Chapitre 320 — La transmission du maître à l'élève

La jeune magicienne de bas rang, Mary, gravissait d'un pas lourd l'escalier qui menait au laboratoire de magie. Les lampes de cristal magique incrustées dans les murs du couloir diffusaient une clarté constante et vive, mais cette lumière ne parvenait en rien à dissiper l'inquiétude qui lui rongeait le cœur.

Depuis quelque temps, tous les apprentis de la tour éprouvaient la même angoisse : les troubles mentaux du vieux magicien semblaient s'aggraver dans une direction nouvelle. Le vieil homme bourru et renfrogné avait apparemment subi un choc lors de la dernière « connexion » ; il avait d'abord fait démonter par les apprentis, jour et nuit sans relâche, les cercles de protection spirituelle de la tour, puis, sans la moindre hésitation, il avait fait vider l'un des trois laboratoires de magie et y avait installé une multitude de nouveaux dispositifs expérimentaux incompréhensibles. Il s'enfermait désormais du matin au soir dans ce nouveau laboratoire, étudiant des choses que les apprentis ne comprenaient pas et n'osaient pas chercher à connaître ; il se parlait à lui-même de plus en plus souvent, marmonnait, grognait, et parfois, brusquement, se mettait à gambader dans le laboratoire en éclatant d'un rire tonitruant...

Il était manifestement devenu complètement fou.

La seule consolation des apprentis, c'était que cette nouvelle démence semblait ôter au vieux magicien le loisir de punir autrui : depuis tant de jours, pas un seul apprenti n'avait été fouetté ni réprimandé. Le vieil homme paraissait désormais tout entier absorbé dans son univers mental dérangé, au point d'en oublier qu'il avait encore une troupe d'apprentis.

Aussi Mary se sentait-elle à cet instant la plus malheureuse de tous les apprentis, car au sein de sa folie, le vieux mage Daniel s'était tout de même souvenu d'elle et avait envoyé un serviteur lui ordonner de venir le trouver au nouveau laboratoire...

Une nouvelle expérience insensée ? Un châtiment tombé on ne sait d'où ? Ou simplement un appel lancé au hasard par le vieux mage en pleine confusion mentale ?

L'escalier prit fin, et un couloir au luminaire un peu faible s'ouvrit devant elle. Au bout du couloir se trouvait le laboratoire de magie. Un serviteur vêtu d'une courte robe noire s'avança dans le corridor, s'inclina légèrement devant Mary et, d'une voix raide et grave, déclara : — Le maître vous attend.

— Je sais, répondit Mary avec un hochement de tête avant de dépasser le serviteur.

Les serviteurs de la tour du mage étaient tous des esclaves achetés par le vieux magicien. Hormis ce vieil intendant, d'un âge impossible à déterminer et toujours sinistre, tous avaient subi l'opération de reconfiguration neuronale et le lavage de cerveau par sortilège. Ces « morts-vivants », raides et dépourvus d'émotion, veillaient à la vie quotidienne du vieux mage et de tous les apprentis, et, le cas échéant, servaient aussi de matériel expérimental au vieil homme.

Mary les avait jadis redoutés, puis pris en pitié ; désormais, elle ne ressentait plus pour ces serviteurs morts-vivants qu'une insensibilité totale, les considérant comme de simples marionnettes magiques.

Après tout, tous ceux qui vivaient dans cette tour se valaient à peu près.

Elle traversa le couloir, poussa la porte du nouveau laboratoire et découvrit que le vieux mage l'attendait déjà à l'intérieur, le dos tourné à la porte, comme absorbé par la contemplation de quelque chose sur la table d'expérimentation.

Mary inspira un coup et entra dans le laboratoire : — Maître, vous m'avez fait chercher ?

Plusieurs filaments nerveux artificiels tressaillirent dans le dos du vieux mage, puis celui-ci se retourna et fixa l'apprentie de ses yeux jaune-brun : — Mary, tu tombes bien. Entre et ferme la porte.

Mary s'avança, le cœur serré d'appréhension, en jetant un coup d'œil à ce laboratoire fraîchement réaménagé.

