Chapitre 81 — Monstre, monstre

Lorsque Gao Yang arriva à l'angle sud-est du camp, une troupe de soldats s'y était déjà rassemblée ; le chevalier Byron, qui patrouillait dans les environs, avait accouru dès qu'il avait perçu le vacarme pour maintenir l'ordre, dispersant les villageois assez hardis pour s'être approchés.

À vrai dire, même sans l'intervention des soldats, les curieux n'étaient guère nombreux : ils redoutaient l'autorité des nobles, mais plus encore la puissance de la magie. Aux yeux de ceux qui ne pouvaient manier les forces surnaturelles, le laboratoire magique de Hedy était sans conteste un lieu étrange et terrifiant ; les explosions qui en jaillissaient glaçaient les cœurs. La curiosité est un penchant naturel de l'homme, mais certaines scènes sont si terribles que même les plus téméraires n'osent y jeter un œil.

Gao Yang vit qu'un large pan de mur du laboratoire avait éclaté, livrant passage à une fumée épaisse et tourbillonnante, mêlée à une odeur âcre de brûlé ; des éclats de puissance magique encore en suspens y scintillaient. Hedy et Rebecca s'étaient précipitées hors du bâtiment, le visage et les vêtements couverts de suie ; Hedy, fort piteuse, invoquait à l'instant un filet d'eau pour nettoyer les cendres collées à ses cheveux et à son visage, tandis que Rebecca, apercevant Gao Yang, se rua vers lui, tout excitée : « Maître Zuyan ! La puissance de l'art est vraiment redoutable ! »

Gao Yang retint Rebecca, manifestement un peu trop enthousiaste, et considéra avec inquiétude les deux coupables — et victimes — de cet accident, pareils à des survivants qu'on viendrait d'arracher à une mine de charbon : « Vous n'avez rien ? Le mur a bel et bien été soufflé... »

La violence de l'explosion avait dépassé ses prévisions. Il avait cru que la présence de sorts de protection, ajoutée au fait que seuls des grains de cristal non encapsulés avaient été détonés, suffirait à éviter de grands dégâts.

Il avait pourtant négligé une chose : cette explosion n'était pas due à une arme à poudre comme sur Terre, mais à un effet magique. Pour une magie explosive, le fait d'être enfermée ou non dans un récipient rigoureusement clos n'influe que médiocrement sur sa puissance...

« L'effet de la détonation simultanée d'une grande quantité de grains de cristal a un peu dépassé les prévisions, » répondit Hedy, qui venait enfin, grâce à l'eau invoquée, de retrouver figure humaine ; puis, agacée, elle lança une boule d'eau au visage de Rebecca. « Et surtout, elle avait placé les deux échantillons beaucoup trop près l'un de l'autre ! Deux fois la dose de grains de cristal a détoné en même temps ! »

Gao Yang posa un regard silencieux sur Rebecca et conclut que la pauvre idiote n'échapperait sans doute pas à sa raclée du jour...

Une fois assuré que ni l'une ni l'autre n'avait de mal, Gao Yang respira un peu ; ce n'est qu'ensuite qu'il s'inquiéta des biens : « Les dégâts sont importants ? »

Hedy afficha une mine douloureuse : « Le cercle magique de mes expériences est détruit, mais heureusement, au moment de l'explosion, j'ai déchargé l'essentiel de la puissance vers le mur vide ; le résonateur de cristal — qui coûte une fortune — n'a pas été touché. En revanche, la moitié d'un mur est à réparer. »

Gao Yang posa de nouveau un regard silencieux sur Rebecca : puisque le précieux résonateur de cristal était intact, la pauvre idiote ne serait sans doute pas battue à mort...

