제328장 각지에서 전해진 희소식

로페니 글란은 카롤 자작의 뒷모습이 연회장으로 통하는 문 안으로 사라지는 것을 보며 입가에 천천히 냉소를 띠었다.

그녀는 카롤 자작이 왜 그런 말을 했는지 잘 알고 있었다. 독약도 병을 고치는 한 가지 약이라는 말은 확실히 틀리지 않았다. 카롤 자작령은 지난 수십 년간 남부 지역에서 성령 평원으로 통하는 교통의 요충지였고, 칸트령을 비롯한 남부 각지의 약재가 성령 평원으로 보내지려면 거의 모두 카롤 자작령에서 집결해 대규모 상단을 이룬 뒤 북쪽으로 운송되어야 했다. 약재뿐 아니라 남부의 온갖 산물, 이를테면 평범한 광석이나 마도 재료, 모피 같은 것들도 상당 부분이 카롤령이라는 관문을 거쳐 운송되었기에, 카롤 가문은 처음부터 매매 사업에 능한 집안이었다.

그들은 생산에는 종사하지 않는 가문이었지만 교통의 요충지를 장악해 거대한 이익을 챙겼다. 그래서 카롤 가문 사람들에게는 한 가지 사고 습관이 있었으니, 그들은 화물의 출처가 누구인지 따지지 않으며 오직 화물이 자기 손을 거쳐 팔릴 수 있는지만 따졌다.

그들은 호스만 백작과 장사를 할 수 있었고 호스만 백작의 호소에 적극 호응했다. 호스만 백작이 마망 기술을 제공할 수 있었고, 카롤 가문은 그 기술을 성령 평원의 대귀족에게 팔아 큰돈을 벌 수 있었기 때문이다. 그러나 로페니는 한 가지를 굳게 믿었다. 만약 세실령이 흐르는 금화나 다름없는 연금 약제 사업을 카롤에게 넘겨줄 생각이 있다면, 카롤 자작은 나흘 안에 세실 공작의 응접실에 나타날 것이라는 사실을.

길 사정이 좀 낫다면 이틀이면 충분하리라.

카롤 자작은 상당히 예민한 안목을 지녀 고양 세실의 창조물이 남부 전역에 스며든 현황을 꿰뚫어 보았고 그 속에서 위험한 기운을 감지했다. 그러나 그는 그 위험을 잘못 짐작했다. 자신은 그저 되팔이일 뿐이니 위험에서 비켜설 수 있다고 여겼던 것이다. 하지만 로페니 글란은 훤히 알고 있었다……

저 고양 세실 대공이 벌이는 일이 결코 금전을 긁어모으기 위한 것만도 아니고, 다른 귀족 영지의 정보를 캐내기 위해 스며드는 것만도 아니라는 사실을. 그 부활한 공작의 구체적인 목표와 그 목표를 실현할 수단이 무엇인지는 아직 짐작조차 가지 않았지만, 그녀는 이런 식의 처사를 아주 잘 알고 있었다. 대놓고 양모를 꾸미면서도 모든 사람이 어쩔 수 없이 덫에 빠져들게 만드는 그런 처사 말이다.

그녀의 남편도 살아생전에 그와 비슷한 사람이었다.

그래서 그녀는 이런 양모의 가장 무서운 점이 어디에 있는지 잘 알고 있었다.

로페니 글란 여자작은 몸을 돌려, 움푹 들어가고 차가운 두 눈으로 뜰 안의 휘황한 불빛과, 이미 연금 약제를 상비품처럼 몸에 지니고 있는 호스만 친위병들을 바라보았다.

그녀는 잘 알고 있었다. 이 연금 약제만으로도 그 호스만 병사들은 평범한 귀족 사병과 싸울 때 이미 절대적인 우위를 점하게 된다는 것을.

그리고 마망이 깔리고 광산의 마에너지 기계도 설치되고 나면, 이 병사들은 더 많고 더 정교한 금속 도검과 갑옷을 갖추게 될 것이며, 이 영지의 법사탑도 끊임없는 마력 공급을 받게 될 터였다.

그리고 호스만 백작 자신은 동시에 막대한 부까지 손에 넣게 될 것이다.

이것이 가장 무서운 점이었다. 그 누구도 고양 세실의 선물을 거절할 수 없다. 한 사람이라도 이 ‘독약’을 받아들인다면, 독약을 거부하는 자들은 모두 독약을 삼킨 자들보다 더 일찍 죽을 뿐이었다.

저 자만심 강한 카를로프 호스만은 이익만 보일 뿐 그 이익 뒤에 숨은 비수를 보지 못할 터였다. 그러나 로페니는 굳이 경고할 생각이 없었다. 그녀는 설령 누군가 경고를 한다 해도, 이익에 눈이 먼 크고 작은 귀족들이 모든 위험을 맹목적으로 외면하고, 설령 정세가 달라진다 해도 모든 것이 자기들 손안에 있다고 여길 것이라 믿었다.

