Chapitre 301 — Un serviteur

Le mage Daniel contemplait avec épouvante le monde s'effondrer lentement devant lui : la flèche arcanique resplendissante d'or, le temple magique sans pareil, ce monde libre et insouciant, plein de lumière et d'espoir, se désagrégeait en silence sous ses yeux, tandis qu'une conscience terrifiante fondait sur lui à toute vitesse.

Fondre sur lui « devant ses yeux » n'était qu'une illusion ; Daniel, qui avait approfondi les arts occultes de l'esprit, savait pertinemment quelle était la vérité : son esprit avait été envahi, et la puissance de l'intrus atteignait un degré proprement inconcevable. Dans sa propre tête, Daniel érigeait des illusions et des leurres capables de bloquer les regards indiscrets et de chiffrer ses souvenirs, mais l'intrus, comme s'il ignorait totalement ces défenses, avait tout renversé d'un seul élan ; en cette brève seconde, il ne sentit qu'un flux d'informations d'une ampleur prodigieuse s'enfoncer de force dans son cerveau, un torrent auquel il lui était absolument impossible de résister.

Sous un tel choc informationnel, toutes les barrières mentales et tous les tampons mémoriels étaient parfaitement inutiles.

Dans le peu de raison qui lui restait, Daniel se rappela les informations diffusées peu auparavant sur le réseau mental : les dossiers concernant les « rôdeurs extra-dimensionnels », ainsi que les renseignements sur cet évêque des Dormeurs mort de leurs mains. Il comprit alors ce qu'étaient exactement ces informations monstrueuses que nul cerveau humain ne pouvait traiter, et, l'ayant compris, son premier réflexe fut de couper immédiatement la connexion.

Sa pensée bondissait à toute vitesse entre le réseau mental et le monde réel ; en un instant miraculeux, d'une durée de moins d'une milliseconde, il aperçut son laboratoire de magie à la frontière de Typhon, où sa maladroite apprentie manipulait des échantillons près de la table d'expérimentation, non loin de là. Rassemblant toute sa force, il leva la main — mais l'instant d'après, il se retrouva dans le monde onirique en pleine décomposition.

Autour de lui, palais et bâtiments s'écroulaient encore lentement, les passants de la cité se dissolvaient dans l'air comme une peinture abstraite ; le vieux mage expulsa le dernier souffle de ses poumons et lança son ultime cri : « Il est dans le réseau ! »

Mais son cri n'existait que dans son propre esprit ; en réalité, il restait là, figé sur place, tandis qu'une voix éclatait dans sa tête : « Ne bouge pas. Je t'ai attrapé ! »

Après cette phrase, le paysage alentour fut enfin totalement métamorphosé.

La resplendissante cité de Huanshu avait disparu ; il n'y avait plus sous ses yeux qu'une vaste étendue d'eau sans limites, sur laquelle se dressaient çà et là d'étranges plateformes métalliques. Un ciel dépourvu de toute étoile et de tout astre couvrait ces eaux, et d'innombrables figures géométriques colossales s'y transformaient et se recomposaient sans cesse, formant toutes sortes de spectacles incompréhensibles. Le maître de ce monde, un homme aux courts cheveux blond pâle, se tenait tranquillement devant lui.

C'était le visage de Charles Ier, le fondateur du royaume d'Ansu. Dans le « Rêve éternel », nombreux étaient ceux qui aimaient se donner cette apparence, mais le vieux mage savait que ce « Charles Ier » était un être plus redoutable que n'importe quel Dormeur.

« Rôdeur extra-dimensionnel… », murmura-t-il.

« Franchement, ce nom que vous m'avez donné ne me plaît guère, il sonne terriblement bizarre », dit Gao Cen tout en détaillant le vieux mage. Avant d'être traîné ici, celui-ci avait l'image d'un homme d'âge mûr drapé dans une robe magique constellée d'étoiles, tenant un bâton de gemmes, à l'allure imposante et posée ; mais dans ce « monde interstice » qui n'obéissait qu'aux règles édictées par Gao Yang, l'intrus s'était vu arracher tous ses déguisements, et il n'était plus qu'un vieillard desséché et chétif vêtu d'une robe de mage noire. « Ton nom est Daniel… Intéressant. Un Typhonien, n'est-ce pas ? »

« Comment sais-tu… » Le vieux mage écarquilla d'abord les yeux de stupeur, mais comprit aussitôt qu'il était stupide de s'interroger là-dessus : face à ce rôdeur extra-dimensionnel, quelle force de résistance l'esprit humain pouvait-il bien opposer ?

