Chapitre 252 — Lames à fusion et patrouilles

Si Gao Yang avait d'abord choisi de consulter Byron sur les plans d'amélioration des armes, c'était précisément à cause de l'expérience de mercenaire que ce chevalier d'âge mûr avait acquise dans sa jeunesse.

Contrairement aux chevaliers ou aux mages issus d'une ascension orthodoxe, les mercenaires ne bénéficient généralement ni de conditions d'entraînement aussi accomplies ni de normes de transmission aussi solides ; mais ils possèdent leur propre méthode pour compenser leurs faiblesses : une riche expérience du combat et une capacité d'adaptation immédiate, voilà sur quoi ils s'appuient pour vivre au fil de la lame. Un mercenaire doit connaître toutes sortes d'environnements de combat, maîtriser les forces et les faiblesses de chaque arme, et savoir avec clarté comment résoudre une crise dans chaque situation — c'est à ce prix qu'il survit longtemps. Byron remplissait parfaitement ces conditions.

Philip était certes un chevalier puissant et doué, mais son savoir était trop dogmatique et suranné : face à l'armement cecilien qui se renouvelait à une vitesse vertigineuse et aux conceptions de combat toutes nouvelles, réussir à simplement ne pas se laisser distancer était déjà fort méritoire ; quant à lui demander d'imaginer sur la base des équipements traditionnels une conception révolutionnaire, c'était sans doute plus difficile que de forcer Ambre à passer par la porte…

Le chevalier Byron résuma les caractéristiques des troupes ceciliennes actuelles et détermina la voie d'amélioration de l'équipement de mêlée dont les soldats avaient besoin ; et ces deux propositions paraissaient fort séduisantes aux yeux de Gao Yang.

« Le projet de lame mécanique m'est venu de ces moteurs magiques de plus en plus répandus sur le domaine, » commença d'expliquer le chevalier Byron. « Ces moteurs sont d'une puissance prodigieuse : même un chevalier de métier cuirassé de plaques serait tué ou estropié s'il recevait un coup des roues de la machine. Aussi certains artisans runiques ont-ils songé à appliquer cette force aux lames : ils envisagent de monter dans la garde une petite mécanique de répulsion, qui ferait vibrer la lame ou entraînerait une structure dentelée, de quoi déchirer sans peine l'armure de l'ennemi. »

« Le projet de lame à fusion, lui, abandonne la structure mécanique pour chercher plutôt du côté d'effets proches de l'‹ enchantement ›. Un artisan runique a proposé d'ajouter sur la lame un réseau de runes de feu, alimenté par un condensateur de mana ; ces runes porteraient le tranchant à une température extrêmement élevée. Nous pourrions forger la lame en acier pourpre, qui résiste fort bien aux hautes températures. L'acier chauffé par les runes de feu n'est plus un effet magique : la résistance magique de l'ennemi n'y peut rien, et une lame d'acier pourpre portée à une telle température détruit aisément la plupart des armures métalliques ordinaires du monde, ou inflige de graves dommages aux robes magiques et aux boucliers de mage tant soit peu raffinés ; contre les ennemis sans armure ou en armure légère, ses dégâts sont carrément mortels. »

« Bien sûr, comparée aux dents entraînées mécaniquement, la lame surchauffée est peut-être un peu moins efficace en matière de destruction, et face à ces ennemis richissimes dont l'armure est revêtue de mithril ou d'or fin, elle n'y peut rien non plus… Encore une fois, si l'on tombait vraiment sur une armure de mithril et d'or fin, la lame mécanique n'y pourrait rien non plus… »

Dans l'esprit de Gao Yang, des épées-tronçonneuses et des lames à plasma volaient déjà dans tous les sens…

Il lui fallut un bel effort pour repousser ces fanfreluches clinquantes qui gambadaient dans sa tête, tout en gardant sur son visage la majesté du patriarche sorti de son cercueil ; après avoir sérieusement réfléchi aux deux propositions, il en rejeta une : « La lame mécanique n'est pas viable. »

