第327章　毒、肺腑に及ぶ

カーロフ・ホスマン伯爵は宴会場の中心に立ち、自ら招いた賓客たちが驚きと称賛の色を浮かべるのを満足げに見渡していた。

いつもと同じく、彼はここでも中心であり、すべての視線の焦点だった。

優雅で礼儀正しい笑みを浮かべ、彼の視線はその場の一人一人の顔を掃いていった。カロル子爵、グラン女男爵、ペポ伯爵――いずれも相応の重みを持つ人物である。そのほかにも、南境で発言力を持ち、血統が純粋で栄誉ある紳士淑女たちが数多くいた。すでに爵位を継いだ者もいれば、一族の重要な後継者や一族を代表して発言できる大物もいる。これほどの面々を一堂に集めるのは容易なことではない。とりわけこの寒い冬の月にこうした大物たちが揃って訪れるというだけでも、ホスマンという姓が南境で持つ呼びかけ力が昔と変わりないことを証明するに足りた。そして自らの姓が備える権威をいっそう固めるため、ホスマン伯爵は無論、この宴会にふさわしい「大いなる饗しもの」を用意していた。

すなわち、彼がかなりの心労を費やし、最後には大金と幸運の二重の努力によって手に入れた魔網（まもう）技術である。

人々が拍手を送る中、カーロフ・ホスマン伯爵は控えめに微笑み、拍手が十秒ほど続いてからようやく杯をわずかに揺らし、謙虚な様子を見せた。「認めねばなりません。あの死からよみがえった先祖は尊敬すべき人物でした。彼は信じがたいものを生み出した――あるいは異族の友からいくばくかの『助け』を得たのかもしれませんが、いずれにせよ、魔網技術は驚嘆すべきものです。そしてこれほど優れたものは、明らかにすべての人と分かち合うべきでしょう。」

紺色のビロードの上着をまとった貴族が、絶妙の間合いでホスマン伯爵の言葉を受け継いだ。「ですが、私の記憶が確かなら、セシル公爵は魔網の外部流出を禁じてはいなかったはずです。レスリー子爵の保証と紹介があれば、十分な金を払うだけで、セシル領は工匠を派遣し、必要とする者に魔網の構築を手伝わせ、さらには魔網を基盤とする各種の装置まで組み上げさせると聞いています。」

「もちろん、相応の代価を払えば、セシル公爵はわれらを『助けて』魔網を築いてくれましょう」とホスマン伯爵はその貴族の代表に杯を掲げて応じ、それから笑みを浮かべて首を振った。「しかし、あれは大金ですぞ！　われらの開国の公爵は、馬車でもってわが城の金貨を残らず運び出そうというのか。しかもさらに重要な点がある。他人の手に握られたものは、所詮あてにならぬではありませんか？　セシル領が確かに人を遣わして魔網の構築を手伝う――だがそれは手伝うというより、技術を固く握りしめるということにほかなりません。もし魔網が壊れたり、足りなくなったりすれば、われらはまた大金を費やしてあの工匠たちを呼び戻さねばならぬ……このほとんど果てしのない投資に比べれば、皆さん、魔網を築く技術そのものを手に入れるほうが、はるかに割に合うとは思いませんかな？」

「なるほど、確かにそのとおりだ」淡い金髪の巻き毛をたくわえ、体がいくらか肥えたペポ伯爵が笑いながら進み出た。「わが旧友よ、いったいどうやってその技術を手に入れたのだ？」

「ちょっとした幸運です。ちょうど、かつてタンザン鎮で魔網の構築を担った二人の符文工匠に出会いましてね。そしてこの二人の工匠が、ちょうどより良い将来を望んでいたのです」とカーロフ・ホスマン伯爵はゆったりと語った。「彼らは魔網の図面と一部の建造技術を持ってきました。もちろん、安全のため、私は手元の学者や魔導士の顧問たちに具体的な試作に参加させました。最終的な結果は満足のいくもので、私は使用可能な、レスリー領の鉱山魔網と同じ効率を持つ魔網を作り上げたのです。皆さん、玄闕城の魔晶石の灯りを見上げてごらんなさい。機会があれば、城の裏手にあるあの魔法塔も見学にいらしてください。あれらは今、まさに魔網で動いているのです！」

