Chương 327 — Độc dược thấm vào tận phủ tạng

Bá tước Karlov Horsman đứng giữa trung tâm bữa tiệc, hài lòng nhìn những vị khách do chính mình mời đến lộ ra vẻ kinh ngạc và khâm phục.

Như mọi khi, hắn vẫn là trung tâm của nơi này, là tiêu điểm của mọi ánh nhìn.

Với nụ cười tao nhã đúng mực, ánh mắt hắn lướt qua từng gương mặt trong sảnh: Tử tước Caroll, Nữ tước Gran, Bá tước Peppo — đó đều là những nhân vật có trọng lượng, ngoài ra còn vô số các vị tiên sinh và phu nhân dòng dõi thuần khiết và vinh diệu có tiếng nói tại Nam Cảnh, người đã thừa kế tước vị, kẻ là người thừa kế trọng yếu trong gia tộc hoặc nhân vật lớn đủ sức đại diện cho gia tộc mình phát ngôn. Mời được đám người này tụ họp một chỗ nào phải chuyện dễ, nhất là trong tiết đông giá lạnh lẽo này, việc các đại nhân vật cùng nhau đến thăm đã đủ chứng minh sức hiệu triệu của cái họ Horsman tại Nam Cảnh vẫn như xưa, và để càng củng cố uy quyền của dòng họ mình, Bá tước Horsman đương nhiên đã chuẩn bị một bữa «đại tiệc» xứng tầm với buổi yến hội này.

Đó chính là kỹ thuật Ma Võng mà hắn đã hao tâm tổn sức rất nhiều, cuối cùng nhờ song hành cả giá tiền lớn lẫn vận may mới có được.

Mọi người vỗ tay, Bá tước Karlov Horsman mỉm cười đầy vẻ kín đáo, đợi đến khi tràng pháo tay kéo dài được mười giây mới khẽ lắc ly rượu, mang dáng vẻ khiêm tốn: «Ta phải thừa nhận, vị tổ tiên chết đi sống lại kia quả là một nhân vật đáng kính, ông ấy đã sáng tạo ra thứ không thể tưởng tượng nổi — hoặc cũng có thể nhận được chút ‹sự giúp đỡ› từ những bằng hữu dị tộc nào đó, nhưng dù sao đi nữa, kỹ thuật Ma Võng thật đáng kinh ngạc, và một thứ tốt đẹp như thế hiển nhiên nên được chia sẻ cho tất cả mọi người.»

Một quý tộc mặc áo ngoài nhung thiên nga xanh thẫm tiếp lấy lời của Bá tước Horsman đúng lúc: «Nhưng nếu ta nhớ không lầm thì Công tước Cecil đâu có cấm Ma Võng lưu truyền ra ngoài, nghe nói nhờ sự bảo đảm và giới thiệu của Tử tước Leslie, chỉ cần trả đủ tiền, lãnh địa Cecil sẽ phái thợ đến giúp người có nhu cầu dựng Ma Võng, thậm chí dựng cả đủ loại thiết bị dựa trên Ma Võng.»

«Đương nhiên, trả đủ cái giá thì Công tước Cecil sẽ ‹giúp đỡ› chúng ta xây dựng Ma Võng,» Bá tước Horsman giơ ly tỏ ý kính vị đại diện quý tộc kia, rồi mỉm cười lắc đầu, «nhưng đó là cả một món tiền lớn! Vị khai quốc công tước của chúng ta chẳng khác nào muốn dùng xe ngựa chở sạch số kim tệ trong thành bảo của ta đi hết… Hơn nữa còn một điểm trọng yếu hơn, thứ nằm trong tay kẻ khác thì rốt cuộc vẫn không đáng tin, phải không? Lãnh địa Cecil đúng là sẽ phái người tới giúp dựng Ma Võng, nhưng nói là giúp thì chi bằng nói họ nắm chặt kỹ thuật trong tay; nếu Ma Võng hỏng, hoặc không đủ dùng, chúng ta lại phải bỏ ra một món tiền lớn mời đám thợ ấy quay lại… So với khoản đầu tư gần như vô tận ấy, chư vị không cảm thấy nắm được kỹ thuật dựng Ma Võng trong tay thì lợi hơn sao?»

«Quả là vậy,» Bá tước Peppo, người để mái tóc quăn màu vàng nhạt, thân hình hơi phát phì, cười bước lên, «bằng hữu già của ta, rốt cuộc ngươi làm cách nào mà có được kỹ thuật ấy?»

«Chỉ một chút vận may nhỏ, ta vừa khéo gặp được hai vị thợ phù văn từng phụ trách dựng Ma Võng tại trấn Tansang, và hai vị thợ phù văn này lại vừa khéo muốn tìm một tiền đồ phát triển tốt hơn,» Bá tước Karlov Horsman chậm rãi nói, «họ mang theo bản vẽ Ma Võng và một phần kỹ thuật xây dựng… Đương nhiên, để an toàn, ta đã cho các học giả và cố vấn pháp sư dưới trướng tham gia vào công việc chế thử cụ thể, kết quả cuối cùng khiến người ta hài lòng: ta đã tạo ra được Ma Võng dùng được, hiệu suất ngang với Ma Võng khoáng sơn của lãnh địa Leslie. Chư vị, các vị có thể ngẩng đầu nhìn những ngọn đèn ma tinh thạch trong thành bảo Huyền Khuyết, nếu có dịp cũng hoan nghênh mọi người đến tham quan tòa tháp ma pháp phía sau thành bảo — nay chúng đều được Ma Võng vận hành!»

«Pháp sư trên lãnh địa ta nhất định sẽ hứng thú với chuyện này!»

«Bản thân ta cũng rất hứng thú — chính ta cũng là pháp sư mà.»

