Chapitre 319 — La maison de Santis

La fillette passa la tête par l'entrebâillement de la porte et, avec une part de nervosité et neuf de curiosité, jeta des regards furtifs vers les trois grands carrossages arrêtés devant chez elle, ornés d'armoiries nobles qui juraient avec le quartier ; mais c'était toujours mieux que de stationner dans la rue de l'Esturgeon. Déjà, quelques habitants de la rue de la Croix s'étaient laissé attirer et observaient la scène de loin ; nul pourtant n'osait s'approcher de trop près des soldats imposants vêtus de légères armures d'acier noir et de manteaux bleu sombre frappés d'insignes, qui se tenaient près des voitures : leurs longues épées d'acier noir, aux détentes étranges et gravées de runes, inspiraient une crainte respectueuse. Aux yeux des riverains de la rue de la Croix, de tels soldats étaient absolument à ne pas provoquer.

De l'intérieur de la maison monta l'appel de sa mère : — Pepe ! Ne laisse pas la porte ouverte ! Reviens tout de suite !

La fillette lança un dernier regard plein de regret au soldat posté près du seuil ; l'homme, cuirassé et fier, remarquant le regard de la petite, lui adressa un signe de tête avec un sourire bienveillant.

La fillette laissa échapper un petit cri étouffé, fit volte-face et courut se réfugier dans la maison.

— Le duc m'a chargé de retourner à la capitale pour recruter une troupe de mages, expliquait Santis dans la salle commune à ses parents, justifiant ainsi son retour soudain. Je ne logerai pas ici ; j'irai ensuite à l'hôtel particulier du duc, rue de la Couronne.

Le couple d'âge mûr avait déjà compris ce qui se passait et s'était quelque peu apaisé, mais ils considéraient encore Santis, vêtu de sa robe finement tissée, avec une sorte d'incrédulité : ils avaient peine à croire que ce jeune homme plein d'allant fût leur fils, celui qui était parti pour les montagnes Obscures et qui aurait dû souffrir là-bas loin des siens. Leurs regards glissèrent malgré eux vers les personnes qui accompagnaient Santis ; la mère prit la parole : — Ce sont...

— Bonjour, madame. Je suis Jipli, apprentie magicienne au service de la maison Cecil, et je sers d'assistante à monsieur Santis sur ordre du duc.

— Pierce, simple garde.

Les deux agents, diplômés du Bureau de la sécurité et du renseignement militaire, se présentèrent conformément à leur identité et à leur personnage, mais Santis, coincé entre eux, ne semblait guère à l'aise dans cette atmosphère ; le jeune arcaniste s'empressa de briser la gêne un peu figée : — Et Miles ?

Miles était son frère cadet, le deuxième enfant de la famille.

— Miles est allé chez le tanneur, dit le père. L'hiver, il n'y a guère de travail ; il a trouvé une besogne à aider un noble à tanner des peaux.

Santis hocha la tête. Certes, hors du domaine Cecil, il était presque impossible pour les gens du peuple de trouver du travail en hiver ; mais on était tout de même à la capitale, et les nobles avaient bien besoin, l'hiver venu, de quelques serviteurs pour leur rendre service. Ces besognes dispersées représentaient pour des gens du peuple en difficulté un bienfait immense ; aussi, même si le salaire était maigre, tous se précipitaient pour les obtenir.

Pourtant, tandis que son regard parcourait la salle commune, le jeune arcaniste fronça légèrement les sourcils.

— Ne vous ai-je pas envoyé de l'argent par trois fois ? dit-il en fronçant les sourcils. Même si cela ne suffisait pas à déménager dans un quartier plus agréable, celui de Felton, vous auriez au moins dû réparer portes et fenêtres, agrandir le poêle... Pourquoi est-ce encore ainsi ?

