Chapitre 300 — Je t'ai attrapé

Le paysage se stabilisa peu à peu, et les palais et les flèches étincelants de la ville de Huanshu apparurent de nouveau devant Gao Yang.

Devant les « incarnations » des Dormeurs qui allaient et venaient, et cette cité qui fonctionnait paisiblement, Gao Yang ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement.

Apparemment, les déguisements qu'il avait mis en place dans le réseau fonctionnaient à merveille, et les portes dérobées qu'il avait installées pour s'y infiltrer n'avaient pas été repérées par les Dormeurs.

Mais après tout, avant l'apparition des virus informatiques, qui donc savait ce qu'était un antivirus ?

Ce n'était pas la première ni la deuxième fois qu'il s'introduisait dans ce monde — c'était la troisième —, et la direction de ses manœuvres au sein de ce réseau mental était désormais parfaitement claire.

Voler des technologies, installer des portes dérobées, surveiller les agissements des Dormeurs et, si l'occasion se présentait, exercer par ce réseau mental une certaine influence sur eux afin que cette secte démoniaque si particulière continue de se développer dans la direction qu'il espérait.

Contournant la foule, Gao Yang atteignit la zone où se trouvait le cristal nodal. Après s'être connecté au canal principal, il vérifia d'abord que son « terrain d'expérimentation » était resté tel quel, puis se retira discrètement de la connexion secrète et commença, avec l'aide du cristal nodal, à fouiller les données techniques susceptibles d'exister.

Ses tentatives précédentes n'avaient certes pas permis de trouver d'informations utiles, mais Gao Yang n'était pas revenu bredouille de toutes ces connexions successives : en analysant et en assimilant les connaissances des Dormeurs qu'il avait dévorées, ainsi que son expérience du pillage de ressources au sein du réseau mental, il avait peu à peu entrevu les principes et la structure de ce réseau, et découvert qu'il pouvait faire, grâce aux failles qu'il y trouvait, bien plus que ce qu'il avait imaginé au départ.

Ce réseau était directement relié au monde spirituel de chaque Dormeur ; autrement dit, il pouvait en théorie se connecter directement à l'espace de pensée et de mémoire de chacun d'eux. Bien sûr, les Dormeurs eux-mêmes connaissaient ce risque : lorsqu'ils se connectaient au réseau, ils protégeaient et isolaient leur monde conscient afin d'empêcher quiconque de remonter par la connexion pour envahir leur esprit. Aux yeux de Gao Yang, toutefois, leur protection était manifestement insuffisante.

Peut-être parce que les Dormeurs n'avaient jamais imaginé que quelqu'un pût, dans le réseau « familial », s'attaquer ainsi à ses coreligionnaires ; peut-être aussi parce que la mutation de l'âme de Gao Yang était trop profonde, et son contrôle sur son propre monde subconscient trop puissant, si bien que tous les dispositifs de tromperie et de dissimulation de ce réseau mental lui semblaient purement et simplement inexistants…

Le cristal nodal, qui diffusait une faible lueur, flottait tranquillement devant Gao Yang. Il fixa sa surface, tandis que sa force spirituelle se répandait peu à peu ; il pouvait sentir la vérité dissimulée sous l'apparence trompeuse de ce cristal : des flots de données s'y échangeaient, s'y distribuaient et s'y restructuraient, et d'innombrables pensées de Dormeurs ondoyaient au plus profond de cette mer de données. Certaines étaient puissantes, d'autres faibles ; les pensées puissantes étaient étroitement reliées à la structure même du réseau, et le moindre effleurement risquait de déclencher une alerte générale. Quant aux pensées faibles…

Elles étaient comme les algues et le plancton qui flottent entre les vagues, aussi dépourvues de protection que de vigilance.

C'était là l'étage inférieur des Dormeurs, la masse la plus élémentaire des fidèles de la secte : leur principale valeur dans ce réseau consistait à fournir de la puissance de calcul et à servir de « tampon » pour absorber la pression des données lorsque le réseau subissait de fortes fluctuations. Pour ce réseau immature, les fluctuations étaient monnaie courante, et les Dormeurs avaient choisi la méthode la plus simple et la plus brutale pour garantir la stabilité de l'ensemble.

