제300장 잡았다

눈앞의 풍경이 서서히 안정을 되찾자, 환추성의 금빛으로 빛나는 궁전과 첨탑이 다시 한번 고양의 눈앞에 모습을 드러냈다.

오가는 영면자들의 ‘분신’들과 조용히 작동하는 이 도시를 바라보며, 고양은 저도 모르게 가슴을 쓸어내렸다.

그가 네트워크에 설정해 둔 위장이 모두 잘 작동하고 있는 듯했고, 네트워크에 잠입하기 위해 심어 놓은 뒷문들도 영면자들에게 발각되지 않은 것 같았다.

생각해 보면 당연한 일이었다. 컴퓨터 바이러스 같은 것이 등장하기 전에, 누가 백신 프로그램이 뭔지 알았겠는가?

그가 이 세계에 잠입한 것은 한두 번이 아니라 이번이 세 번째였다. 이 정신 네트워크에서 그가 나아갈 방향은 이미 명확해져 있었다.

기술을 훔치고, 뒷문을 심고, 영면자들의 움직임을 감시하고, 기회가 된다면 이 정신 네트워크를 통해 영면자들에게 다시 한번 영향력을 행사해 이 특수한 사이비 종교 집단이 그가 바라는 방향으로 계속 발전하도록 만드는 것.

고양은 인파를 피해 노드 수정이 있는 구역에 도착했고, 주 요로에 연결한 뒤 먼저 자신이 남겨 둔 ‘실험장’이 평소와 다름없음을 확인했다. 그런 다음 조용히 은밀한 연결에서 빠져나와, 노드 수정의 도움을 받아 존재할 가능성이 있는 기술 자료를 검색하기 시작했다.

이전의 몇 차례 시도에서 유효한 정보를 찾지 못했지만, 고우가 이번 연결들을 통해 아무것도 얻지 못한 것은 아니었다. 삼켜서 얻은 영면자들의 지식을 해석하고 학습하며, 정신 네트워크에서 자원을 훔친 경험을 통해, 그는 이미 이 네트워크의 원리와 구조를 어렴풋이 파악하고 있었다. 그는 이 네트워크의 허점을 이용해 처음 생각했던 것보다 훨씬 많은 일을 할 수 있다는 것을 깨달았다.

이 네트워크는 모든 영면자의 정신 세계에 직접 연결되어 있었다. 다시 말해 이론적으로는 모든 영면자의 사고와 기억 공간에 직접 접속할 수 있다는 뜻이었다. 물론 영면자들도 그 위험성을 알고 있었기에, 네트워크에 연결할 때마다 자신의 의식 세계를 보호하고 격리해 누군가 연결을 통해 역으로 그들의 사고에 침입하는 것을 막았다. 그러나 고양이 보기에는 그들의 보호가 분명히 충분하지 않았다.

영면자들이 ‘자기들’의 네트워크 안에서 누군가가 이렇게 교회 동포를 침해할 것이라고는 생각하지 못했기 때문일 수도 있고, 고양 자신의 영혼 이변이 워낙 심각해서일 수도 있었다. 그는 자신의 잠재의식 세계를 극도로 강력하게 통제하고 있었기에, 그가 보기에는 이 정신 네트워크의 모든 기만적이고 은폐적인 차단 장치가 마치 존재하지 않는 것처럼 느껴졌다……

은은한 빛을 발하는 노드 수정이 조용히 고양의 앞에 떠 있었다. 그는 그 수정의 표면을 응시했고, 정신력은 점차 퍼져 나갔다. 그는 이 수정의 기만적인 겉모습 아래 숨겨진 진실을 느낄 수 있었다. 방대한 데이터가 이곳에서 교환되고 분배되고 재구성되었으며, 무수한 영면자의 사념이 데이터의 바다 밑바닥에서 출렁이고 있었다. 그중 어떤 것은 강대하고 어떤 것은 미약했는데, 강대한 사념들은 네트워크 전체의 구조와 긴밀하게 연결되어 있어 조금만 건드려도 네트워크 전체에 경보가 울릴 위험이 있었다. 그러나 미약한 사념들은……

그들은 마치 파도 사이를 떠도는 해초와 부유 동물처럼, 보호도 부족하고 경계심도 부족했다.

그들은 영면자들 가운데 하층, 가장 기초적인 사이비 신도 집단이었다. 이 네트워크에서 그들의 가장 큰 가치는 연산력을 제공하는 것, 그리고 네트워크에 격렬한 파동이 일어날 때 ‘완충’ 역할을 하며 데이터 압력을 분담하는 것이었다. 이 미성숙한 네트워크에게 파동은 아주 흔한 일이었고, 영면자들은 네트워크 전체의 안정성을 확보하기 위해 가장 단순하고 폭력적인 방법을 택한 것이었다.

