Capítulo 319 — El hogar de Santis

La niña asomó la cabeza por la puerta y, con un punto de nerviosismo y nueve de curiosidad, espió a los tres carruajes detenidos frente a la entrada; los grandes coches con los emblemas nobiliarios desentonaban en aquel barrio, aunque sin duda era mejor que se hubieran detenido en la calle del Esturión. Ya algunos vecinos de la calle de la Cruz se habían sentido atraídos y observaban desde lejos, pero nadie se atrevía a acercarse demasiado a los imponentes soldados de armadura ligera de acero negro y capa de insignias azul oscuro apostados junto a los carruajes: las espadas de acero negro que llevaban al cinto, con sus extraños mecanismos de disparo y sus runas, inspiraban un temor reverencial, y para los habitantes de la calle de la Cruz, soldados así eran de los que no se debía provocar bajo ningún concepto.

Desde el interior de la casa llegó el grito de la madre: —¡Pepe! ¡No dejes la puerta abierta! ¡Vuelve aquí ahora mismo!

La pequeña dirigió una última mirada de añoranza al soldado que montaba guardia junto a la puerta; el gallardo militar, cubierto de hierro y armas, advirtió su mirada y le sonrió con afabilidad, asintiendo con la cabeza.

La niña sofocó un grito y, volviéndose con rapidez, echó a correr de vuelta al interior.

—El duque me ha ordenado regresar a la capital para reclutar a un grupo de magos —explicaba Santis a sus padres en la sala principal, dando cuenta de la razón de su repentina vuelta—. No me alojaré en casa; luego iré a la mansión del duque, en la calle de la Corona.

El matrimonio ya había comprendido lo que pasaba y se había serenado, pero seguía contemplando con cierta incredulidad a Santis, ataviado con una túnica de tejido refinado, como si no acabara de creerse que aquel joven lleno de bríos fuera el hijo que había partido hacia la Cordillera Oscura y que debía de estar pasando penalidades allá fuera. Sus miradas se volvieron involuntariamente hacia quienes acompañaban a Santis, y la madre tomó la palabra: —Y ellos son...

—Buenos días, señora. Soy Kipuli, aprendiza de maga al servicio de la familia Cecil, y desempeño el cargo de asistente del señor Santis por orden del duque.

—Pierce, simple guardia.

Los dos agentes, graduados del Buró de Seguridad e Inteligencia Militar, se presentaron conforme a su identidad y al carácter que se habían asignado, pero Santis, atrapado entre ambos, no parecía sentirse cómodo con aquel ambiente; el joven arcanista se apresuró a romper la situación algo rígida: —¿Y Miles?

Miles era su hermano menor, el segundo hijo de la familia.

—Miles ha ido a casa del curtidor —dijo el padre—. En invierno no hay mucho trabajo, pero encontró uno: curtir cueros para un señor noble.

Santis asintió. Aunque fuera de los dominios de Cecil, en invierno resultaba casi imposible que la gente común encontrara trabajo, aquí después de todo era la capital, y los nobles también necesitaban en cierta medida sirvientes que les hicieran recados durante el invierno; aquellos trabajos dispersos constituían un favor inmenso para los plebeyos que malvivían, de modo que, por escasa que fuera la paga, todos se disputaban el obtenerlos.

Solo que, al recorrer con la mirada la sala principal de la casa, el joven arcanista frunció ligeramente el ceño.

—¿No envié dinero a casa tres veces? —dijo, ceñudo—. Aunque no bastara para mudarnos a Felton, un barrio de mejor ambiente, al menos deberíais haber reparado puertas y ventanas y agrandado la chimenea... ¿Por qué sigue todo igual?