« Euh… nous n'avons pas encore terminé d'en discuter… » Byron resta un instant interdit : il ne s'attendait pas à ce que Gao Yang écartât si vite celle des deux propositions de grande valeur qui paraissait la plus prometteuse. « Pourquoi jugez-vous la lame mécanique non viable ? »

« La structure mécanique est trop complexe, d'une stabilité médiocre, difficile à entretenir, coûteuse, malaisée à produire en série ; et à ce stade, la mécanique de répulsion produit encore de fortes vibrations qui gêneront les soldats, » dit Gao Yang en secouant la tête. « N'oubliez pas ce que je vous ai dit au départ : seule une arme produisible en série est une bonne arme. À quoi j'ajouterai : seul un équipement capable d'endurer les environnements les plus rudes est un bon équipement. Malheureusement, la lame mécanique ne satisfait ni l'un ni l'autre… du moins notre technique actuelle ne le permet-elle pas. »

« Une lame est appelée à heurter fréquemment l'arme ou l'armure de l'adversaire ; dans ces chocs répétés, les engrenages et les bielles de la garde se dérèglent facilement. Et puis, une structure dentelée mobile signifie fragilité accrue et usure plus rapide : même si nous en produisions en série sans regarder au coût, sur le champ de bataille elle perdrait ses dents après quelques sciages d'armure — où serait alors son utilité ? »

Byron resta un instant figé, puis finit par prendre conscience de l'immense problème : « Mais oui ! Comment n'y ai-je pas pensé… »

Gao Yang, cependant, ne considérait pas cela comme une faute de Byron. Son expérience était indéniable, mais dès qu'une affaire se mêlait d'une technique industrielle de mana toute nouvelle, son jugement risquait forcément de dérailler : il ne voyait que la puissance prodigieuse du moteur magique, comment aurait-il su comment fonctionnaient réellement les pièces de précision à l'intérieur ?

À vrai dire, rejeter le projet de lame mécanique laissait à Gao Yang quelque regret : une épée-tronçonneuse dont le moteur tourne et les dents d'acier tournoient, c'est la romance de l'homme ; mais le socle industriel actuel ne permettait vraiment pas de faire cela — à vouloir à tout prix réaliser cette romance virile, on risquait fort, sur le champ de bataille, de se faire romancer pour de bon…

Pourtant, comparée à la lame mécanique aux défauts évidents, la conception de la lame à fusion était fort réalisable.

Employer des runes pour chauffer n'a rien d'exceptionnel : les cuves de réaction des usines alchimiques chauffent aujourd'hui encore au moyen de runes de feu ; seulement, les dispositifs ordinaires à runes de feu ne produisent que quelques centaines de degrés, bien loin de fondre le métal. Or Rebecca travaillait justement à améliorer les cercles magiques de feu : elle tentait de simplifier le ‹ Terrain brûlant ›, ce cercle de piège courant, en un jeu de runes universel, puis d'employer ce jeu simplifié dans les aciéries afin de remplacer le bois et le charbon de bois encore brûlés dans les fours de forge — et l'on disait qu'elle était près d'y parvenir.

Sans doute les artisans runiques n'avaient-ils eu l'idée de fabriquer une lame surchauffée à l'aide de runes de feu qu'après avoir appris cette nouvelle.

« Concentrez-vous plutôt sur la lame à fusion, c'est une bonne piste, » dit Gao Yang en rendant les plans à Byron ; comme l'autre les rangeait, il ajouta soudain, l'air de rien : « Au fait, je vois que la catégorie d'arme provisoirement retenue dans le projet est l'épée à une main ? »

« Ah oui, l'épée à une main, » acquiesça Byron tout en roulant les plans. « Les soldats ont désormais un bouclier de champ de force installé dans leur terminal arcanique : cela signifie qu'ils disposent à tout moment d'un bouclier sur le champ de bataille. Aussi la posture épée d'une main, bouclier de l'autre, est-elle la plus utile au combat rapproché. Philip a déjà commencé l'entraînement en ce sens. »