Chapitre 328 — De bonnes nouvelles de toutes parts

Lorsque la silhouette du vicomte Carroll disparut derrière la grande porte menant à la salle de banquet, un sourire froid se dessina peu à peu au coin des lèvres de Rodeni Glenn.

Elle savait fort bien pourquoi le vicomte Carroll tenait de tels propos : comparer le poison à un remède n'était point mensonge, car depuis plusieurs décennies le domaine du vicomte Carroll constituait le passage obligé reliant l'Extrême-Sud à la plaine du Saint-Esprit. Les herbes médicinales du domaine de Kant et des autres contrées du Sud qui devaient gagner la plaine du Saint-Esprit étaient presque toutes rassemblées dans le domaine du vicomte Carroll, où l'on formait de grandes caravanes avant de les acheminer vers le nord. Outre les simples, une bonne part des productions du Sud — minerais ordinaires, matériaux arcaniques, fourrures et autres — transitait également par ce poste de contrôle. Aussi la famille Carroll excellait-elle depuis l'origine dans le négoce.

C'était une famille qui ne produisait rien, mais qui, en tenant les grands axes, accaparait d'immenses profits. Aussi les Carroll avaient-ils une habitude de pensée : peu leur importait de qui venaient les marchandises, seule comptait la possibilité de les écouler de leurs propres mains.

Ils pouvaient commercer avec le comte Horseman et répondre avec empressement à ses appels, parce que le comte leur fournissait la technologie du filet arcanique, que la famille Carroll revendait ensuite aux grands seigneurs de la plaine du Saint-Esprit en réalisant de substantiels bénéfices. Mais Rodeni était intimement convaincue d'une chose : si le domaine de Cecil consentait à confier aux Carroll le commerce des potions alchimiques — ces pièces d'or en quelque sorte liquides —, le vicomte Carroll se présenterait dans les quatre jours au salon du duc de Cecil.

Deux jours, si les routes étaient en meilleur état.

Le vicomte Carroll possédait un regard assez pénétrant pour discerner la pénétration actuelle des créations de Gao Yang Cecil dans tout l'Extrême-Sud, et pour en flairer le danger ; mais il mésestimait ce danger. Il croyait n'être qu'un revendeur et pouvoir ainsi rester à l'écart. Or Rodeni Glenn savait parfaitement, elle…

Ce que faisait l'archiduc Gao Yang Cecil n'avait assurément rien de simple cupidité, ni même de simple infiltration ou d'espionnage des domaines des autres seigneurs. Bien qu'elle ne comprît pas encore clairement l'objectif précis de ce duc ressuscité ni les moyens qu'il employait pour l'atteindre, elle connaissait bien ce style : tramer au grand jour un complot transparent, tout en contraignant chacun à tomber dans le piège.

Son mari, de son vivant, était homme du même acabit.

C'est pourquoi elle discernait avec netteté où résidait le plus terrible de ces complots au grand jour.

La vicomtesse Rodeni Glenn se retourna ; ses yeux enfoncés et froids contemplèrent les lumières éclatantes du jardin, et les gardes personnels de Horseman qui portaient désormais les potions alchimiques sur eux comme un approvisionnement ordinaire.

Elle le savait : grâce à ces potions, ces soldats de Horseman jouissaient déjà d'un avantage écrasant face aux troupes privées des seigneurs ordinaires.

Et lorsque le filet arcanique serait déployé, que les machines arcaniques auraient été installées dans les mines, ces soldats seraient encore équipés de lames et d'armures de métal plus nombreuses et plus raffinées, et les tours des mages du domaine recevraient un flux ininterrompu de puissance magique.

Quant au comte Horseman lui-même, il obtiendrait en même temps une fortune colossale.

Voilà le plus terrible : nul ne pouvait refuser les présents de Gao Yang Cecil. Dès lors qu'un seul acceptait ce ‹ poison ›, tous ceux qui le refusaient ne pouvaient que périr plus tôt que ceux qui l'avaient absorbé.

