Chapitre 181 — Le jour se lève

Le monstre, dont tout le corps scintillait d'une lueur semblable à celle des étoiles et qui ne cessait de se tordre en des métamorphoses sans forme arrêtée, lança un assaut furieux contre Gao Yang. Ses membres indescriptibles et aberrants semblaient pouvoir se muer en d'innombrables formes chargées de puissance destructrice : griffes acérées, lames géantes, arbalètes et tentacules, tout pouvait tour à tour se condenser sans relâche hors de cet « agrégat de lumière stellaire ». Cette versatilité trahissait peut-être sa nature véritable : une créature née d'un rêve, indicible comme un cauchemar, sans origine ni fin, et perpétuellement en mutation.

Gao Yang repoussait chacune de ses attaques, tranchant encore et encore les membres qui proliféraient et les armes qui se mimaient.

« Tempête d'acier ! »

La lame du sabre de Gao Song, exaltée par la magie, se résolut en d'innombrables éclats incandescents ; une onde de choc balaya l'espace droit devant lui, et sur son passage le dallage de pierre comme les membres difformes que le monstre étendait furent instantanément déchiquetés par cette déflagration d'une puissance sans égale. Saisissant l'occasion, Gao Shao bondit d'un seul élan et libéra son « Frappe du Champion » depuis longtemps accumulée : une lame nimbée de lumière blanche tomba du ciel et fendit en plein vol le corps de Lilith Kant.

Sous ce coup, le corps de Lilith Kant fut presque séparé en deux ; mais l'instant d'après, une clarté pourpre pâle s'échappa de nouveau de la lanterne qu'elle tenait, et sa chair déchirée se répara et se recomposa aussitôt dans un scintillement d'étoiles. Brandissant la lanterne, la femme insensée éclata d'un rire tonitruant : « Inutile, ha ha ha, inutile ! Je ne fais plus qu'un avec la puissance du rêve, tu ne peux pas tuer un rêve ! Tant que je refuse de m'éveiller, je ne mourrai jamais !! »

Gao Yi esquissa un sourire et abattit d'un geste désinvolte une griffe acérée venue en traître d'un angle mort : « Il y a de tout dans un rêve, à ce qu'il paraît… La doctrine de ceux qui dorment à jamais semble bel et bien avoir pris racine dans ton esprit. »

« Renonce, je reconnais ta force ; en combat pur, nul sur cette terre ne saurait te vaincre. Mais nulle puissance, si grande soit-elle, ne peut détruire un rêve, et de même, je ne peux pas te tuer non plus. » L'expression frénétique de Lilith Kant se figea soudain en un calme glacial ; toisant Gao Yang d'un regard froid, elle déclara d'une voix neutre : « Tu peux considérer qu'il ne s'est rien passé ici, et moi, je peux te promettre de ne pas toucher à tes gens. »

« Je vois la folie au fond de tes yeux, madame ; la puissance de ce sinistre artefact a déjà rongé ta raison. Je ne croirai aucune promesse que tu feras tant que tu tiendras cette lanterne, » dit Gao Yang en reprenant sa garde, avançant pas à pas vers Lilith, dont le corps se trouvait déjà à demi fusionné avec l'« agrégat de lumière stellaire ». « Et d'ailleurs, pourquoi renoncerais-je ? N'as-tu pas remarqué ? Ta régénération est chaque fois plus lente. »

« Hein ?! » Avertie par Gao Song, Lilith Kant prit enfin conscience de ce qui se passait en elle ; elle aspira une goulée d'air et, partagée entre la fureur et l'effroi, fixa son ennemi : « Qu'as-tu fait ?! »

« Il semble que le chevalier Philip ait trouvé le véritable « pilier » qui soutient ton rêve, » dit Gao Yang en brandissant son épée. « Combien de temps pourras-tu encore tenir ? »

Dans les ruines de l'écurie, derrière le corps principal du château, le chevalier Philip fendit d'un coup la porte dérobée qui lui barrait le chemin. Avec l'affaiblissement du pouvoir du cauchemar, ces portes naguère inviolables grâce au sceau du rêve avaient perdu la force qui les protégeait : sous une épée chargée de magie, bois comme acier volaient en éclats.

