الفصل 252 — سيف الصهر والقطر巡逻

كان اختيار غاو يانغ اللجوء إلى بايرون لطلب مقترحات تحسين الأسلحة راجعاً في الأساس إلى خبرة هذا الفارس الخمسيني في العمل كمرتزق في سنواته الأولى.

على خلاف الفرسان النبلاء أو السحرة الذين يصعدون عبر الطريق الشرعي، لا يملك المرتزقة عادةً ظروف تدريب متكاملة ولا تقاليد وراثية راسخة، لكنهم ابتكروا لأنفسهم طريقتهم الخاصة لتعويض نقاط ضعفهم: فالخبرة القتالية الغنية والقدرة على التكيّف مع المستجدّات هما ركيزتهما في لعبة الموت على حدّ الشفرة، إذ يحتاج المرتزق إلى معرفة مختلف بيئات القتال، والإلمام بمزايا كل سلاح وعيوبه، وإلى إدراك واضح لكيفية تخطّي الأزمات في كل بيئة، حتى يبقى على قيد الحياة طويلاً؛ وبايرون يستوفي هذا كله تماماً.

كان فيليبساوس فارساً قوياً موهوباً حقاً، لكنّ معارفه دوغمائية جامدة، وفي مواجهة تسليح سيسيل الذي يتحدّث بوتيرة متسارعة وأفكار القتال الجديدة، يكفيه أنه قادر على اللحاق بالركب دون أن يتخلّف، أما أن يطلب منه تقديم تصوّر اختراقي على أساس الأسلحة التقليدية، فذلك أصعب من إقناع آمبر بالخروج من الباب...

لخّص الفارس بايرون خصائص مقاتلي سيسيل الحاليين، واهتدى إلى مسار تحسين تجهيزات القتال القريب التي يحتاجها الجنود، وقد بدا لهذين المقترحين في نظر غاو يانغ جاذبية لا بأس بها.

قال الفارس بايرون وهو يبدأ شرح فكرته: «استُلهم مقترح السيف الميكانيكي من محركات الطاقة السحرية التي يتوسّع استخدامها في الإقطاعية يوماً بعد يوم. تلك المحركات هائلة القوة، حتى الفارس المحترف المدرّع في الدروع الصفيحية لو تلقّى ضربة من عجلة الآلة لأصبح بين الموت والعطب، ففكّر بعض حرفيي الرونّة في تسخير قوة الآلات في السيوف: تصوّروا تركيب آلية تنافر صغيرة داخل مقبض السيف، تستخدم آلية التنافر هذه لاهتزاز النصل أو لتحريك بنية مسنّنة، فيمزّقون بسهولة دروع الأعداء.

«أما مقترح سيف الصهر فقد نبذ البنية الميكانيكية وعاد يبحث عن مخرج في تأثيرات شبيهة بـ‹التعويذ›. اقترح أحد حرفيي الرونّة إضافة مصفوفة رونّة نارية على النصل، مع مكثّف طاقة سحري يغذّيها بالطاقة؛ هذه الرونّة ترفع حرارة النصل إلى درجة عالية جداً، ويمكننا صبّ النصل من الفولاذ الأرجواني الذي يتحمّل الحرارة العالية. الحديد بعد تسخينه برونّة النار لم يعد أثراً سحرياً، فلا تنفع ضده مقاومة الأعداء للسحر، بينما النصل الفولاذي الأرجواني شديد الحرارة يستطيع أن يخرّب بسهولة معظم الدروع المعدنية التقليدية في العالم اليوم، أو أن يلحق أذى كبيراً بالأردية السحرية الدقيقة ودروع السحرة، والأذى أفتك على عدوّ بلا درع أو بدرع خفيف.

«بالطبع، قد تكون كفاءة التخريب لدى النصل عالي الحرارة أقلّ قليلاً من المنشار الذي تحرّكه الآلات، كما أنه لا حيلة لنا أمام أولئك الأثرياء الذين يغطّون دروعهم بالميثريل والإلكتروم. ومع ذلك، لو صادفنا حقاً درعاً مصنوعاً من الميثريل والإلكتروم، فالسيف الميكانيكي هو الآخر لا حيلة له...»

كان في ذهن غاو يانغ حينها سيوف منشارية ونصال بلازمية تتطاير في كل صوب...