Gao Yang laissa prudemment son esprit continuer à se répandre ; par les relais du cristal nodal, il démêla peu à peu le tracé de ces pensées et évalua grossièrement la force probable de leurs propriétaires. Il commença même à tenter de lire les souvenirs superficiels de ces pensées — l'une des capacités les plus élémentaires des Dormeurs ; Gao Yang en avait acquis le savoir par dévoration, mais c'était la première fois qu'il l'appliquait réellement.

Il devait être extrêmement prudent : si son infiltration venait à être découverte, Dieu sait de quelle réaction excessive seraient capables ces fanatiques déjà si nerveux à l'égard des « rôdeurs d'outre-monde » — peut-être, dans leur affolement, couperaient-ils purement et simplement tous les câbles du serveur…

Une vision floue se forma dans l'esprit de Gao Yang : dans les contours brumeux de la ville de Huanshu, d'innombrables points lumineux scintillaient et circulaient ; la plupart se trouvaient dans les couches extérieures de la cité, quelques-uns dans les couches intérieures, et quelques-uns, particulièrement éclatants, se rassemblaient dans la zone des grands palais, au centre.

Il contourna prudemment les points trop puissants ou trop proches du centre, puis entra en contact avec les cibles qui semblaient les plus faciles à aborder.

Il aperçut quelques souvenirs superficiels qui passaient comme des éclairs : tantôt une foule inconnue réunie en assemblée, tantôt le quotidien d'un château ancien, sombre et désolé ; et parmi ces images fugitives, il vit soudain une scène tout à fait singulière.

Un vieux mage retiré du monde, un illuminé égaré sur la mauvaise voie, un homme séduit et corrompu par les Dormeurs, consentant à devenir l'esclave du rêve…

Il s'approcha lentement…

Dans les montagnes de la frontière sud-ouest de l'Empire de Typhon, une antique tour de mage se dressait tranquillement au sommet d'un pic aux rochers déchiquetés. À la tombée du jour, la lumière pâle du crépuscule enveloppait le toit noir de la vieille flèche, puis glissait le long des murs tachetés, dessinant sur la tour un liséré d'or brumeux. Cette lueur ne dissipait pourtant en rien l'atmosphère sinistre qui imprégnait la tour ; elle ne faisait que la rendre plus étrange encore, comme si elle eût été arrachée au ciel.

Les montagnards du village au pied de la montagne éprouvaient toujours une peur instinctive envers cette tour de mage perchée au sommet. Ils savaient qu'un magicien redoutable vivait dans la tour noire ; chaque fois que la nuit tombait, la silhouette de ce terrible sorcier se profilait à la plus haute fenêtre du sommet. Les ignorants montagnards tenaient les vents étranges, les éclairs et les brumes de la montagne pour des signes de la colère du magicien, et c'était là ce dont ils avertissaient leurs enfants : ne jamais s'approcher du sommet, de peur d'être ensorcelés par le mage, changés en statues dans la tour ou en hiboux parlants que le sorcier gardait en cage. Telle était, en gros, l'imagination des montagnards à l'égard de la magie.

En vérité, leur terreur n'était pas entièrement sans fondement : dans cette tour noire vivait bel et bien un vieux mage redoutable, dont la raison n'était plus très solide. On disait qu'il venait d'Aldernan, la capitale impériale, et que l'empereur l'avait exilé en ces lieux pour ses recherches sur des savoirs interdits. Reclus, d'une humeur exécrable, il ne parlait jamais aux villageois. Il avait quelques apprentis tout aussi taciturnes, qu'il envoyait seuls en bas de la montagne acheter des vivres ou faire quelques transactions ; sur ces apprentis vêtus de robes noires, les villageois percevaient souvent une odeur de sang. Ainsi les rumeurs inquiétantes et terribles sur la tour noire allaient-elles s'amplifiant.