Chapitre 60 — Le grand projet de Rebecca

Hattie ignorait ce que son ancêtre venu de sept siècles passés avait en tête en cet instant, et elle était à jamais incapable de comprendre dès maintenant ces projets trop lointains et trop vastes pour elle ; mais, suivant du regard la direction que fixait Gao Yang, vers ce camp lointain débordant de vie et d'ardeur, elle se sentit comme gagnée elle aussi par cet enthousiasme, et s'exalta.

Une terre repartant de zéro, un ordre tout nouveau, un avenir radieux promis : Hattie se jugeait pourtant bien passée de l'âge où l'on s'émeut aisément des choses extérieures, mais à cet instant précis, elle ne put s'empêcher d'espérer, d'espérer que surviennent sur cette terre des changements meilleurs.

C'était là ce qui la distinguait le plus des aristocrates de la vieille tradition : ceux-ci, certes, n'espéraient jamais le changement.

« Ce que je t'ai dit aujourd'hui, garde-le pour l'instant dans ton cœur, lui rappela soudain Gao Yang en se retournant. Ces choses sont trop en avance sur leur temps : si tu en parles aux colons, ils ne comprendront pas ; et si tu en parles aux nobles... s'ils ne comprennent pas, ils te prendront pour une folle ; et s'ils comprennent, ils te tiendront pour une ennemie mortelle. »

Hattie resta un instant interdite ; mais son intelligence lui fit bien vite saisir le sens des paroles de Gao Yang.

De ce nouvel ordre, on ne percevait encore que de menus indices, mais cela suffisait déjà à échauffer les nerfs si sensibles des aristocrates ; peut-être apporterait-il vraiment la prospérité à cette terre, mais cette prospérité n'était pas forcément celle que les nobles de la vieille tradition appelaient de leurs vœux.

Après tout, ils n'étaient pas comme les Cecil, et leur existence présente était encore des plus douillettes.

« Je comprends. Mais puis-je en parler à Rebecca ? » Hattie acquiesça, puis, à peine avait-elle parlé, elle pinça les lèvres et secoua légèrement la tête : « Cette enfant ne comprendra sans doute pas ces choses trop compliquées... »

« Non, tu la sous-estimes, répliqua Gao Yang en souriant. En réalité, Rebecca est probablement plus intelligente que tu ne l'imagines ; simplement, son intelligence n'a jamais trouvé de scène digne d'elle. Tiens, ces derniers temps, je la vois... »

Gao Yang n'avait pas achevé sa phrase qu'une petite silhouette surgit soudain dans son champ de vision : Betty accourait à toutes jambes le long des talus. La petite servante, dont le visage s'ornait de quelques adorables taches de rousseur, s'arrêta devant lui, reprit son souffle à grand-peine, puis s'inclina maladroitement : « Maître ! Mademoiselle Rebecca vous demande ! »

« Que me veut-elle... » Gao Yang s'interrompit à mi-phrase : « Ah, tu as sûrement oublié. »

« Cette fois, je n'ai pas oublié ! » Betty se redressa et lança d'une voix claire : « Elle a dit que les travaux allaient commencer et que vous deviez venir jeter un coup d'œil à son ouvrage ! »

Hattie s'avança par-derrière : « Quels travaux ont commencé ? »

Betty réfléchit, puis secoua la tête : « Oublié ! »

Gao Yang et Hattie : « ... »

« Bon, je vois de quoi il s'agit, dit Gao Yang, partagé entre le rire et les larmes, en frottant la tête de la fillette. On dirait qu'après plusieurs jours de recherche sur les cercles magiques, elle a enfin réglé la question de ce ‹ réseau magique › ; mais je pensais qu'elle y passerait encore plus de temps. Alors, Hattie, tu veux aller voir ? De toute façon, il n'y a rien d'urgent ici pour l'instant ; autant aller voir où en est le premier ‹ projet › de Rebecca. »

« À vrai dire, je crains un peu de voir dans quel état elle aura mis les choses : après tout, une mage piètre qui ne sait lancer que des boules de feu se lancer dans la fabrication d'un cercle magique d'une telle envergure... même s'il ne s'agit que de runes élémentaires, dit Hattie en secouant la tête avec un sourire, avant de regarder du côté de l'appentis de bois. Sur ce, chevalier Philippe, l'ancêtre et moi allons voir ce qui se passe à la forge ; je vous laisse le commandement ici. »