بذل جهداً كبيراً حتى أعاد تلك الألعاب المبهرجة النطّاطة في ذهنه إلى مكانها، وحافظ في الوقت ذاته على جلالة ‹الجدّ الذي رُفع عن تابوته›، وبعد أن فكّر جيداً في المقترحين، رفض أحدهما: «السيف الميكانيكي غير عملي.»

«آه... لم ننته بعد من المناقشة...» تجمّد بايرون لحظة، إذ لم يتوقّع أن يرفض غاو يانغ بهذه السرعة ما يبدو أكثر المقترحين قيمةً وأقربهما إلى النجاح، «لماذا ترى أن السيف الميكانيكي غير عملي؟»

قال غاو يانغ وهو يهزّ رأسه: «البنية الميكانيكية معقّدة أكثر من اللازم، واستقرارها ضعيف، وصيانتها صعبة، وتكلفتها عالية، ولا يسهل إنتاجها بالجملة؛ ثم إن آلية التنافر في مرحلتها الراهنة لا تزال تُحدث اهتزازاً ميكانيكياً كبيراً نسبياً، وهذا يؤثّر على استخدام الجنود. لا تنسَ ما نبّهتكم إليه في البداية: السلاح الجيد هو وحده القابل للإنتاج بالجملة، ويجب أن نضيف إلى هذه الكلمة أخرى: التجهيز الجيد هو وحده الذي يتحمّل البيئات القاسية. وللأسف، السيف الميكانيكي لا يستوفي هذين الشرطين... على الأقل تقنيتنا الآن لا تستوفيهما.

«السيوف تصطدم مراراً بسلاح الخصم أو دروعه، وفي الاصطدام المتواصل يسهل أن تختلّ التروس وقضبان الربط داخل المقبض، ثم إن البنية المسنّنة المتحركة تعني هشاشة أكبر وتآكلاً أسرع؛ وحتى لو أنتجنا هذا الشيء بالجملة دون حسبان للتكلفة، فسيكفي أن ينشر درعاً بضع نشرات في ساحة المعركة حتى تتكسّر أسنانه، فأيّ فائدة عملية تبقى له؟»

تجمّد بايرون لحظة، ثم أدرك أخيراً المشكلة الهائلة الكامنة هنا: «صحيح! كيف لم أفكّر في هذا...»

غير أن غاو يانغ لا يرى في هذا خطأ بايرون: خبرته الغنية لا شكّ فيها، لكن حين تدخل في الأمر تقنيات الصناعة السحرية الحديثة، فلا بدّ أن يضطرب حكمه؛ هو لم يرَ سوى أن محركات الطاقة السحرية هائلة القوة، فكيف له أن يعرف كيف تعمل الأجزاء الدقيقة داخل الآلة.

بصراحة، رفضُ مقترح السيف الميكانيكي أثار أسفاً في نفس غاو يانغ أيضاً: فالسيف المنشاري الذي تدور فيه الأسنان الفولاذية مع دوران المحرك هو رومانسية الرجال، لكنّ القاعدة الصناعية في هذه المرحلة لا تسمح بذلك حقاً؛ ولو صنعنا رومانسية الرجال هذه وأرسلناها إلى ساحة المعركة، لخشينا أن تنقلب الرومانسية إلى انقلاب...

غير أن تصوّر سيف الصهر، مقارنةً بالسيف الميكانيكي الواضح العيوب، يبدو ذا جدوى كبيرة.

ليس نادراً استخدام الرونّة في تسخين الأشياء؛ فأوعية التفاعل في مصانع الخيمياء تستخدم الآن رونّة النار في التسخين، إلا أنّ أجهزة التسخين بالرونّة النارية العادية لا تنتج سوى حرارة تبلغ بضع مئات من الدرجات، وهي بعيدة كل البعد عن درجة صهر المعادن. لكنّ ريبيكا كانت تعمل مؤخراً على تحسين مصفوفات السحر الناري: تحاول تبسيط مصفوفة الفخّ الشائعة المسماة ‹الأرض المحترقة› إلى مجموعة رونّة عامة، ثم استخدام المجموعة المبسّطة في مصانع الحديد، لتغيير واقع أفران الصهر التي لا تزال تحرق الحطب والفحم، ويُقال إنها اقتربت من النجاح.

ولا بدّ أن حرفيي الرونّة لم يفكّروا في استخدام رونّة النار لصنع نصل عالي الحرارة إلا بعد أن بلغهم هذا الخبر.

