الفصل 328 — أخبار طيّبة تتقاطر من كل صوب

نظرت روبيني غولان إلى هيئة الفيكونت كارول وهي تتلاشى خلف الباب المؤدّي إلى قاعة الولائم، فانسلّت إلى شفتيها ابتسامة باردة ببطء.

كانت تعلم تماماً لماذا قال الفيكونت كارول إنّ السمّ دواءٌ ناجع؛ وهذا صحيحٌ بالفعل، إذ كانت أملاك الفيكونت كارول على مدى العقود الماضية ممرّاً حيوياً يربط الجنوب بسهل الروح القدس، فما من أعشابٍ طبية تُرسَل من أملاك كونتي或其他 أرجاء الجنوب نحو سهل الروح القدس إلا وتُجمَع في أملاك الفيكونت كارول أولاً، ثم تُشكَّل منها قوافل تجارية ضخمة تُنقَل شمالاً؛ وإلى جانب الأعشاب، كان قدرٌ كبير من منتجات الجنوب — من الخامات العادية ومواد السحر والفراء وغيرها — يمرّ أيضاً عبر بوابة أملاك كارول، لذا برعت أسرة كارول في تجارة البيع منذ البداية.

هم أسرة لا تعنى بالإنتاج، لكنها تعتاش على احتكار ممرّ حيوي واقتطاع الأرباح الطائلة منه، فصار لأبناء كارول عادةٌ ذهنية: لا يبالون بمن يكون مصدر البضاعة، إنما يبالون فقط بأن تمرّ البضاعة عبر أيديهم إلى البيع.

بوسعهم أن يتاجروا مع الكونت هوسمان وأن يستجيبوا لندائه بحماسة، لأن الكونت هوسمان قادر على تقديم تقنية شبكة السحر، فتستطيع أسرة كارول بيع هذه التقنية إلى نبلاء سهل الروح القدس الكبار وتكسب منها ثروةً طائلة؛ لكنّ روبيني واثقةٌ من أمرٍ واحد: لو أنّ أملاك سيسيل وافقت على تسليم تجارة العقاقير الكيميائية — التي تكاد تعدل دنانير ذهبٍ سائلة — إلى كارول، لظهر الفيكونت كارول في قاعة استقبال الدوق سيسيل خلال أربعة أيام.

بل خلال يومين، لو كانت الطرق أفضل قليلاً.

كان للفيكونت كارول نظرٌ ثاقب لا بأس به، فقد أدرك حال تسلّل مصنوعات غاو يانغ سيسيل في أرجاء الجنوب، وشمّ من ذلك رائحة الخطر، غير أنه أخطأ في تقدير هذا الخطر؛ ظنّ أنه مجرّد وسيطٍ للبيع فبوسعه أن يقف على الهامش، لكنّ روبيني غولان كانت تعلم يقيناً...

أنّ ما يفعله الدوق الأكبر غاو يانغ سيسيل ليس مجرّد جمع المال، ولا مجرّد التسلّل وجسّ النبض في أملاك النبلاء الآخرين؛ فرغم أنها لم تُدرك بعدُ الهدف المحدّد لذلك الدوق العائد من الموت ولا وسائله إلى بلوغه، إلا أنها كانت تعرف جيداً هذا الأسلوب في تدبير المكائد في العلن، بحيث لا يجد الجميع بدّاً من السقوط في الفخّ.

كان زوجها الراحل رجلاً من هذا الطراز تقريباً.

ولهذا كانت تعرف تماماً أين تكمن أفظع نقطة في هذه المكائد العلنية.

استدارت الفيكونتيسة روبيني غولان، ورمت بعينيها الغائرتين الباردتين إلى الأضواء الباهرة في الفناء، وإلى أولئك الحرس الخاصّين للكونت هوسمان الذين صاروا يحملون العقاقير الكيميائية معهم كإمداداتٍ معتادة.

كانت تعلم يقيناً أنّ هذه العقاقير الكيميائية وحدها منحت جنود هوسمان أولئك أفضليةً ساحقة في القتال ضدّ الحرس الخاصّ للنبلاء العاديّين.

وحين تُفرَش شبكة السحر وتُركَّب الآلات السحرية في المناجم، سيتزوّد هؤلاء الجنود بمزيد من السيوف والدروع المعدنية الأجود، وستحصل أبراج السحرة في هذه الأملاك على إمدادٍ لا ينضب من الطاقة السحرية.

أما الكونت هوسمان نفسه فسينال في الوقت ذاته ثروةً هائلة.

وهنا تكمن أفظع نقطة: لا أحد يستطيع أن يرفض عطايا غاو يانغ سيسيل؛ فما إن يقبل واحدٌ هذا «السمّ» حتى لا يبقى لمن يرفضه سوى أن يموت قبل من تجرّعه.