「わが領地の魔導士なら、きっとこれに興味を示すに違いない！」

「この私も興味がある。私は自身が魔導士なのだ。」

「ホスマン伯爵、あなたはこの成果を……われらとどう『分かち合う』おつもりですかな？」

大小の貴族たちが次々と身を寄せ、世辞を交えながら、そして本心からもホスマン伯爵と魔網についての情報を交わし始めた。彼らは誰もが、レスリー領がこの数か月で遂げた変化を知っていたからだ。もっとも、すっかりセシル家に靡いたあのアンドリュー・レスリー子爵には、彼らも少なからず不満を抱いていたが、それでも認めざるを得ない――この数か月、タンザン鎮の鉱山が産出する鉱石は、圧倒的な勢いで南境の数多の原鉱市場を席巻し、その膨大な産量と極めて低いコストによって、もともと鉱石商売でレスリー家と渡り合っていた南境の貴族たち数名は、苦労の連続を強いられていた。

彼らも無論、レスリー領と同じ鉱山設備と魔網系統を手に入れたいと思っていた。しかしその代価は、さすがに尻込みさせるものがあった。しかも、いま急成長を遂げつつあるセシル領に対して警戒心を抱いており、セシル領とあまり直接の関わりを持つことを好まなかった。とりわけ「魔網」という基盤に関わる技術となれば、なおさらだった。

而今、ホスマン伯爵が魔網を「盗み出した」――彼らが心を動かされずにいられるはずがない。

鉱山設備は依然として大金を費やしてレスリー領やセシル領から買わねばならないが、少なくとも問題の半分は解決した。しかもそれは基盤となるエネルギー問題である。

貴族たちは凡庸ではあるが、頭は回る。彼らは魔網と鉱山魔能機械の違いを心得ていた。後者はただの魔法の道具にすぎず、壊れても失くしても金銭を損するだけだ。だが前者は根幹である。領地のエネルギーを他人の工匠隊に頼って築くしかないのなら、彼らは断じて安心できない。自らの工匠も魔網を敷設する技術を握ってこそ、彼らは安心して大胆にそれを使えるのだ。

しかし、大小の貴族たちが次々とホスマン伯爵の周りに集まる一方で、一人の痩せた長身の影が、さりげなく宴会場を離れていった。

黒い毛織りの上着をまとい、あごひげを一筋たくわえ、水晶の単眼鏡をかけたカロル子爵は、杯を手に、行き交う給仕たちを縫うようにして一人で宴会場を抜け出し、大広間の外の回廊へと出て、小さくため息をついた。

玄闕城は確かに以前より明るくなっていた。彼は初めてホスマン伯爵の城を訪れたのではない。回廊の下にも、庭にも、さらには城の本館の外壁にまで、魔晶石が数多く新たに設えられているのが見て取れた。豊かな魔力の供給の下、明るい灯りはこの古い城をほとんど水晶のようにきらめく輝きの質感へと変えていた。どうやらあのホスマン伯爵の言うとおり、彼は確かに魔網の技術を手に入れ、そして待ちきれずに自らの城で使っているらしい。

カロル子爵は灯りに照らされた庭を見やった。周囲の明るい光の下では、庭の上空に輝く星空さえいくらか翳んで見える。彼の視線が何気なく掃いたとき、ふと、大広間の外に立っているのは自分だけではないと気づいた。

黒い宮廷用の長いドレスをまとい、黒い広いつばの帽子をかぶった、痩せた女性が、すぐ近くに立っていた。その女性の装いはひどく薄手に見えたが、あるかなきかの魔法の護盾が彼女の周りを覆い、冬の夜の寒風を遮っていた。

ロペニー・グラン女男爵――南境で最も裕福であり、しかしおそらく最も不幸な未亡人である。

「ロペニー女史」とカロル子爵は杯を手に歩み寄った。これほど寒い冬の夜の戸外に、こんな女性を一人きりで立たせておくわけにはいかない。「あなたも大広間が息苦しいとお感じで？」