El padre de Santis trabajaba como cocinero en casa de unos nobles, y la madre era herborista; la familia pertenecía ya a la clase acomodada entre los plebeyos, y años atrás habían tenido ocasión de mudarse a un «barrio distinguido» mejor, pero con tal de enviar a Santis a la Asociación de Magos se habían gastado todos sus ahorros y habían perdido así la oportunidad de mudarse y de «ascender». Precisamente en esto sentía Santis la mayor deuda con su familia tras fracasar en su intento de alcanzar el rango de mago de tercer nivel; por eso, en cuanto se instaló en los dominios de Cecil y obtuvo ingresos estables, lo primero que hizo fue ahorrar y enviar dinero a casa. Según sus cálculos, con la generosidad del duque Gao Yang, le bastaría con ahorrar dos o tres años para que la familia pudiera mudarse a la calle Felton, de mejores condiciones. Sin embargo, al volver ahora y echar un vistazo, descubría que la casa seguía igual de ruinosa, que sus padres vestían todavía ropas remendadas y que la única prenda decente del padre seguía siendo, sin duda, aquel «uniforme de cocinero» que llevaba cuando iba a servir a casa de los nobles.

¿Y el dinero enviado a casa?

Ante la pregunta del hijo, el matrimonio intercambió una mirada sombría y, tras dos o tres segundos de embarazoso silencio, el padre habló: —La cosa iba a mejorar... pero antes de que llegara el invierno, tu hermano cayó enfermo.

La madre continuó: —Las hierbas no lo curaban, así que lo llevamos a la iglesia de la Estrella Luminosa. El pastor dijo que había sido víctima de la maldición de unos herejes, que porque su fe en el Señor no era firme no había podido resistir aquellas fuerzas malignas...

—El pastor le practicó un rito de exorcismo y lo roció con agua bendita, y por fin logró curar a Miles. Pero como tu padre rinde culto al dios del Comercio, el pastor de la iglesia de la Estrella Luminosa dijo que tener en casa a alguien que adora a un dios extraño y haber sido maldecido por herejes constituía un pecado, y que debíamos pagar una «indemnización expiatoria» para poder llevarnos a tu hermano.

El padre negaba con la cabeza, como abrumado por la culpa de haber arrastrado a su familia a causa de su «fe equivocada»: —La indemnización expiatoria consistía, en principio, en entregar entre un tercio y la mitad del patrimonio familiar; sin hipotecar la casa, habría supuesto poco menos que quedarse con todos nuestros bienes. Pero por fortuna, el conde Taut, a cuyo servicio estoy, intercedió con unas palabras, y además tú figuras en los registros de la Asociación de Magos, así que la iglesia redujo una parte de la indemnización... pero el dinero que habíamos reservado para reparar la casa antes del invierno, eso sí que se esfumó.

El rostro de Santis fue ensombreciéndose poco a poco.

Apretó los puños: él, que jamás había sabido lo que era enfadarse, sintió por primera vez la ira.

Y a su espalda, Pierce y Kipuli intercambiaron una mirada imperceptible.

Los dos agentes grabaron en silencio en su memoria cuanto veían y oían; luego Kipuli dio un paso al frente y susurró al oído de Santis: —No olvide el motivo de nuestra venida, señor Santis. Su Excelencia el duque recordará por usted todo lo que ha ocurrido aquí.

Santis aspiró hondo y miró con firmeza a sus padres: —He venido a llevarlos conmigo a los dominios de Cecil.

—¿A la Cordillera Oscura? —se sobresaltó la madre.

—A los dominios de Cecil —corrigió Santis con seriedad—. La Cordillera Oscura es solo un lugar; los dominios de Cecil son una tierra de promisión dentro de ella. Padre, madre, no creáis esas supersticiones y rumores sobre la Cordillera Oscura. Es cierto que allí todo era yermo, pero el duque de Cecil la ha convertido en un hogar seguro, próspero y estable. Las casas de allí son más sólidas y cálidas que las de la capital; cada palmo de su suelo está regado con pociones de druida, y su fertilidad iguala a la de las mejores tierras de la llanura del Espíritu Santo; y el poderoso ejército de Cecil hace que todo el territorio sea inmensamente seguro. Allí viviréis sin duda mejor que en la capital.

—Hemos leído lo que describías en tus cartas... ¿todo eso es verdad? —la madre lo miraba a los ojos con incredulidad, y en seguida añadió—: Pero aquí en la capital...