고양은 조심스럽게 자신의 정신을 계속 퍼뜨렸다. 노드 수정의 중계를 통해 그는 그 사념들의 맥락을 조금씩 파악해 나갔고, 그 배후의 주인이 대략 어느 정도 실력인지도 대강 가늠했다. 그는 또한 그 사념들의 얕은 기억을 읽어 보려 시도하기 시작했다. 이는 영면자의 가장 기초적인 능력 중 하나였다. 고양은 삼키기를 통해 이 부분의 지식을 얻었지만, 실제로 응용해 보는 것은 이번이 처음이었다.

그는 아주 조심해야 했다. 일단 그가 네트워크에 잠입한 사실이 탄로 나기라도 하면, ‘역외 배회자’에게 이미 신경을 곤두세우고 있는 그 사이비 신도들이 얼마나 과격한 반응을 보일지 알 수 없었다. 어쩌면 겁에 질려 서버의 전선을 전부 뽑아버릴지도 모르는 일이었다……

고숭의 머릿속에 흐릿한 환영이 펼쳐졌다. 그는 이 환추성의 어렴풋한 윤곽 속에서 셀 수 없이 많은 빛점이 깜박이며 흐르는 것을 보았다. 대부분의 빛점은 도시의 외곽에 있었고, 일부는 내부에 있었으며, 몇 개의 유난히 밝은 빛점들은 도시 중심의 대형 궁전 구역에 모여 있었다.

그는 조심스럽게 너무 강대하거나 중심 구역에 너무 가까운 빛점들을 피해 갔고, 그가 보기에 공략하기에 적합해 보이는 목표들과 접촉하기 시작했다.

그는 스쳐 지나가는 얕은 기억들을 몇 개 보았다. 어떤 것은 낯선 인파가 집회를 열고 있는 장면이었고, 어떤 것은 어둡고 황량한 고성의 일상이었다. 그렇게 빠르게 스쳐 가는 얕은 기억들 속에서 그는 갑자기 유난히 특별한 장면 하나를 보았다.

세상과 동떨어져 홀로 사는 노년의 마법사, 길을 잘못 들어선 편집증적인 광인, 영면자에게 유혹되어 타락하고 스스로 꿈의 노예가 되기를 자처한 사람……

그는 천천히 그쪽으로 다가갔다……

티폰 제국, 서남 변경의 산군 속, 고대의 마법사 탑이 기괴하게 솟은 산꼭대기에 조용히 서 있었다. 황혼의 어스름한 빛이 그 고대 첨탑의 검은 지붕을 감싸고, 다시 첨탑의 얼룩덜룩한 외벽을 따라 길게 번져 탑의 몸체에 희미한 금빛 테두리를 그려 냈다. 그러나 이 빛은 이 마법사 탑에 감도는 음침한 기운을 조금도 걷어내지 못했고, 오히려 이 탑이 하늘에서 찢겨 나온 듯한 기이한 분위기만 더할 뿐이었다.

산기슭 마을에 사는 산민들은 산꼭대기에 있는 그 마법사 탑을 늘 두려워했다. 그들은 그 검은 탑에 무서운 마법사가 살고 있다는 것을 알고 있었다. 밤이 되면 검은 탑 꼭대기의 가장 높은 창문에서 그 무서운 마법사의 모습이 비쳐 나오곤 했다. 무지한 산민들은 산속의 괴이한 바람과 번개, 구름과 안개를 모두 마법사가 노한 징조로 여겼고, 그것으로 마을 아이들에게 절대로 산꼭대기 근처에 가지 말라고 가르쳤다. 마법사에게 홀려 탑 안의 석상이 되거나 마법사가 기르는 말하는 올빼미가 될까 봐서였다. 산민들이 마법에 대해 품는 상상이란 대개 그런 것이었다.

사실 그들의 두려움이 전혀 근거 없는 것은 아니었다. 그 검은 탑에는 정말로 무섭고 정신이 이미 온전치 않은 노년의 마법사가 살고 있었기 때문이었다. 듣기로 그 노마법사는 제도 올더난 출신으로, 금기 지식을 연구하다 황제에 의해 이곳으로 유배되었다고 했다. 그는 세상과 동떨어져 홀로 살며 괴팍한 성격에 마을 사람들과는 전혀 교류하지 않았다. 그에게는 역시 음침한 제자 몇 명이 있었는데, 그는 오직 그 제자들을 산 아래로 보내 식량을 사들이거나 다른 거래를 하게 했다. 검은 법포를 걸친 그 제자들에게서 마을 사람들은 자주 피비린내를 맡을 수 있었다. 그래서 검은 탑에 관한 불안하고 무서운 소문은 갈수록 더 널리 퍼져 나갔다.

검은 머리에 여윈 마리는 사 온 식량을 들고 산민들의 두려운 시선 속에서 마을을 떠났다. 불안과 억측으로 가득한 그 터무니없는 수군거림이 여전히 그녀의 귓가를 맴도는 듯했다. 그녀는 몸에 걸친 검은 법포를 여미고, 두건으로 산속의 차가운 밤바람을 가리며 외로이 산길을 걸었다.

산기슭 마을에서 마법사 탑으로 이어지는 길은 단 하나뿐이었지만, 이 길에서 도망치고 싶은 충동은 무수히 많았다. 마리는 시야에 들어온 마법사 탑의 대문을 올려다보다가, 참지 못하고 왔던 길을 뒤돌아보았다.