En réalité, Gao Yang n'en savait pas tant que cela. Il pouvait se servir de son puissant choc mémoriel pour briser les défenses mentales de la plupart des fidèles des Longs Sommeils, ou exploiter les failles des pièges qu'il avait tendus dans le réseau mental pour isoler un Dormeur du réseau principal et le précipiter dans un espace de données anormales ; mais lire les souvenirs était une opération bien plus profonde et bien plus complexe. Il en possédait les connaissances, mais il était encore loin de la maîtrise.

Il n'avait fait que lire les souvenirs superficiels du vieux mage — et déjà, dans ces couches superficielles, il y avait bien des choses intéressantes.

Ce vieillard nommé Daniel, avant de devenir un fidèle des Longs Sommeils, était d'abord un mage, et même un membre de l'Association des mages de la capitale impériale de Typhon.

Que les sectateurs recrutent de nouveaux membres était bien normal : des pauvres gens du peuple aux nobles au cœur vide, tous faisaient leurs cibles. La vicomtesse Lilith du domaine de Kant avait jadis été séduite par les sectateurs avant de s'égarer, et Bade Wendel, le fidèle des Dix Mille Ténèbres rencontré plus tôt, n'avait guère été différent. Mais à la connaissance de Gao Yang, il était rare qu'un mage sombrât dans le sectarisme : les mages possédaient une vision du monde et un système de croyance particuliers. D'abord, ils étaient déjà eux-mêmes des utilisateurs de pouvoirs transcendants, et il leur était donc difficile de se laisser séduire par ces mêmes pouvoirs ; ensuite, ils jouissaient d'une foi large en la déesse de la magie, Mirmina, considérée comme la source de toutes les lois. Si un mage décidait vraiment de croire en quelque chose, valait-il mieux croire en une déesse de la magie qu'en une bande de fous rêveurs ?

Mais après avoir vu les souvenirs superficiels de Daniel, Gao Yang comprit que si un mage décrépit arrivait au bout de sa route sur le chemin de la magie, se retrouvait dans une impasse, et qu'en outre sa volonté présentait des faiblesses exploitables… alors il n'était pas impossible qu'il se laissât engloutir par le rêve.

Pour « compenser les regrets causés par le monde réel », les Dormeurs jouissaient décidément d'un avantage considérable.

De son côté, le vieux mage Daniel, passé la terreur initiale, avait enfin recouvré son calme. Il avait déjà tenté en secret de quitter ce lieu ou de lancer quelques sorts, mais s'était découvert totalement prisonnier, ses forces spirituelles comme gelées dans ce domaine de l'esprit. Or, qui perd la maîtrise de son esprit perd tout : eût-il au-dehors la puissance de détruire le ciel et la terre, il ne pouvait rien contre le maître du rêve. Il choisit donc résolument de se protéger et s'efforça d'adopter une posture humble : « Vous… Que voulez-vous donc obtenir de moi… »

Les mages forment un peuple pragmatique, et cela ne change en aucune circonstance. Daniel ne s'obstinerait pas à jouer les braves dans une telle situation, d'autant qu'il savait avoir devant lui un « rôdeur extra-dimensionnel », une chose indicible probablement dépourvue de sentiments humains.

Puisque ce « rôdeur » ne l'avait pas encore tué, c'est qu'il avait encore une valeur pour vivre ; il devait se faire survivre.

« Obtenir de toi… » Gao Yang se caressa le menton et réfléchit sérieusement. « À vrai dire, je n'y ai pas encore vraiment réfléchi… Te traîner ici n'était qu'une expérience, je ne t'ai pas décelé d'autre valeur. Ou plutôt, que crois-tu pouvoir m'offrir ? »

Juste une expérience…

Le cœur du vieux mage se serra ; la situation commençait à prendre mauvaise tournure.

Il était considéré comme un cobaye, comme les animaux qu'il jetait à son apprentie Mary pour qu'elle les traite.