ذلك المتعجرف كارولوف هوسمان لا يرى إلا المصلحة، ولن يرى على الأرجح الخنجر الكامن خلفها؛ غير أنّ روبيني لم تكن تنوي تنبيهه على الإطلاق، فهي توقن أنه حتى لو نبّههم أحد، فالنبلاء الكبار والصغار الذين أعمت المصلحة عقولهم سيتجاهلون كل خطرٍ بعينٍ مغمضة، ويحسبون أنّ الأمور، حتى لو تبدّلت الأحوال، باقيةٌ في قبضتهم.

وفي هذا الصدد، لم تكن روبيني نفسها على يقين، فمقارنةً بالجنوب كلّه... كان غاو يانغ سيسيل، ذلك الدوق ذو اللقب المجرّد، أضعف من أن يقف وحده.

……

بينما كان السيّد يحتفي بالغناء والرقص في قاعة ولائم القلعة، كانت أرجاء القلعة الأخرى تشهد أيضاً احتفالات؛ فقد أُقيمت وليمة صغيرة في القاعة الجانبية بالزاوية الجنوبية الشرقية، تجمّع فيها علماء أسرة هوسمان ومستشاروها، يرشفون الخمر الفاخر الذي أنعم به السيّد، ويتلذّذون بالحلويات واللحوم التي يقلّ الحصول عليها في الأيام العادية، والضحكات تتعالى في أرجاء المكان.

لقد أتقنوا الطقم الكامل لتقنيات بناء شبكة السحر، وأنفذوا تشغيل أول شبكةٍ منها في هذه القلعة العتيقة، فنال هؤلاء الأذكياء الموهوبون مكافأةً سخية من الأسرة الحاكمة، وأُذن لهم بأن يعربدوا هنا حتى الفجر، وهو شرفٌ وفضلٌ قلّ نظيره.

وفي هذه الوليمة الصغيرة، كان محطّ الأنظار شخصين يرتديان ثوبين قطنيّين رماديين فاتحين، أحدهما فارع القامة والآخر قصيرها.

تقدّم أحدهم ليشرب نخب الشابّين، وقال رجلٌ في منتصف العمر ذو جبهةٍ عريضة ضاحكاً: «إنّ الولاء لأسرة هوسمان سيكون أصحّ قرار في حياتكما كلها؛ وسرعان ما ستعلمان أنّ كرم الكونت لا يضاهيه كرم الفيكونت أندرو ذاك.»

«الشباب الموهوبون مرحّبٌ بهم في كل مكان،» تقدّم رجلٌ آخر في هيئة عالمٍ وقال بنبرة من يثني عليه الكبار على الصغار: «وحين يعتدل الطقس، لا بدّ أن أدعوكما إلى ضيعتي الصغيرة عند أطراف المدينة، فهناك أفضل شراب عسلٍ في هذه المنطقة...»

«وأيضاً ابنتان لا تجدان من يتزوّجهما، أليس كذلك!»

فضجّ المكان بضحكٍ عالٍ، وزادت الأجواء مرحاً وضحكاً.

غير أنّ الشابّين المحتفى بهما بدا عليهما أنهما لا يطيقان الشراب؛ فبعد أن جاهدا للتخلّص من الموقف برهة، بلغ بهما الدوار حدّاً أوجب الخروج لاستنشاق الهواء البارد؛ ولم يكن في المكان من يعاند هذين «البطلين الكبيرين» طبعاً، فواصل الآخرون عربدتهم، وانسلّ الشابّان كلٌّ منهما يحمل كأس شايه لإزالة السُّكر، أحدهما خلف الآخر، خارجين من القاعة الجانبية.

وبينما كان الهواء البارد بالخارج يهبّ، ألقى الشابّ الفارع نظرةً خاطفة إلى الرواق المتوهّج بالضوء خلفه، وقهقه همساً: «الطقم الكامل لتقنيات بناء شبكة السحر... أيعقل أنّ هؤلاء يفهمون فعلاً معنى ‹التقنية›؟»

«على أبعد تقدير، هو الطقم الكامل لحرفة بناء شبكة السحر،» قال الشابّ القصير، وقد اختفى عنه كل أثرٍ للسُّكر أيضاً، متمتماً بصوتٍ منخفض: «غير أنه لا يمكن مطالبتهم بما يفوق طاقتهم؛ فلولا التجربة المباشرة، من كان يتصوّر أنّ ذلك السداسي البسيط للغاية يخفي أعمق قوانين الرونية؟»

ظهرت على شفتي الشابّ الفارع ابتسامة رقيقة، ونظر إلى رفيقه: «بعد الليلة، ستضرب شبكة السحر جذورها في كل أرجاء الجنوب...»