Derrière la porte dérobée s'ouvrait un escalier descendant vers les profondeurs, et au bout de cet escalier s'étendait un espace souterrain si vaste qu'il en était stupéfiant.

À la vue de ce qui se trouvait dans cet espace, les sourcils de Philip se froncèrent avec force.

La vaste salle souterraine était éclairée par des lampes de cristal magique à la lueur trouble ; dans cette lumière obscure et indéchiffrable, on voyait se dresser des piliers de pierre carrés disposés en rangs réguliers, chacun couvert d'innombrables runes magiques et de lignes hermétiques. Mais ce qui faisait vraiment bouillir de colère le jeune chevalier, ce n'étaient pas les runes maléfiques gravées sur les piliers, c'étaient les « choses » qui les entouraient.

Des plateformes rectangulaires s'ordonnaient autour des piliers en une structure rigoureuse, pareille à une matrice ; sur chacune d'elles gisait un corps humain décharné, tordu, desséché. Ces gens vivaient encore, mais leur existence était pire que la mort : ils reposaient sur une couche d'une substance molle d'un brun sombre, et une sorte de « tissu biologique », semblable à un cordon ombilical ou à des vaisseaux sanguins, les reliait aux piliers carrés. L'une des extrémités de ces tissus s'enfonçait dans la pierre, l'autre se divisait en plusieurs branches qui pénétraient dans le crâne de chaque être humain sur les plateformes.

C'est ainsi que ces gens maintenaient en marche tout le monde du rêve : leur force mentale était pressurée, épuisée, et ils sombraient dans des rêves successifs sans pouvoir s'éveiller. Leurs membres, laissés dans le monde réel, tressaillaient parfois faiblement, et de leurs gorges s'échappaient par intervalles des murmures sourds et rauques ; mais tout cela n'était que le plus élémentaire des réflexes nerveux.

Sur le sol, entre les plateformes rectangulaires et les piliers carrés, des os desséchés gisaient partout : c'étaient les « fagots » consumés, les sans-abri étrangers au domaine de Kant qui avaient disparu de ces terres au cours des trente dernières années.

« C'est… quelle… abomination !! »

Philip gronda de fureur et, brandissant haut son épée, frappa le pilier le plus proche.

Dans la cave sous la tour nord, les lueurs des runes sur les piliers s'éteignaient une à une, et la force qui maintenait la régénération de l'« agrégat de lumière stellaire » déclinait violemment en même temps. Gao Yun tranchait sans peine chacun des membres proliférants de ce monstre protéiforme, exposant de nouveau le corps véritable de Lilith Kant ; et cette fois, la régénération de celle-ci s'était presque entièrement arrêtée : seuls de rares éclats pourpres pâles, incapables de prendre forme, flottaient çà et là dans l'air en vacillant.

La femme devenue folle grondait : « Comment as-tu su… comment as-tu su ! »

« Parce que tu as chargé le majordome Carter de détourner notre attention, mais que tu as malgré toi révélé ton dernier secret, » dit Gao Yu, qui, la situation étant jouée, ne put retenir un léger soupir. « Si je ne me trompe, ce majordome est lui aussi un produit du rêve ; le vrai Carter doit être mort depuis bien des années. Nul ne peut disparaître de la vue d'Ambre sans laisser de trace, car même le plus puissant maître des ombres de ce monde en serait incapable. S'il a disparu près des ruines de l'écurie, c'est que là se trouve la « frontière intérieure » du rêve… »

« Au fond, tu n'es pas une véritable maîtresse des cauchemars. Ceux qui dorment à jamais t'ont certes donné une puissance redoutable, mais cette puissance s'exerce par le truchement d'une lanterne antique ; et toi-même… tu n'es qu'une dilettante. »

Le visage de Lilith Kant se déformait de plus en plus ; entendant les paroles de Gao Song, elle découvrit soudain les dents en un sourire : « Tu me rappelles que j'ai encore cette lanterne… Elle n'est pas encore achevée, mais l'énergie qu'elle a accumulée suffit déjà à… Quoi ?! »