Les étagères qui portaient les échantillons d'animaux et les potions magiques avaient été emportées ailleurs, et les quelques tables d'alchimie de pierre avaient disparu ; à leur place trônait un vaste plan de travail au centre de la pièce, flanqué de tables longues et d'armoires à matériaux magiques sur les deux côtés. Le nouveau laboratoire ne ressemblait plus du tout à cet endroit sinistre et terrifiant d'autrefois : il avait plutôt l'air d'un laboratoire de magie tout à fait ordinaire.

La jeune apprentie s'approcha du plan de travail et s'apprêtait à demander à son maître ce qu'il attendait d'elle lorsqu'elle aperçut, étalés sur la table, de nombreux plans et quantité de feuilles de brouillon couvertes de formules de calcul.

— Toi, tu es la meilleure de tous mes apprentis en mathématiques et en logique, j'ai choisi que tu accomplisses avec moi la tâche confiée par le maître ! dit le vieux magicien en jetant un regard à Mary, sur un ton qui n'admettait aucune réplique. Prends ceci d'abord, et résous-moi ces quelques problèmes !

Résoudre des problèmes ?

Mary n'y comprenait rien, mais n'osant pas désobéir aux ordres de son maître, elle prit les feuilles et se mit à les lire attentivement.

La compréhension lui en était quelque peu laborieuse : bien que ces pages ne contiennent que des problèmes mathématiques solubles par la seule capacité de calcul, le vocabulaire et la formulation différaient grandement des concepts magiques qu'elle avait rencontrés jusqu'ici. Quoi qu'il en fût, elle s'obstina à poursuivre sa lecture.

Puis elle entreprit de résoudre, à sa manière, ce problème délicat du calcul de l'étendue du domaine runique.

À mi-chemin de la résolution, un doigt décharné surgit brusquement à côté d'elle ; Mary sursauta, et la voix du maître retentit aussitôt : — Imbécile ! Où est passé ton symbole de puissance au carré ? !

Une sueur froide perla au front de Mary, mais la décharge électrique ou le fouet qu'elle redoutait ne vinrent pas ; le maître se contenta de lancer froidement : — Qu'est-ce que tu attends ? Corrige ! Tu veux donc faire faux ? !

Mary se hâta de corriger son erreur et poursuivit son travail.

Mais elle avançait toujours avec grande peine : les mathématiques, elle les comprenait, mais ces définitions et ces formules lui étaient bien trop nouvelles, et bien trop abstraites.

Comprendre l'énoncé lui ajoutait une difficulté supplémentaire, si bien que même ce qu'elle savait faire donnait lieu à des erreurs ; bientôt, elle entendit de nouveau le maître rugir à son oreille : — Tu n'as donc pas de cervelle ? ! La valeur théorique est de 277 ! La valeur réelle d'interférence l'a déjà dépassée ! Et tu continues quand même ? !

— As-tu déjà vu un cercle magique dont les nœuds runiques ne vont pas par paires ? Ce rune initial superflu, comptes-tu donc le brancher dans ton propre cerveau ?

— Le sable de quartz est négatif, négatif ! Tu t'imagines que c'est du mithril ou de l'adamantite ? Si on te laisse concevoir un cercle magique, tu finiras tôt ou tard par te faire exploser !

Les réprimandes et les rugissements du maître fusaient presque à chaque instant, et chaque fois Mary ne pouvait s'empêcher de tressaillir ; mais peu à peu, elle découvrit une chose : le maître était bel et bien en train de lui enseigner quelque chose.

Depuis que, quelques années plus tôt, il s'était entièrement abandonné au rituel de « connexion », c'était la première fois qu'il enseignait de nouveau un contenu concret à un apprenti !

Le temps qu'elle s'égare un instant dans ses pensées, la voix du maître retentit de nouveau : — Qu'est-ce que tu attends ? Il te reste deux grands exercices à traiter ! Pas de repas avant d'avoir fini ta copie !

Mary baissa aussitôt la tête et se mit à lire attentivement l'énoncé des deux derniers problèmes ; mais un sentiment étrange surgit en elle : et si... le maître n'était pas devenu complètement fou récemment, mais avait réellement accompli une percée considérable dans ses recherches magiques, au point de s'y plonger tout entier ?