Chapitre 327 — Le poison dans les entrailles

Le comte Karlov Horsman se tenait au centre de la salle de banquet et contemplait avec satisfaction l'expression de surprise et d'admiration sur les visages des invités qu'il avait conviés.

Comme toujours, il était le centre de ce lieu, le point de convergence de tous les regards.

Avec un sourire élégant et bienséant, son regard parcourut chaque visage présent : le vicomte Caroll, la vicomtesse Grand, le comte Peppo — des personnages de poids —, et outre ceux-là, quantité de seigneurs et de dames au sang pur et glorieux qui avaient voix au chapitre dans le Sud ; certains avaient déjà hérité de leur titre, d'autres étaient d'importants héritiers de leur maison ou de grands personnages assez représentatifs pour parler en son nom. Réunir tous ces gens n'était pas chose aisée, surtout en ce mois d'hiver glacial ; leur visite commune suffisait déjà à prouver que le nom de Horsman conservait dans le Sud son pouvoir de ralliement d'antan. Et pour affermir davantage l'autorité attachée à son nom, le comte Horsman avait bien sûr préparé un « festin » digne de cette réception.

Ce festin, c'était la technologie du Filet magique, qu'il avait obtenue au prix d'efforts considérables, grâce à la fois à une grosse somme d'argent et à un heureux hasard.

Les applaudissements éclatèrent ; le comte Karlov Horsman sourit avec réserve et, après que les applaudissements eurent duré dix secondes, fit légèrement tourner son verre en affichant une modestie de circonstance : » Je dois reconnaître que cet ancêtre revenu d'entre les morts était un personnage respectable ; il a créé des choses prodigieuses — ou peut-être les a-t-il obtenues avec un peu d'‹ aide › de la part de certains amis d'autres races —, mais quoi qu'il en soit, la technologie du Filet magique est stupéfiante, et une chose aussi excellente mérite assurément d'être partagée avec tous. «

Un noble vêtu d'une redingote de velours bleu sombre reprit fort à propos le fil des paroles du comte Horsman : » Mais si je ne me trompe, le duc Cecil n'a pas interdit la diffusion du Filet magique, n'est-ce pas ? On dit que, grâce à la caution et à la présentation du vicomte Leslie, il suffit de payer le prix voulu pour que le territoire de Cecil envoie des artisans aider ceux qui en ont besoin à installer le Filet magique, et même à monter toutes sortes de dispositifs fondés sur lui. «

» Certes, contre une contrepartie suffisante, le duc Cecil nous ‹ aidera › à bâtir le Filet magique « , dit le comte Horsman en portant un toast au représentant de la noblesse, puis il secoua la tête en souriant : » Mais c'est une somme énorme ! Notre duc fondateur veut littéralement emporter dans des charrettes tout l'or de nos châteaux. Et il y a un point plus important encore : ce qui est entre les mains d'autrui reste, en définitive, peu fiable, n'est-ce pas ? Le territoire de Cecil enverra bien des gens nous aider à installer le Filet magique, mais plutôt que d'une aide, il s'agit de garder fermement la technique en main. Si le Filet se détraque, ou ne suffit plus, il nous faudra débourser encore une grosse somme pour rappeler ces artisans… Comparé à cet investissement presque sans fin, ne trouvez-vous pas, messieurs, qu'il est plus avantageux de s'emparer de la technique de construction du Filet magique ? «

» En effet « , dit en s'avançant, souriant, le comte Peppo, aux cheveux blonds cendrés bouclés et à la silhouette légèrement empâtée, » mon vieil ami, comment diable as-tu fait pour mettre la main sur cette technique ? «

» Un petit coup de chance : je suis tombé justement sur deux runistes qui avaient autrefois été chargés d'installer le Filet magique à la ville de Tansan, et ces deux runistes désiraient précisément de meilleures perspectives de développement « , dit sans se presser le comte Karlov Horsman. » Ils ont apporté les plans du Filet magique et une partie de la technique de construction. Bien sûr, par mesure de sécurité, j'ai fait participer mes érudits et mes conseillers mages aux essais concrets, et le résultat final est satisfaisant : j'ai fabriqué un Filet magique utilisable, dont l'efficacité égale celle du Filet magique des mines du territoire de Leslie. Messieurs, levez les yeux vers les lampes à cristaux magiques du château de Xuanque, et, si l'occasion se présente, je vous invite aussi à visiter la tour magique derrière le château : elles sont aujourd'hui toutes mues par le Filet magique ! «