«Bá tước Horsman, ngài định… ‹chia sẻ› những thành quả này với chúng ta thế nào đây?»

Các quý tộc lớn nhỏ lần lượt vây quanh, vừa mang lời nịnh nọt vừa mang tấm lòng thật sự trao đổi với Bá tước Horsman những tin tức về Ma Võng, bởi ai nấy đều biết những thay đổi của lãnh địa Leslie trong mấy tháng qua — tuy họ có đôi lời chê bai Tử tước Andrew Leslie, kẻ đã hoàn toàn ngả về gia tộc Cecil, nhưng họ phải thừa nhận rằng trong mấy tháng vừa rồi, quặng sản xuất từ mỏ ở trấn Tansang đã nghiền nát mà chiếm lĩnh phần lớn thị trường quặng thô của Nam Cảnh: sản lượng khổng lồ, chi phí cực thấp, khiến mấy quý tộc Nam Cảnh vốn chia đôi thiên hạ với gia tộc Leslie trong việc buôn bán quặng khổ không thể tả.

Đương nhiên họ muốn có được thiết bị khoáng sơn và hệ thống Ma Võng giống như lãnh địa Leslie, nhưng cái giá ấy quả thật khiến người ta nhìn mà sinh khiếp, hơn nữa họ còn e dè lãnh địa Cecil đang phát triển như vũ bão, không muốn trực tiếp dính dáng quá nhiều với lãnh địa Cecil — nhất là với những kỹ thuật nền tảng như «Ma Võng» lại càng như vậy.

Nay Bá tước Horsman đã thành công «đánh cắp» Ma Võng, bảo sao họ không động lòng?

Tuy thiết bị khoáng sơn vẫn phải bỏ một món tiền lớn mua từ lãnh địa Leslie hoặc lãnh địa Cecil, nhưng ít ra họ đã giải quyết được một nửa vấn đề, mà lại là vấn đề năng lượng mang tính nền tảng.

Quý tộc thì tầm thường lười nhác, nhưng đầu óc vẫn có, họ biết sự khác biệt giữa Ma Võng và máy móc ma năng khoáng sơn: thứ sau chỉ là đạo cụ ma pháp, hỏng hay mất cũng chỉ thiệt chút tiền; thứ trước mới là nền móng — nếu nguồn năng lượng trên lãnh địa chỉ có thể trông cậy vào đội thợ của người khác đến xây dựng, họ tuyệt đối không yên tâm, chỉ khi thợ của mình cũng nắm được kỹ thuật rải đặt Ma Võng, họ mới dám yên tâm mà dùng thứ ấy.

Nhưng khi các quý tộc lớn nhỏ lần lượt tụ lại bên cạnh Bá tước Horsman, lại có một bóng dáng cao gầy lặng lẽ rời khỏi phòng yến hội.

Tử tước Caroll, khoác áo ngoài bằng len đen, để một chòm râu, đeo kính độc nhãn bằng pha lê, cầm ly rượu lách qua những người hầu kẻ qua kẻ lại, một mình bước ra khỏi phòng yến hội, đến hành lang bên ngoài sảnh lớn, khẽ thở dài.

Thành bảo Huyền Khuyết quả thật sáng hơn xưa nhiều — hắn không phải lần đầu đến thành bảo của Bá tước Horsman làm khách; hắn có thể thấy dưới hành lang, trong sân, thậm chí trên mặt tường ngoài của tòa nhà chính thành bảo đều mới thêm rất nhiều ma tinh thạch, dưới nguồn cung ma lực dồi dào, ánh đèn sáng rực khiến tòa thành bảo cổ kính này gần như toát ra chất cảm lấp lánh trong suốt như pha lê. Xem ra vị Bá tước Horsman kia nói không sai, hắn quả thật đã nắm được kỹ thuật Ma Võng — và không kịp chờ đợi mà đem dùng ngay trong thành bảo của mình.

Tử tước Caroll nhìn khu sân được ánh đèn chiếu rọi; dưới ánh sáng rực rỡ xung quanh, bầu trời đầy sao lấp lánh trên khu sân dường như cũng tối đi vài phần. Ánh mắt hắn lại tùy tiện lướt qua, bỗng phát hiện người đứng ngoài sảnh lớn hóa ra không chỉ có mình hắn.

Một vị phu nhân thân hình mảnh khảnh, mặc váy dài cung đình màu đen, đầu đội mũ vành rộng màu đen, đang đứng ở nơi không xa hắn. Y phục của vị phu nhân ấy trông rất mỏng manh, nhưng một lớp hộ thuẫn ma pháp mơ hồ như có như không bao trùm quanh người nàng, ngăn lại ngọn gió lạnh của đêm đông.

Nữ tước Ropene Gran — góa phụ giàu nhất Nam Cảnh, nhưng có lẽ cũng là người bất hạnh nhất.

«Thưa phu nhân Ropene,» Tử tước Caroll cầm ly rượu bước tới, hắn không thể để một vị phu nhân như thế đứng cô đơn ngoài trời trong đêm đông giá rét thế này, «nàng cũng cảm thấy trong sảnh lớn ngột ngạt lắm sao?»

«Xin hãy gọi ta bằng tước vị và họ, thưa ngài Tử tước,» Ropene Gran liếc nhìn Tử tước Caroll, hốc mắt nàng khá sâu, gò má cao, cả người còn mang theo một chút vẻ bệnh tật; tuy vẫn có thể thấy nàng là một mỹ nhân, nhưng không nghi ngờ gì nữa, nhan sắc ấy đang xuống dốc vì sức khỏe và tâm trạng tồi tệ — dẫu vậy, với nhiều quý ông trẻ tuổi, nàng vẫn có sức hấp dẫn trọn vẹn, «đây là một buổi yến hội rất trang trọng.»