그 점에 관해서 로페니 자신도 사실 확신이 없었다. 무엇보다 남부 전체와 견주어 보면…… 고양 세실이라는 이름뿐인 공작은 너무나 힘없이 외톨이일 뿐이었다.

……

영주가 성의 연회장에서 흥겹게 노래하고 춤추는 동안, 성의 다른 곳에서도 축하 행사가 열리고 있었다. 성의 남동쪽 모퉁이에 있는 별실에서는 소규모 연회가 벌어졌는데, 호스만 가문의 학자와 고문들이 이곳에 모여 영주가 내린 술을 마음껏 들이켜고 평소에는 좀처럼 먹기 어려운 디저트와 고기를 즐기며 웃음소리로 가득했다.

그들은 마망을 구축하는 전 세트 기술을 성공적으로 습득했고 이 오래된 성에서 첫 마망 가동을 실현했다. 재능 넘치는 이 영리한 사람들은 주가의 후한 상을 받았으며, 날이 밝을 때까지 이곳에서 연회를 벌여도 좋다는 허락까지 얻었다. 이는 좀처럼 얻기 힘든 은총이었다.

그리고 이 작은 연회에서 중심이 되어 사람들의 주목을 받는 이는 회백색 면포를 입은, 키가 하나는 크고 하나는 작은 두 젊은이였다.

누군가 다가가 두 젊은이에게 축배를 올렸다. 이마가 넓은 중년 신사가 웃으며 말했다. «호스만 가문에 충성하는 것은 두 분 생애 최고의 결정이 될 것입니다. 곧 아시게 되겠지만, 백작님의 후함은 저 안드루 자작과는 비교할 수조차 없습니다.»

«재능 있는 젊은이는 어디서나 환영받는 법이지요.» 학자처럼 보이는 또 한 사람이 다가와, 연장자가 후배를 칭찬하는 어조로 말했다. «날이 따뜻해지면 꼭 두 분을 성 밖 저의 작은 별장으로 초대하겠습니다. 그곳에는 이 지역 최고의 꿀차가 있답니다……»

«그리고 시집 못 간 딸 둘도 있겠지요!»

그러자 현장이 와르르 웃음바다가 되어 분위기는 한층 더 흥겨워졌다.

그러나 무리에게 둘러싸인 두 젊은이는 술기운을 이기지 못하는 듯 보였다. 그들은 애써 한동안 응대하다가 어지러워서 밖에 나가 찬바람을 쐬어야 할 지경에 이르렀다. 물론 현장에서 이 두 ‘일등 공신’을 괴롭힐 사람은 없었기에, 다른 이들은 계속 흥겹게 술을 마셨고 두 젊은이는 각자 술을 깨는 차 한 잔씩을 들고 앞서거니 뒤서거니 별실을 나섰다.

밖의 찬바람을 맞으며, 키 큰 젊은이가 살짝 고개를 돌려 불빛이 새어 나오는 복도를 한 번 바라보고는 가볍게 코웃음을 쳤다. «마망 구축 전 세트 기술…… 이 사람들 정말 ‘기술’이 뭔지 이해나 하는 걸까?»

«기껏해야 마망 구축 전 세트 손재주겠지.» 키 작은 젊은이도 이때는 전혀 취한 기색이 없었다. 그는 낮게 중얼거렸다. «그래도 그들에게 지나친 요구를 할 순 없지. 직접 겪어 보지 않고서야, 저 극히 간결한 육각형 속에 룬의 가장 깊은 규칙이 숨어 있다는 걸 누가 상상이나 하겠어?»

키 큰 젊은이가 희미한 미소를 지으며 동료를 바라보았다. «오늘 밤이 지나면, 마망이 남부 전역에 뿌리를 내리게 되겠지……»

키 작은 젊은이도 같은 미소를 지었다. 그는 가볍게 손에 든 잔을 들어 차로 술을 대신하며 말했다. «충성의 찬가를.»

«충성의 찬가를.»

«그런데 영주님이 왜 이 말을 외근 요원의 암호로 쓰는지 아나?»

«누가 알겠어. 그래도 우리 앞으로는 신중하게 행동해야 해. 필요하지 않다면 ‘그쪽’ 일은 다시 꺼내지 말자고.»

«알고 있어.»

……

며칠 뒤, 호박이 고양이 오래 기다리던 정보를 가져왔다.

«우리 사람들이 호스만 백작의 성에 성공적으로 잠입했어요.» 반엘프 아가씨가 새침하게 보고했다. «당신 말대로, 그 백작은 과연 마망 구축 기술을 손에 넣을 방법을 궁리하고 있었어요…… 그는 남부의 크고 작은 귀족들을 불러 모아, 자기가 ‘훔쳐’ 배운 마망 구축 기술을 다시 다른 이들에게, 자기와 동맹한 자들에게 팔아넘길 작정이었어요.»