그녀는 목에 걸린 금속 고리를 만지작거리며 힘겹게 시선을 거두고, 한 걸음 한 걸음 천천히 마법사 탑을 향해 걸어갔다.

마법사 탑의 대문이 저절로 열렸다. 그 컴컴한 문 안쪽을 보자 그녀는 무의식적으로 반 걸음 물러섰다. 그러나 다음 순간, 마른 팔 하나가 어둠 속에서 뻗어 나와 그녀를 대문 안으로 끌어당겼다.

쉰 늙은 목소리가 옆에서 들려왔다. »꾸물거리지 마라, 주인이 기분 나빠하실 테니.«

마리는 고개를 끄덕이고는 재빨리 손에 든 바구니를 마법사 탑만큼이나 음침하고 늙은 그 하인에게 건넨 뒤, 무거운 발걸음으로 마법사 탑의 이층을 향해 걸어갔다.

검은 법포를 휘감은 노마법사가 마법 실험실에 앉아 있었다. 그의 옆 벽과 바닥에는 기괴하기 그지없는 혈색 룬이 그려져 있었고, 명멸하는 빛이 룬 사이에서 깜박이고 있었다. 그리고 노마법사 본인은 마리가 실험실에 들어설 때 느릿느릿 고개를 들었다.

희끗희끗한 백발이 드문드문 남은 그의 머리는 마치 바람에 말라버린 듯 쭈그러들어 있었고, 주름진 피부에는 세월이 흘러간 흔적이 가득했다. 그는 마치 언제라도 죽을 것처럼 늙어 있었지만, 마리는 이 노마법사가 죽기까지는 아직 멀었다는 것을 알고 있었다. 그녀는 이 늙고 무서운 사람이 영원히 살아남을지도, 심지어 자신보다 더 오래 살지도 모른다고 의심하기까지 했다.

»돌아왔구나…… 일하러 가거라.« 노마법사가 탁한 시선으로 마리를 힐끗 보았다. 그의 목소리는 낮고 느렸으며, 마치 잠꼬대처럼 특유의 기이한 지체감을 지니고 있었다. 마리는 스승이 지금 특수한 ‘연결’ 상태에 있기 때문이라는 것을 알고 있었다. 그 ‘연결’이 대체 무슨 뜻인지는 그녀도 잘 몰랐다. 스승이 그녀에게 이 방면의 지식을 접하게 해 준 적이 없었기 때문이었다. 그녀가 아는 것은 이것이 전통 마법과는 전혀 다른 ‘주술’이라는 것뿐이었다. 그녀의 스승 다니엘이 인생의 가장 미친 단계에 빠져들었을 때, 그는 갑자기 이 ‘주술’을 얻게 되었고, 곧 미친 듯이 그것을 연구하고 그것에 심취했으며, 심지어 그 일로 제도의 마법사들을 격노시켜 이 황량하고 낙후한 변경 땅까지 오지 않을 수 없게 된 것이었다……

‘연결’ 상태에 있을 때면 노마법사의 반응은 늘 이렇게 느렸다. 그러나 느림은 착각일 뿐이었다. 그의 사고는 여전히 민첩했고 반응도 꽤 빠를 수 있었다. 벌을 받고 싶지 않다면 가장 현명한 선택은 즉시 그의 명령에 복종하는 것이었다.

마리는 순종을 표시하고는 재빨리 실험실 구석으로 걸어갔다. 해부된 표본 하나가 이미 실험대 위에 놓여 있었고, 주술로 최적의 연구 상태가 유지되고 있었다. 마리는 그것이 원숭이라는 것을 알아보았다. 산속에서 흔히 볼 수 있는 원숭이였다.

그녀는 스승이 전에 분부한 대로 표본을 처리하기 시작했다. 표본이 여전히 미세하게 경련하고 있었음에도, 그녀는 기계적으로 자신의 동작을 시작했다. 살점을 벗겨 내고, 신경선을 연결하고, 마법 기름에 담그고……

그리고 이러한 기계적인 동작이 절반쯤 진행되었을 때, 그녀는 갑자기 스승이 있는 방향에서 이상한 소리가 나는 것을 들었다.

그녀는 놀라 고개를 들었다. 자신의 스승이 눈을 크게 뜨고 있었고, 거대한 공포가 그의 늙고 쭈그러진 얼굴을 빠르게 덮쳐 오고 있었다. 남에게 공포만을 안겨 주던 이 노인이 마치 자신을 산 채로 겁사하게 만들 불가명의 존재라도 본 듯, 입을 벌린 채 괴이한 숨소리를 내고 있었다. 이 초 동안 굳어 있던 노마법사는 갑자기 팔을 쭉 뻗어 무언가를 앞에 가로막으려는 듯했지만, 입에서는 뜻밖에도 엉뚱한 말을 내뱉었다.

»거기서 움직이지 마라, 이미 잡았다.«

그것은 스승이 평소에 쓰던 말투가 아니었다.