Cet orgueilleux Karlov Horseman ne voyait que le profit, sans doute incapable d'apercevoir la dague cachée derrière. Pourtant Rodeni n'entendait point l'avertir : elle croyait que même si quelqu'un le faisait, ces seigneurs grands et petits, grisés par l'appât, ignoreraient aveuglément tout danger et s'imagineraient que, même si la situation changeait, tout demeurait sous leur contrôle.

À vrai dire, Rodeni elle-même n'en était pas certaine : comparé à tout l'Extrême-Sud… ce duc Gao Yang Cecil, qui n'avait de duc que le titre, restait trop seul et trop faible.

……

Tandis que le seigneur festoyait au son des chants et des danses dans la salle de banquet du château, d'autres lieux du château accueillaient aussi des réjouissances. Un petit banquet se tenait dans une salle latérale à l'angle sud-est : les érudits et les conseillers de la famille Horseman s'y étaient réunis, buvant le vin fin offert par le seigneur, savourant des douceurs et des viandes rares en temps ordinaire, dans un concert de rires et de clameurs.

Ils avaient maîtrisé avec succès l'ensemble de la technique de construction du filet arcanique et fait fonctionner le premier filet dans ce vieux château. Ces esprits brillants et talentueux avaient reçu de la maison principale de généreuses récompenses ; on leur permettait de festoyer ici jusqu'à l'aube — insigne faveur, s'il en fut.

En ce petit banquet, deux jeunes gens en robe de coton gris clair, l'un grand, l'autre petit, attiraient tous les regards au centre.

Quelqu'un s'avança pour porter un toast aux deux jeunes gens ; un monsieur d'âge mûr au front large dit en souriant : » Servir la famille Horseman sera la plus sage décision de votre vie ; bien vite vous verrez que la générosité du comte n'a rien de comparable à celle de ce vicomte Andrew. «

» Les jeunes de talent sont partout les bienvenus «, ajouta un autre personnage à l'allure d'érudit qui s'approcha, sur le ton d'un aîné encourageant ses cadets ; » quand le temps se réchauffera, je tiens absolument à vous inviter dans mon petit manoir aux abords de la ville : on y sert le meilleur thé au miel de la région… «

» Et deux filles à marier, n'est-ce pas ! «

L'assistance partit d'un grand rire, et l'ambiance devint plus joyeuse encore.

Mais les deux jeunes gens, entourés de la foule, semblaient peu résistants au vin ; après avoir tenu bon un moment, ils furent pris de vertiges au point de devoir sortir prendre le frais. Nul, bien sûr, ne songea à importuner ces deux ‹ grands méritants › : les autres continuèrent de boire de bon cœur, tandis que les deux jeunes gens, chacun tenant une coupe de décoction pour dessouler, quittèrent l'une après l'autre la salle latérale.

Dans le vent froid du dehors, le grand jeune homme tourna légèrement la tête vers le portique d'où filtrait la lumière et ricana à voix basse : » L'ensemble de la technique de construction du filet arcanique… Ces gens comprennent-ils vraiment ce qu'est une ‹ technique › ? «

» Tout au plus l'ensemble du savoir-faire, oui «, grommela le petit jeune homme, qui n'avait plus rien d'un ivrogne ; » mais on ne peut trop exiger d'eux. Sans l'avoir vécu soi-même, qui devinerait que dans cet hexagone d'une extrême simplicité se cachent les lois les plus profondes des runes ? «

Le grand jeune homme esquissa un sourire en regardant son compagnon : » Après cette nuit, le filet arcanique prendra racine partout dans l'Extrême-Sud… «

Le petit jeune homme sourit de même ; il leva doucement sa coupe, remplaçant le vin par le thé : » Une odeur de loyauté. «

» Une odeur de loyauté. «

» Au fait, sais-tu pourquoi le seigneur a choisi cette phrase comme mot de passe pour ses agents de terrain ? «

» Qui sait ? Mais désormais nous devons agir avec prudence ; sauf nécessité, ne reparlons plus de ‹ là-bas ›. «

» Je comprends. «

……

Quelques jours plus tard, Amber apporta les renseignements que Gao Yang attendait depuis longtemps.