고양이 만족스럽게 웃었다. «이렇게 되면 모든 것이 내 계획대로 흘러가는군.»

«사는 것보다 훔치는 게 낫고, 훔치는 것보다 못 훔치는 게 낫다라……» 호박이 감회에 젖어 말했다. 그녀는 좀처럼 드물게, 고양이 이렇게 번거로운 방법으로 기술을 남부의 크고 작은 귀족들에게 흘린 진짜 의도를 단번에 알아차렸다. 물론 이는 그녀가 도둑 세계에서 작당 경험이 풍부한 것과도 무관하지 않았다. «이렇게 되면 그들은 한바탕 우여곡절을 겪고 나서야 기술을 손에 넣었으니 더욱 거리낄 것이 없어질 거예요. 아마 머지않아 자기 영지에 마망을 대대적으로 깔기 시작할 거예요.»

«광산 기계가 필요 없더라도, 마망은 그들의 성에 에너지를 공급할 수 있고, 영지의 법사탑에도, 각 요새의 마법 함정과 다른 방어 시설에도 에너지를 공급할 수 있지…… 마법이 도처에 널린 이 세계에서 마망 자체가 워낙 범용성이 높은 물건이니까.» 고양이 고개를 끄덕였다. «다만 내 짐작으로는 적어도 삼분의 일의 귀족이 광산 기계를 필요로 할 거야. 남부의 광업이 적지 않으니까…… 안드루 자작에게 알려서 부두를 비워 두라고 해. 머지않아 수많은 남몰래 잠입한 손님들이 그의 영지로 몰려가 마에너지 엔진을 사려 할 테니까.»

«사실 우리가 직접 이 장사를 해도 되는데……» 호박이 입을 삐죽였다. «그러면 중간상이 차액을 챙기는 것도 줄일 수 있잖아요……»

«아직은 안 돼. 세실령이 거의 무한정 공급하는 값싼 연금 약수만 해도 이미 세상을 놀라게 할 정도니까, 나는 당분간 다른 곳에서까지 이렇게 눈에 띄고 싶지 않아.» 고양이 고개를 저었다. «지금 흘리고 있는 온갖 소문은 모두 세실령의 생산 능력이 한계에 다다랐다는 것을 은근히 가리키고 있어. 새 광산 기계는 탄상진에서 만들어진 것이라고. 그렇다면 나는 이 소문을 계속 퍼뜨려야 해. 남부의 크고 작은 귀족들이 세실령의 생산 잠재력을 낮게 평가하게 만들어야, 그들을 겁먹이지 않을 테니까.»

호박이 손을 흔들었다. «그러면 그들의 경계심도 풀 수 있고, 그렇죠? 알아요, 알아.»

고양은 반엘프 아가씨의 이这段时间의 발전에 상당히 만족스러워하며 흐뭇하게 고개를 끄덕였다. 그러다 갑자기 말했다. «먼저 옆에서 나를 좀 살펴봐 줘, 나는……»

호박이 고양의 말이 끝나기도 전에 받아쳤다. «또 ‘명상’하시려는 거죠?»

«그래.»

이번에는 하프엘프 아가씨가 쓸데없는 소리는 한마디도 하지 않고 아주 간단명료하게 고개를 끄덕였다. «좋아, 내가 지켜봐 줄게.»

고란은 그제야 천천히 정신을 비우기 시작했는데, 꿈속으로 빠져들기 직전 호박의 목소리가 옆에서 어렴풋하게 들려왔다. «그런데 미리 말해 두는 건데, 말할 수 있게 되면 제일 먼저 나한테 알려줘야 해!»

«걱정 마, 잊지 않을 테니까.»

짧은 어둠과 현기증이 지나간 뒤, 고양은 푸른 물과 맑은 하늘이 펼쳐진 그 끝없는 공간에 모습을 드러냈다.

늙은 마법사 대니얼이 그의 앞에 서서 공손하게 허리를 굽혔다.

«나의 주인이시여, 저는 당신의 뜻을 저버리지 않았습니다. 저는 이제 영면자 ‘정보 보안 및 네트워크 구조’ 프로젝트의 최고 책임자이며, 동시에 제1세대 데이터베이스 구축 임무도 맡게 되었습니다.»

고양이 눈을 깜빡였다.

이 늙은이, 효율이 정말 높구나!

자기 영지의 그 어떤 배신자들보다도 높다!

윽…… 앞으로 자기가 이 판을 수습하는 속도가 조금이라도 느리다면, 이 늙은 마법사는 어느새 교황이 되어 있을지도 모르겠다……