Le père de Santis était cuisinier chez des nobles, sa mère herboriste ; cette famille appartenait déjà à la couche aisée du peuple. Bien des années auparavant, ils avaient eu l'occasion de s'installer dans un « quartier supérieur » plus agréable, mais pour envoyer Santis à l'Association des mages, ils avaient dépensé toutes leurs économies et perdu du même coup cette chance de déménager et de « s'élever ». C'était là, aux yeux de Santis, ce qu'il devait le plus à sa famille depuis son échec à l'examen de mage de troisième rang ; aussi, une fois installé au domaine Cecil et assuré d'un revenu stable, sa première préoccupation avait-elle été d'économiser pour envoyer de l'argent chez lui. À l'estimer, avec la générosité du duc Gao Yang, deux ou trois ans d'épargne suffiraient à faire déménager les siens dans de meilleures conditions, rue de Felton. Or, en rentrant jeter un coup d'œil, il découvrait que la maison restait dans le même état de délabrement, que ses parents portaient toujours des vêtements rapiécés, et que le seul beau costume de son père était sans doute encore cette « tenue de cuisinier » qu'il revêtait pour aller travailler chez les nobles.

Où était donc passé l'argent envoyé ?

À la question de leur fils, le couple échangea un regard assombri ; après deux ou trois secondes d'un silence pénible, le père prit la parole : — Les choses allaient justement s'améliorer chez nous... mais avant l'hiver, ton frère est tombé malade.

La mère enchaîna : — Les simples ne le guérissaient pas, alors nous l'avons emmené à l'église de l'Astre du Jour. Le prêtre a dit qu'il avait été frappé par la malédiction de sectateurs impies, que c'était parce que sa foi en le Seigneur n'était pas assez ferme qu'il n'avait pu résister à ces forces malignes...

— Le prêtre lui a administré un rituel d'exorcisme, l'a aspergé d'eau bénite, et Miles a fini par guérir. Mais comme ton père vénère le dieu du Commerce, le prêtre de l'église de l'Astre du Jour a déclaré que la présence dans la maison d'un fidèle d'un dieu étranger, qui plus est frappé par la malédiction de sectateurs impies, constituait un péché ; il fallait verser une « rançon expiatoire » pour reprendre ton frère.

Le père secoua la tête, comme accablé de remords d'avoir, par sa « mauvaise foi », entraîné les siens : — La rançon expiatoire devait à l'origine représenter d'un tiers à la moitié du patrimoine ; sans hypothéquer la maison, il aurait fallu nous délester de presque tous nos biens. Heureusement, le comte Taut, que je sers, est intervenu en notre faveur, et puis tu es inscrit à l'Association des mages : l'église a bien voulu réduire une part de la rançon... mais l'argent que nous avions mis de côté pour réparer la maison avant l'hiver, lui, a bel et bien disparu.

Le visage de Santis s'assombrit peu à peu.

Les poings serrés, lui qui n'avait jamais su se mettre en colère éprouvait pour la première fois de la fureur.

Derrière lui, Pierce et Jipli échangèrent un regard sans mot dire.

Les deux agents consignèrent en silence dans leur esprit tout ce qu'ils voyaient et entendaient ; puis Jipli avança d'un pas et murmura à l'oreille de Santis : — N'oubliez pas le but de notre venue, monsieur Santis. Le duc saura se souvenir de tout ce qui s'est passé ici.

Santis inspira profondément et regarda ses parents avec détermination : — Je suis venu vous emmener au domaine Cecil.

— Dans les montagnes Obscures ? s'alarma sa mère.

— Au domaine Cecil, corrigea gravement Santis. Les montagnes Obscures ne sont qu'un lieu ; le domaine Cecil est une terre bénie qui s'y trouve. Père, mère, ne croyez pas ces superstitions et ces rumeurs sur les montagnes Obscures. Il est vrai que jadis ces terres étaient désolées, mais le duc Cecil en a fait un foyer sûr, prospère et stable. Les maisons y sont plus solides et plus chaudes que dans la capitale ; chaque pouce de terre y est arrosé d'élixirs druidiques, aussi fertile que les meilleures terres de la plaine du Saint-Esprit ; et la puissante armée de Cecil assure à tout le domaine une sécurité sans égale. Vous y vivrez certainement mieux que dans la capitale.

— Nous avons lu les descriptions dans tes lettres, tout cela est-il vrai ? demanda sa mère, plongeant un regard incrédule dans les yeux de Santis ; puis elle ajouta aussitôt : — Mais ici, à la capitale...