領地の既存の印刷技術の「改良」にすぎないと思っていたが、すぐにこの機械の動作原理も効率も、伝統的な印刷技術の比ではないことに気づいた。
基本的な「製版―転写」の理念は残っているが、この機械の働き方はあまりにも先進的だった。「連続印刷」という四文字が、初めてこの娘の頭に浮かんだ。
時に、技術者に欠けているのはただ一つの方向性だけである。
「今、解決すべきなのは『製版』、つまりどうやって文字を素早く便利にこの印刷ローラーへ転写するかだ」と高暘は機械の最も核となる部分を指さし、自分が今直面している問題を語った。「私の要求は三つある。第一に、迅速かつ便利であること。文字をローラー上の印痕へ変換するこの過程は、現在の製版技術より速くなければならない。第二に、編集が容易であること。伝統的な彫版のように、少し刻み間違えただけで版全体が台無しになっては困る。だから文字をローラーへ移す過程は可逆でなければならないし、あるいは移す前にそれらの文字を修正・再設定できねばならない。第三に、これは第二と多少関係があるが、ローラーが繰り返し使えること、つまりその上の印痕を消せることだ。これはコスト削減のためだけでなく、この装置の効率を高めるためでもある」
「わあ……」レベッカは声を伸ばした。「なんだか……すごく難しそうですね」
「そう、確かに少し難しい」高岑は真剣な顔でレベッカを見つめた。「だからこそ、お前に任せる。いや、お前の魔導技術研究所にこの問題を解決してもらう」
レベッカはよくわからないまま相槌を打った。「魔導技術研究所……」
「魔導技術研究所は、まさにこうした応用技術の難題を解決するために存在している。大型総合実験室の働き方も、まさにこうした難題を解決するために設計されている」と高翊は笑ってうなずいた。「様々な創造の才能を持つ工匠、機関師、符文師、魔法師が『魔導技師』として一つの実験室に集まり、それぞれの思想で次々とアイデアを生み出し、互いに議論し、互いに助け、共に実現し、共に検証し、すべての資源を一つのプロジェクトに余すところなく注ぎ込む。それがあの実験室の役割だ」
彼は少し間を置き、レベッカが物思いにふける表情を見せたのを確かめてから続けた。「一人の創造力には限界がある。しかし多くの者が集まれば、人数の総和をはるかに超える創造力を発揮する。私がお前たちに一つの方向を示す。あとはお前がチームを率いて存分に腕を振るえばいい。全員のアイデアを出し合って議論し、間違いを恐れるな。そうすれば、大型実験室がどれほど信じがたい力を持っているか、お前にもわかるだろう」
レベッカの目はどんどん大きくなり、最後には少し潤んで光るほどだった。彼女は突然嬉しそうに高崧の腕を掴み、力いっぱい揺さぶった。「わかりました、わかりました！そういうことだったんですね……これが大型実験室の正しい使い方だったんだ！」
「揺らすな、まず揺らすな……お前、魔法師のくせに腕力が強いな」高昀はレベッカの頭を軽く叩き、やすやすと振りほどいてから言った。「プロジェクトを実験室に持っていく前に、まずお前の考えを言ってみろ。解決の糸口はあるか？」
「ええと……」レベッカは下唇を指先で押し上げながら懸命に考え、しばらくしてから自信なさげに口を開いた。「実は少しだけ心当たりが……魔法師の速記魔法を思い出したんです」
高暘が予想した通り、こうした機械では解決できそうにない問題にぶつかったとき、レベッカが最初に思いつくのはやはり魔法だった。これは魔法師として最も自然な発想でもある。レベッカの魔法の才能はやや微妙ではあったが、「魔法で問題を解決する」という異世界人の思考法は、彼女の中でも明らかに健在だった。
「速記魔法か……」高翊は軽くうなずいた。「その魔法は知っている。比較的低級だが非常に有用な正規魔法の一つだ。確か奥術系だったな？」
「はい」レベッカはうなずきながら身振りを交えて説明した。「特殊な薬水に浸した付魔羊皮紙の上で、速記魔法は魔法師の頭の中にある鮮明な記憶の画面をそのまま文字や図像に転写できます。付魔羊皮紙がなければ、付魔した羽根ペンでも比較的低効率な『速記』ができます。この魔法には別名もあって、転写魔法と呼ばれています……」
高暘は眉を上げた。「お前、理論の知識はなかなかあるじゃないか？」
琥珀は舌を出した。「子供の頃、覚えられないとお尻を叩かれたんです……叔母様は、魔法師として他の魔法を覚えられないのは才能の限界で仕方ないけど、理論の知識まで知らないとなると、それは本当に努力していないんだから、ちゃんと罰を与えなきゃって」
高暘は「……」
「速記魔法は一つの手がかりにはなるが、文字の線を素早く印痕へ変換する問題は解決できない。それに速記魔法には魔法陣がないはずだ。これは魔法師が発動しなければならない魔法に属する」と、レベッカの幼少期が本当に楽ではなかったことに感慨を覚えつつ、高岑は思索しながら言った。「だから現在の符文論理学ではまだ扱えないし、我々の『普通の人間が使えるようにする』という原則にも合わない。だが、ひとまずこの考えは残しておこう。帰ってからもう一度研究してみろ」
レベッカは半製品の印刷機の設計図と、頭の中いっぱいの半製品のアイデアを抱えて去っていった。高暘はのんびりと書斎の床一面の窓まで歩き、外でゆっくりと沈んでいく夕日を眺めながら物思いにふけった。
彼が以前考えた通り、一人の知識の蓄積と創造力には限界がある。たとえ記憶強化と、この世界この時代を超えた見識を持っていても、彼自身はただの凡人の一人にすぎない。
彼は新式印刷機の構想を提示できても、結局のところ、具体的で根本的な技術的方案を打ち出すことはできない。
しかし彼はそれを少しも残念には思わなかった。なぜなら、最初からそのことを認識していたからだ。
この世界にはこの世界の技術体系があり、この世界の人間にはこの世界の人間の知恵と創造力がある。彼はあらゆる技術、あらゆる制度を発明できる万能の天才になる必要はない。彼がすべきことは、才能ある者たちをできる限り自分の領地に集め、それを合理的に組織し、そして彼らに一つの「方向」を与えることだけだった。
彼には連続して作動する迅速便利な印刷設備をどう製造すべきか思いつかない。しかし彼は領地の技術者たちに、自分にはこういう設備が必要だと伝えることができる。さらにその設備のおおよその構想と技術的要求を大まかに書き出すこともできる。それだけで、技術開発の速度を大いに高めるのに十分だった。
この発展の仕方が正しいのかどうか、彼にはわからない。しかしこれが自分にとって最も適しており、セシル領にとっても、この世界にとっても最も適した発展の仕方だと、彼は考えていた。
彼は視線を戻し、机の前に戻ると、紙を一枚さっと引き出し、さらさらと新しい計画を書きつけた。
新式印刷機の技術的攻略は二、三日で片付くものではない。しかしそれ以前に、いくつかのものは前倒しで登場させても悪くない。せいぜい効率が少し低いだけだ。
高暘の筆の下に、一行の大きな文字が現れた。
新聞の概念、および発行計画について。