Rebecca, elle, ne semblait rien remarquer — à moins que l'explosion ne lui eût embrumé l'esprit. Voyant que le maître du Xuanmai zong la regardait à plusieurs reprises, elle demanda naïvement : « Maître Zuyan, pourquoi me regardez-vous ? »

Gao Yang réfléchit : « Tu encaisses les coups ? »

Rebecca se gratta les cheveux : « Ça va... enfant, je me battais souvent avec les loups. »

« Alors tout va bien, » dit Gao Yang en agitant la main. « Combien d'échantillons ont été utilisés cette fois ? Et comment s'est comporté le déclencheur runique ? »

« Juste... deux petits tas, » fit Rebecca en esquissant du geste la quantité approximative ; puis, évoquant le déclencheur runique, elle afficha une fierté manifeste : « Et laissez-moi vous dire, maître, le déclencheur runique marche vraiment ! Branché sur le cercle explosif pour fournir l'énergie de mise à feu, il suffit amplement ; une fois que le cercle a reçu cette énergie initiale, tout le processus d'explosion peut être soutenu par les cristaux. La prochaine fois, je compte essayer de voir si le peu de magie du déclencheur runique peut aussi activer d'autres types de groupes runiques... Ah, si seulement la magie avait une valeur plus précise ! On saurait combien de magie le déclencheur produit à la fermeture, et on pourrait calculer combien de magie consomme la mise en route d'un groupe runique initial... »

À mesure qu'elle parlait, l'esprit de Rebecca s'éparpillait ; parvenu à mi-chemin, elle se ressaisit d'un sursaut et se mit à rapporter à Gao Yang : « Maître Zuyan, je vous le dis, tante Hedy ne croyait pas au début ce que je disais, elle ne croyait pas que le déclencheur runique produisait une impulsion magique à la fermeture ; elle disait que cette chose n'avait pas de structure de concentration d'énergie... »

À propos du déclencheur runique, Hedy adressa pourtant à Rebecca un compliment sincère : « C'est assurément une fort belle invention. Certes, des mages avaient déjà tenté de découper un cercle magique complet et de recombiner ces parties pour commander un mécanisme magique, mais nul n'avait songé à faire de ce découpage et de cette recombinaison un modèle fixe. Le déclencheur runique fabriqué par Rebecca prend une paire de runes fixes pour ‹ clé de liaison › ; cette structure correspond assez bien à ce que vous nous répétez souvent : l'‹ universalité › et la ‹ normalisation ›... »

C'est que Rebecca avait dès l'abord défini le déclencheur runique comme un produit « utilisable par les gens ordinaires » ; elle avait même imaginé qu'en cas de panne, les forgerons et apprentis de la fonderie pourraient le réparer de leurs mains — voilà pourquoi elle avait simplifié cette structure à l'extrême, jusqu'à ne laisser qu'un seul groupe de runes.

Quel mage dominant de ce monde y aurait songé ?

Quant à cette « valeur magique standard » que Rebecca venait de lâcher comme en passant, Gao Yang la garda en mémoire.

Avec le niveau technique de l'humanité moderne, on n'avait nullement les moyens de mesurer précisément la magie ni de la standardiser ; pourtant, dès l'époque du Gondor, il y a sept cents ans, un germe de cette idée avait existé. Devant la magie quasi inépuisable que fournissait le Puits d'azur profond, certains archimages s'étaient demandé comment employer cette énergie immense de façon plus exacte et plus normative ; malheureusement, avant qu'ils n'aboutissent, le Puits d'azur profond avait explosé.

Mais puisque lui-même entendait se développer sur la base de la « magie » de ce monde, la normalisation et la standardisation n'étaient qu'une question de temps.

« Réparons d'abord le laboratoire magique, puis il faudra poursuivre les expériences d'explosion sur ces cristaux, » dit Gao Yang, revenu de sa brève méditation, en regardant Hedy et Rebecca. « Mais il faut modifier la méthode... La puissance de ces cristaux dépasse les prévisions ; continuer les essais à l'intérieur est trop dangereux. Je vous attribue la pente douce près de la rive, à l'est du camp, comme terrain d'essai : le terrain y est dégagé, propice à ce genre de tests. Par ailleurs, réfléchissez à la manière de fabriquer un conteneur adapté, qui servirait d'enveloppe au ‹ cristal de Rebecca ›, afin d'en faire une véritable arme utilisable. »

Rebecca et Hedy hochèrent la tête à plusieurs reprises et notèrent ces instructions ; puis, après un instant de réflexion, Gao Yang se rappela soudain une chose fort importante : « Attendez — avez-vous songé à retarder le moment de la détonation du cercle ? »