Le jeune chevalier se redressa aussitôt et frappa son plastron de la main : « Je ne trahirai point ma mission ! »

Une simple surveillance de défrichage, et il en faisait déjà une épopée avec son mot d'ordre... Gao Yang ne put s'empêcher de soupirer intérieurement : comment se faisait-il que parmi les jeunes chevaliers se trouvât un personnage aussi solennel et rigide, observant les règles et les préceptes avec la même stricte dévotion que les chevaliers d'autrefois... Était-ce vraiment la puissance de la foi ?

Gao Yang et Hattie s'éloignèrent ; Betty, voyant qu'on n'avait plus besoin d'elle, flâna jusqu'à l'appentis. Il était encore bien tôt pour préparer le repas, et la lessive était déjà terminée ; la petite servante, sans rien à faire pour l'instant, se prit d'intérêt pour ces feuilles de papier couvertes de textes et de dessins, restées sur la table de bois.

Philippe vit le manège de la fillette et se mit à observer attentivement ses gestes, de peur que cette petite écervelée ne mît le désordre dans ces documents importants ; il se tint prêt à l'arrêter à tout moment.

Betty, elle, considérait avec curiosité le plan où était dessiné le moulin à eau, mais son intérêt se porta bientôt sur le registre du travail, où s'alignaient chiffres et noms. Elle s'approcha de la table et, tendant le doigt vers le papier et la plume : « Je peux écrire ? »

Philippe écarta un peu le papier et la plume, et regarda la fillette d'un air grave : « Sais-tu écrire ? »

« Non, je ne sais pas écrire, dit Betty en secouant la tête, avant d'ajouter : et je ne sais pas lire non plus ! »

« Alors tu n'y touches pas, dit Philippe d'un ton un peu sévère. Le papier, l'encre et la plume ont été achetés avec l'argent du seigneur ; ce n'est pas pour que tu t'amuses avec. »

Betty resta un instant saisie, puis acquiesça, un peu abattue : « Oh... »

Voyant la mine déconfite de la petite servante, Philippe fronça les sourcils ; il jugea qu'il avait peut-être été un peu trop sévère, mais protéger les biens du seigneur était son devoir, d'autant que dans ce domaine où tout manquait, où même une feuille de papier et une plume devaient être transportées depuis la ville de Tanzan, il pouvait encore moins laisser une fillette gaspiller ces précieux instruments d'écriture.

Finalement, il adressa à Betty quelques mots de consolation, mais la fillette quitta les lieux, toujours déçue et le cœur gros.

En regardant la silhouette de Betty s'éloigner sur le talus, Philippe ne put s'empêcher de repenser à la conversation qu'il avait surprise tout à l'heure entre le duc Gao Yang et dame Hattie.

Leur apprendre à lire.

Apprendre à lire à chacun.

Était-ce vraiment possible ? Pouvait-on vraiment faire cela ? Le ferait-on vraiment ?

Mais si l'on s'y engageait vraiment, alors sans doute cette petite servante saurait-elle écrire, elle aussi.

Lorsqu'il arriva à la ‹ forge ›, Gao Yang constata qu'elle s'était transformée en chantier : dans la vaste cour, quantité d'‹ ouvriers › s'affairaient, et quelques soldats montaient la garde auprès des diverses provisions entassées dans un coin ; Rebecca se tenait au centre de la cour, une liasse de papiers à la main, et, joignant le geste à la parole, expliquait on ne savait quoi au vieux forgeron Hamel, tandis que les apprentis de celui-ci se tenaient bien sagement à côté, tout oreilles.

Cela avait plutôt bonne allure, et de toute évidence, Rebecca n'avait fait appeler Gao Yang qu'une fois le chantier déjà lancé.

« Ah ! Ancêtre ! » Rebecca aperçut de loin Gao Yang, dont la taille approchait les deux mètres, puis elle vit aussitôt Hattie, qui marchait à ses côtés : « Et tante Hattie... »

La fillette éprouvait une sacrée crainte révérencieuse envers Hattie.