「爵位と姓でお呼びください、子爵どの」とロペニー・グランはカロル子爵を一瞥した。彼女は眼窩が深く、頬骨が高く、その全身にはどこか病の気配が漂っている。まだ美人であることは見て取れるが、間違いなくその美貌はひどい健康状態と心情の中で下り坂をたどっていた。それでも多くの若い貴族の男士にとっては、彼女はいまだ十分な魅力を放っていた。「これはとても正式な宴会ですのよ。」

「ですが、われらは宴会場の外にいるのです」とカロル子爵は笑って言った。自分のちょっとした冗談が返ってこないと見て取ると、彼はさりげなく話題を変えた。「ではグラン女男爵、あなたは魔網に興味はおありで？」

「ホスマン伯爵は誰かに自分を持ち上げてもらうことを必要としているだけですわ。持ち上げが終わってからが、本当の金貨と銀貨の段階。私はその前に時間と精力を無駄にする必要はありません」とロペニー・グランはほとんど辛辣なまでに言い放った。彼女の話し方は昔からこうだ。「それに正直に申せば、魔網にはさほど興味がありませんの。もしホスマン伯爵の示す値が不適切なら、私はそのまま立ち去りますわ。」

カロル子爵は笑ってうなずいた。「承知しております。グラン嬢がお帰りをお待ちなのですね。」

一人娘のことに及ぶと、ロペニー・グランの顔色はわずかに和らいだ。彼女はカロル子爵のほうへ顔を向け、ごく気軽に尋ねた。「あなたは？　あなたは魔網に興味はおありで？」

カロル子爵はしばし考え、いくらか誇張した苦悩の表情を浮かべた。「正直に申せば、興味はあります。ですが、興味を持つ勇気がありません。」

ロペニー・グランにようやく好奇の色が浮かんだ。「まあ？」

「セシル領から来るものは、どこかしら異様な気配を漂わせています」とカロル子爵はわずかに声を落とした。だがその音量はちょうどよく相手に聞き取らせることができるもので、彼のこの絶妙な話術は異性の好奇心をそそるにあたって常に無類の強さを発揮した。「あなたはお気づきでしょうか。いまや南境にはセシル領から来た新しものがあふれかえっています。種々雑多な錬金薬剤、魔網、鉱山機械、そして彼らが鋳造した良質の貨幣――ほとんど一夜のうちに、誰もが反応するいとまのないうちに、高崧・セシルはいつのまにか至るところに存在しているのです……」

そこまで言って、カロル子爵は言葉を切り、手を広げた。「この私でさえ、毎日、金を数えるたびに高崧・セシルの顔を何度となく目にするのです。」

ロペニー・グランの口元がわずかに持ち上がった。「私は平気ですわ。私は王国の銀盾と金盾しか好きではありませんもの。」

「ご覧なさい、あなたもユーモアのある方だ」とカロル子爵はすかさずお世辞を添え、それから杯を手に庭のほうを見やった。「多くの人はこの浸透に気づいていません。ですが、私は一種の危機感を抱いている……セシル領の『新しもの』はあまりに便利で、あまりに割がいい。誰もそれに抗えません。しかし、あなたもお気づきでしょう――毒の強いものほど、甘く魅力的に自分を偽装するものだ。高崧・セシルから来るあの不思議な造物は、私には一服の毒薬に劣らぬものに思えるのです……」

そう言いながら、カロル子爵の視線は何気なく庭の兵士たちの上を掃いた。低階騎士の鋭い眼差しの中、彼は一人のホスマン兵の腰の革袋から、澄み切った水晶の瓶の首がわずかに突き出ているのを見とめた。

その水晶の瓶の首には、セシルの紋章が貼られていた。

「われらは恐らく、すでに毒を肺腑にまで及ぼしているのでしょう。」

ロペニー・グランはカロル子爵を一瞥した。「では、あなたはこの毒薬を拒みますの？」

カロル子爵はしばし沈黙し、ふと微笑んだ。「ときに、毒薬もまた治病の良薬となる。すべてが我らの掌握の内にあればよい――たとえば今のように。私はこれから宴会場へ戻り、ホスマン伯爵と『金貨と銀貨』の段階へと入るのです。」

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