أطلّ الشابّ القصير بالابتسامة ذاتها، ورفع كأسه بلطف، مستبدلاً الشاي بالخمر: «نشيدٌ للولاء.»

«نشيدٌ للولاء.»

«بالمناسبة، أتعرف لماذا يستخدم السيّد هذه العبارة كشعارٍ سريٍّ للعملاء الميدانيين؟»

«ومن يعلم؟ لكن علينا أن نتوخّى الحذر فيما هو آتٍ، وألّا نذكر ما يتعلّق بـ‹ذاك الجانب› إلا عند الضرورة.»

«فهمت.»

……

بعد عدة أيام، أحضرت العنبر معلوماتٍ كان غاو يانغ ينتظرها طويلاً.

«نجح رجالنا في دخول قلعة الكونت هوسمان،» كانت الآنسة نصف الإلفية تبلّغ بأسلوبٍ رصين، «وكما قلت، فالكونت ذلك يعمل فعلاً على الحصول على تقنية بناء شبكة السحر... لقد جمع نبلاء الجنوب الكبار والصغار، ويريد أن يبيع ما ‹سرقه› وتعلّمه من تقنية بناء شبكة السحر إلى آخرين، إلى من هم في حلفه.»

ابتسم غاو يانغ راضياً: «بهذا تسير الأمور تماماً كما خطّطت.»

«الشراء أدنى من السرقة، والسرقة أدنى من أن تفشل في السرقة...» تنهّدت العنبر بإعجاب، وقد كان نادراً أن فهمت من أول وهلة المقصد الحقيقي لغاو يانغ من تسريب التقنية إلى نبلاء الجنوب الكبار والصغار بهذا الطريق الملتوي — وهذا راجعٌ أيضاً إلى خبرتها الوافرة في عالم اللصوصية — «بهذا، وقد نالوا التقنية بعد مشقّاتٍ وعقبات، لن يبقى لديهم أي تحفّظ، وأرجّح أنهم سيفرشون شبكة السحر على نطاقٍ واسع في أملاكهم بعد قليل.»

«حتى لو لم يحتاجوا إلى آلات المناجم، فبوسع شبكة السحر أن تمدّ قلعتهم بالطاقة، وأن تمدّ أبراج السحرة في الأملاك بالطاقة، وأن تمدّ الفخاخ السحرية وغيرها من منشآت الدفاع في الحصون بالطاقة... في عالمٍ يملؤه السحر هكذا، شبكة السحر بذاتها شيءٌ واسع الشمول،» أومأ غاو يانغ، «غير أنّي أقدّر أنّ ثلث النبلاء على الأقل بحاجةٍ إلى آلات المناجم، فمناجم الجنوب ليست بالقليلة... أبلِغ الفيكونت أندرو أن يفرغ رصيف الميناء، فأنا أقدّر أنه سيتقاطر قريباً ضيوفٌ كثيرون متسلّلون على أملاكه لطلب محرّكات الطاقة السحرية.»

«في الحقيقة بوسعنا أن نقوم بهذه التجارة بأنفسنا...» فمّت العنبر شفتيها، «بهذا نقلّل من أرباح الوسطاء...»

«ليس بعد، ليس الآن؛ فالعقاقير الكيميائية الرخيصة التي توفّرها أملاك سيسيل بكمياتٍ تكاد لا تنفد صارت أمراً صادماً بحدّ ذاته، ولستُ أنوي في الوقت الحالي أن أستمر في جذب الانتباه هكذا في مكان آخر،» هزّ غاو يانغ رأسه، «حالياً كل الأخبار التي أُطلقت تشير إشارةً مبطّنة إلى أنّ قدرة أملاك سيسيل الإنتاجية بلغت عنق الزجاجة، وأنّ آلات المناجم الجديدة صُنعت في بلدة تانسانغ؛ وإذن، عليّ أن أواصل نشر هذا الخبر، حتى يستهين نبلاء الجنوب الكبار والصغار بالإمكانات الإنتاجية لأملاك سيسيل، فلا يُذعَرون.»

لوّحت العنبر بيدها: «ويجعلهم يرخون حذرهم أيضاً، صحيح؟ فهمت، فهمت.»

كان غاو يانغ راضياً تماماً عن تقدّم الآنسة نصف الإلفية في هذه الفترة، فأومأ إيماءةً مطمئنة، ثم قال فجأةً: «ساعديني أولاً في المراقبة من الجانب، فأنا...»

قاطعته العنبر قبل أن يُتمّ كلامه: «ستـ‹تأمّل› من جديد؟»

«بالضبط.»