Chapitre 121 — La fin de toutes choses

À l'instant même où il perçut l'énergie magique qui grimpait brusquement dans le corps de l'esclave, Gao Yang comprit que quelque chose clochait. Il bondit en avant, déclencha la charge du chevalier dès son premier pas et cria en même temps, pour avertir le greffier qui n'avait toujours pas réagi : » Danger ! À terre ! «

Le greffier réagit avec une seconde de retard ; déjà le corps entier de l'esclave se gonflait horriblement, une lumière rouge de mauvais augure suintait de ses chairs distendues et déchirées, d'innombrables runes chaotiques et malfaisantes lui grimpaient sur la peau à toute vitesse, et ce pauvre homme depuis longtemps privé de raison poussa enfin un hurlement de douleur. Mais avant qu'il ne se fût entièrement changé en bombe et n'éclatât, Gao Yang arriva.

Le gantelet de fer nimbé de lumière blanche frappa de côté avec violence et projeta cette bombe vivante loin de la foule ; aussitôt une ombre floue passa près de Gao Yang, Ambre surgit de l'ombre et abattit brutalement au sol le greffier, complètement pétrifié.

L'explosion retentit alors : l'esclave projeté éclata comme un ballon gonflé à l'extrême, toutes ses chairs et tous ses os se muèrent en une mitraille mortelle qui gicla de tous côtés. Même à distance de la foule, quelques os durs vinrent cliqueter contre la table de bois du guichet d'enregistrement et y laissèrent des creux de profondeurs diverses. Sans qu'Ambre eût jeté le greffier à terre à temps, ce malheureux n'aurait pas seulement laissé la vie, il eût eu le visage détruit.

Ce fut seulement alors que les autres réagirent : les soldats en faction au loin accoururent, Heddy dressa aussitôt une barrière magique et activa le sort de ‹ détection des distorsions › pour vérifier s'il subsistait d'autres dangers sur les lieux, tandis que le greffier rescapé se traînait en tremblant hors de dessous la table, une empreinte de chaussure parfaitement nette imprimée sur le visage.

» Bouclez la zone, interdiction d'entrée et de sortie pour les personnes étrangères au service «, ordonna Gao Yang d'une voix forte et rapide après un regard au cratère de brûlure laissé sur le quai. » Gardes du port, arrêtez ces navires, mettez la main sur les marchands d'esclaves, et ramenez aussi tous les esclaves du lot précédent déjà enregistrés ! Vite ! «

Sous des ordres clairs et précis, tout le monde passa aussitôt à l'action ; Heddy courut vivement auprès de Gao Yang et l'examina des pieds à la tête avec inquiétude : » Ancêtre, vous n'avez rien ? «

» Rien, une explosion de cette ampleur ne peut pas me blesser «, dit Gao Yang en agitant la main. » Reste-t-il des effluves sur les lieux ? «

Heddy secoua la tête ; et comme elle allait dire quelque chose, une autre voix retentit soudain non loin : » Qu'est-ce qui se passe, qu'est-ce qui se passe ? Ne me dites pas que vous faites encore des essais artistiques par ici ! «

Gao Yang tourna les yeux dans la direction du bruit et vit Pi Yun qui accourait : ce druide était chargé de vérifier la santé des esclaves arrivant sur le territoire, et il se tenait avec les quelques apprentis apothicaires qu'il venait de prendre de l'autre côté du quai ; au bruit, il était aussitôt venu en courant.

Encore tout retournée, Ambre s'écria : » Aucune idée de ce qui s'est passé ! Quelqu'un vient d'exploser comme ça, juste ici ! J'ai failli en mourir de peur ! «

» Un pauvre esclave, vraisemblablement transformé en bombe vivante par une magie maléfique «, expliqua Heddy, le visage sombre, en retraçant en gros ce qui venait d'arriver. » … Cela ressemble fort à une explosion de cadavre, sauf que cet homme était bel et bien vivant avant l'explosion, il marchait même encore. «

À ces mots, le visage de Pi Yun s'assombrit d'un coup, et son regard se chargea d'une méfiance complexe et profonde. Sans rien ajouter, il marcha à grands pas vers le point exact de l'explosion.