» Les mages de mon territoire s'y intéresseront à coup sûr ! «

» Moi aussi, cela m'intéresse ; je suis moi-même mage. «

» Comte Horsman, comment comptez-vous… nous ‹ partager › ces résultats ? «

Les nobles grands et petits se pressèrent autour de lui et, avec flagornerie mais aussi sincérité, se mirent à échanger avec le comte Horsman des informations sur le Filet magique, car chacun savait les changements survenus dans le territoire de Leslie au cours des derniers mois. Sans doute avaient-ils des mots plutôt désagréables pour le vicomte Andrew Leslie, entièrement rallié à la maison Cecil, mais ils devaient reconnaître que, ces derniers mois, les minerais extraits des mines de la ville de Tansan avaient écrasé et conquis nombre de marchés de minerai brut du Sud ; une production colossale, des coûts infimes : voilà qui accablait plusieurs nobles du Sud qui, naguère, rivalisaient d'égal à égal avec la maison Leslie dans le commerce du minerai.

Ils voulaient naturellement obtenir les mêmes équipements miniers et le même système de Filet magique que le territoire de Leslie, mais le prix en était vraiment effrayant ; en outre, ils se méfiaient du territoire de Cecil en plein essor et répugnaient à nouer trop de liens directs avec lui — surtout pour une technique fondamentale comme le ‹ Filet magique ›.

Aujourd'hui, le comte Horsman avait réussi à ‹ dérober › le Filet magique : comment n'auraient-ils pas été tentés ?

Sans doute les équipements miniers exigeraient-ils encore une grosse somme, à acheter au territoire de Leslie ou à celui de Cecil, mais au moins avaient-ils résolu la moitié du problème, et qui plus est la question de l'énergie, la plus fondamentale.

Les nobles menaient une vie médiocre, mais ils avaient de la cervelle : ils savaient la différence entre le Filet magique et les machines à énergie magique des mines — ces dernières n'étaient que des objets magiques, dont la perte ou la casse ne coûtait que de l'argent ; le premier, en revanche, était la base. Si l'énergie de leur territoire ne pouvait être établie que par l'équipe d'artisans d'autrui, ils ne s'y fierait jamais ; ce n'est qu'une fois leurs propres artisans maîtres de la pose du Filet magique qu'ils oseraient l'employer hardiment.

Mais tandis que les nobles, grands et petits, se rassemblaient autour du comte Horsman, une silhouette longiligne quitta sans bruit la salle de banquet.

Vêtu d'une redingote de laine noire, portant une fine moustache et un monocle de cristal, le vicomte Caroll, son verre à la main, contourna les serviteurs affairés et sortit seul de la salle de banquet ; parvenu au couloir extérieur, il soupira légèrement.

Le château de Xuanque était à vrai dire bien plus lumineux qu'auparavant. Ce n'était pas la première fois qu'il venait en hôte au château du comte Horsman ; il pouvait voir que, sous les couloirs, dans les cours et même sur les murs extérieurs du bâtiment principal, on avait ajouté quantité de cristaux magiques. Sous un approvisionnement abondant en mana, la lumière éclatante donnait à ce vieux château une texture quasi cristalline, étincelante et limpide. Il semblait que le comte Horsman avait dit vrai : il avait bel et bien obtenu la technique du Filet magique et s'était empressé de l'appliquer dans son château.

Le vicomte Caroll contempla la cour illuminée ; sous la clarté environnante, le ciel étoilé au-dessus de la cour semblait même s'être assombri quelque peu. Son regard glissa au hasard, et il découvrit soudain qu'il n'était pas le seul à se tenir dehors, devant la grande salle.