«أمعنوا النظر في سيف الصهر، فهو طريق جيد،» أعاد غاو يانغ المخطّط إلى بايرون، وبينما يراقب الآخر يطويه، سأل فجأة سؤالاً عابراً: «بالمناسبة، أرى أن فئة السلاح المؤقتة في المقترح هي السيف بيد واحدة؟»

«آه صحيح، السيف بيد واحدة،» أومأ بايرون رأسه وهو يلفّ المخطّط: «الجنود الآن لديهم درع المجال القوّي مثبّت في أجهزتهم السحرية الطرفية، أي أنّ لديهم درعاً جاهزاً في أي لحظة على ساحة المعركة، لذا فمن أكثر الأوضاع نفعاً في القتال القريب أن يحمل المقاتل سيفاً في يد ودرعاً في الأخرى. وقد بدأ فيليبساوس مؤخراً تدريبات في هذا الشأن.»

عندها كسر فيليبساوس، الذي كان يراقب بفضول غاو يانغ وبايرون وهما يتفحّصان المخطّط ولم ينطق منذ حين، الصمت أخيراً، وأومأ رأسه: «أُدرّب الجنود على القتال بدرع المجال القوّي والسيف العادي بيد واحدة. درع المجال القوّي لا وزن له، ولا يحجب الرؤية كما تفعل الدروع العادية، لذا وجب إعادة النظر في مضمون التدريب القتالي.»

أومأ غاو يانغ رأسه راضياً حين سمع هذا. مرة أخرى اكتشف أهل العالم الآخر بأنفسهم خصائص التقنية الجديدة؛ فيبدو أن أموراً كثيرة حقاً لا تحتاج إلى قلقه الزائد...

وفي الوقت نفسه، في جبال الظلام الواقعة جنوب شرق الإقطاعية، كانت فرقة من مقاتلي سيسيل المدجّجين بالسلاح تدور في دورية على طريق جبلي.

في الأحوال العادية لا تُنصب دوريات في أعماق جبال الظلام: فمن ناحية، الأيدي عامرة ناقصة، ومن ناحية أخرى يصعب التجوّل في غابات جبلية بدائية وموحشة، ويصعب ترتيب مواقع الحراسة؛ لذا لم يرتّب غاو يانغ في الجبال أكثر من بضعة أبراج مراقبة ثابتة لمراقبة اتجاه أرض غوندور القاحلة، ومنع المسوّخات من مهاجمة الإقطاعية مرة أخرى.

لكن في الآونة الأخيرة ظهرت في الجبال عدة مسارات دورية.

والسبب أنّ استخراج حجر هوم الأساسي قد بدأ.

بمساعدة بلورة ريبيكا، لم يؤثّر حتى الشتاء على وتيرة العمل في المنجم الجديد؛ فالمنطقة التي اكتُشف فيها حجر هوم الأساسي صارت مقلعاً مكشوفاً، وبعد عدة تفجيرات بالبلورة انكشفت عروق ضخمة من الحجر الأساسي، فأُرسل جمع كبير من عمّال المناجم والجنود إلى المقلع المكشوف الجديد، وأقاموا حول المقلع نقطة تمركز، ولحماية المنجم من وحوش الجبال والمسوّخات أُضيفت حوله عدة مسارات دورية.

في هذه الأيام القارسة البرد، كان الدوران في جبال الظلام مهمة شاقّة، لكنّ الجنود ظلّوا يسيرون في مساراتهم بجدّ وإخلاص، يلبسون دروع الطاقة السحرية التي دخلت الإنتاج بالجملة حديثاً، ويتسلّحون بالأجهزة السحرية الطرفية العسكرية العامة، وهم في دوريتهم شديدو التركيز بلا تراخٍ.

وليس هذا فقط لأنّ ‹أخلاق الجندي› التي روج لها قاو هينغ قد ترسّخت عميقاً في أذهانهم، بل لأنّ مجنّدي فرقة القتال يُختارون من عامة الناس، وحتى بعد الالتحاق بالجيش يعملون في فرقة البناء في عمران الإقطاعية دون ترك أعمالهم، ثم إن القوانين التي روج لها قاو تسن حول بناء البيوت وتوزيع الأراضي جعلت جندي سيسيل يعدّ حماية الإقطاعية وحماية العامة أمراً بديهياً منذ البداية.