Bien qu'un homme en pleine vie eût éclaté sur place, les chairs répandues étaient peu nombreuses : à l'instant où le sort maléfique s'était déclenché, une température extrêmement élevée semblait s'être produite, et de l'intérieur vers l'extérieur ; tous les débris avaient été carbonisés, et aux abords du cratère il n'y avait qu'une masse de fragments noirs et durs.

Pi Yun s'accroupit près des restes carbonisés ; les rides de son visage étaient plus crispées que jamais, et sa mine était terriblement grave. Ce druide, qui d'ordinaire se présentait toujours avec une désinvolture bouffonne et sans façon, n'avait jamais montré pareille expression ; même Ambre en fut effrayée. Mais aussitôt, l'attention de la demi-elfe se porta sur ces restes méconnaissables.

Elle détourna le visage : » C'est vraiment… de la démence. «

» On dirait que tu sais quelque chose «, dit Gao Yang en s'approchant de Pi Yun et en s'accroupissant comme lui. » Tu as déjà vu ce genre de sort maléfique ? «

Pi Yun ramassa à terre un éclat noirci : c'était un os déjà tordu et déformé. Il en ôta la croûte charbonneuse, prononça ensuite quelques courtes incantations, et une lueur verte et scintillante apparut dans l'os ; mais ces lueurs ne firent que passer et s'évanouirent aussitôt.

En voyant la réaction magique qui subsistait dans l'os, Gao Yang eut un sursaut : » De la magie druidique ?! «

Pi Yun inclina légèrement la tête : » La Fin de toutes choses, aussi appelée l'Assemblée du Jugement dernier. Vous en avez entendu parler ? «

Gao Yang fronça les sourcils : ce nom lui évoquait vaguement quelque chose, sans qu'il pût s'en souvenir nettement. Après un effort de mémoire, il réagit enfin : » Cette faction druidique déchue ? Celle qui s'appelait autrefois l'‹ École du Saint-Esprit › ? «

» Vous savez donc, en effet «, dit Pi Yun en jetant l'os qu'il tenait. » C'est leur manière de faire. «

Ambre regarda Gao Yang, puis Pi Yun, la tête pleine de points d'interrogation : » Qu'est-ce qu'ils font, la Fin de toutes choses ? Une secte ? «

» Une secte, en vérité «, dit Heddy, qui s'était approchée entre-temps et avait entendu leur conversation. » À l'origine, c'était une école parmi les druides, nommée l'École du Saint-Esprit, qui soutenait que les esprits de la nature veillaient toujours sur le monde et qu'il fallait continuer d'accomplir le Saint Pacte pour rétablir l'harmonie entre toutes les choses naturelles. C'était, de toutes les factions druidiques, celle dont la transmission était la plus orthodoxe et qui conservait le plus intégralement le savoir religieux des druides antique ; mais voilà sept cents ans, cette école rompit soudain avec toutes les écoles orthodoxes : près de la moitié de ses membres se précipitèrent, dans la folie, vers les terres désolées de Gondor pour s'y anéantir, et les autres se rebaptisèrent ‹ Assemblée de la Fin de toutes choses ›, sombrèrent dans la secte et furent publiquement chassées de la communauté druidique par toutes les écoles… «

Gao Yang connaissait cette histoire mieux que Heddy : » À proprement parler, c'est après la conclusion du Pacte sacré qu'ils sont devenus une secte des ténèbres. À l'époque, les religions foisonnaient et nombre d'entre elles étaient en état d'hostilité ; mais le Pacte sacré leur fit abandonner toute haine et jurer de ne plus jamais se combattre. Bien des écoles ne purent l'admettre, et celles qui ne l'admirent pas devinrent ce qu'on appela plus tard les sectes du Mystère obscur. Seulement, la Fin de toutes choses est très particulière : à l'origine, c'était une faction druidique, l'une des nombreuses écoles druidiques, et nul n'aurait imaginé qu'une faction druidique, déjà passée d'une organisation théocratique à une organisation ordinaire de surhumains, pût elle aussi enfanter une secte du Mystère obscur… cela en stupéfia plus d'un à l'époque. «