Chapitre 59 — Questions d'administration

Gao Yang savait pertinemment que Norris n'avait pas la moindre idée de ce que signifiait ce « poste » dont il lui avait parlé, ni de la forme que prendrait le nouveau système qu'il s'apprêtait à instaurer sur ces terres. En cet instant, le vieux paysan nageait dans une béatitude confuse, tout à la joie de devenir bientôt un « homme respectable » ; mais en réalité, il n'aurait sans doute même pas pu imaginer comment vivaient au quotidien les gens respectables des villes.

Peu importait, du reste : car ce que Gao Yang voulait édifier en ce monde, c'était un ordre et une situation qui n'avaient jamais existé. Non seulement Norris ne pouvait se les figurer, mais Hattie ni Rebecca non plus.

Il savait qu'il lui fallait agir avec prudence, faire en sorte que tout se déroule de manière stable et contrôlable, afin d'éviter de heurter ce siècle par trop de précipitation. Et pourtant, il ne pouvait se permettre de ne rien faire : les alertes transmises naguère par la station de surveillance satellite résonnaient encore à ses oreilles, et si la marée démoniaque était réellement inévitable, tenter quelque chose valait toujours mieux que l'inaction.

Une fois Norris parti, Hattie ne put finalement retenir sa question : « Ancêtre, vous voulez vraiment lui confier l'administration de vos terres ? »

Gao Yang savait d'avance qu'elle s'interrogerait ; aussi son visage ne trahit-il nulle surprise, et se contenta-t-il de la regarder en souriant : « Y aurait-il quelque chose qui ne convienne pas ? »

« Bien qu'il sache lire, il est... » Hattie avait voulu dire « de basse extraction », mais après réflexion elle changea de formulation : « ... ses connaissances sont sans doute insuffisantes, et il ignore les usages du grand monde. Si vous en faites votre intendant domanial, je crains qu'il ne gâche tout et ne finisse puni pour rien. »

Gao Yang se contenta de la regarder en silence, jusqu'à ce qu'elle commence à se sentir mal à l'aise, puis il demanda soudain : « Ce grand monde dont tu parles, où donc se trouve-t-il ? »

Hattie resta interloquée.

Gao Yang sourit et désigna les alentours d'un geste : « Regarde un peu : sur cette terre qui n'a rien, il n'existe pas de grand monde, ni de protocole des nobles, ni de règles pour les manants. Jette toutes ces sornettes sur la terre brûlée de l'ancien domaine de Cecil ! Ici, tout repart de zéro ; tous les usages, les lois, les principes seront entièrement nouveaux ! »

Hattie contemplait, hébétée, ces friches en cours de défrichement et, au loin, le camp déjà perceptible dans ses grandes lignes. Ici, pas de château majestueux, pas de taudis de pauvres : le camp avait été bâti selon les quatre principes stricts établis par Gao Song — « ordre, hygiène, efficacité, espaces réservés au développement futur ». Toutes ces règles du genre « les maisons des manants ne peuvent faire face au château », « le quartier noble doit être séparé du quartier des pauvres par au moins une rue », « les serfs ne peuvent résider dans les zones intermédiaires ni intérieures » — rien de tout cela n'existait ici.

Elle commençait vaguement à comprendre ce que Gao Song voulait dire.

Gao Yang, lui, observait Hattie ; il savait qu'au fond elle n'avait pas les conceptions aristocratiques profondément enracinées. Chez une noble déchue, la gêne matérielle est le meilleur ferment qui soit pour vivifier la pensée : depuis plusieurs générations, la famille Cecil était tenue à l'écart du cercle aristocratique central, si bien qu'elle devenait de plus en plus « peu noble ». Hattie, par exemple, allait jusqu'à prêter main-forte sur les chantiers ; sa souplesse d'esprit ne faisait donc aucun doute. Seulement, l'habitude et la contrainte sociale attachées au statut de « noble » sont choses difficiles à manier ; c'est pourquoi elle estimait instinctivement qu'un paysan de pauvre lignée, eût-il appris à lire et à compter, n'était pas qualifié pour aider Gao Yang à administrer le domaine — et qui plus est, à gérer la question la plus cruciale : celle des vivres.

À voir l'expression de sa descendante changer, Gao Yang comprit qu'elle avait déjà une idée en tête, mais qu'il lui fallait encore une petite poussée. Il poursuivit donc : « Et quant à savoir si un paysan de pauvre extraction peut devenir intendant — sais-tu seulement ce que faisaient les ancêtres de la famille Franklin, dans la marche de l'Est ? »

« Le duc de la marche de l'Ouest ? » Hattie marqua un temps d'arrêt. « Il me semble que les livres d'histoire disent que l'ancêtre Franklin tenait le fer, qu'il était le ‹ général de fer › de l'armée expéditionnaire... »

« Oui, c'était un forgeron. Seulement il avait une force monstrueuse, et assez de talent et de chance pour s'élever au cours de la campagne du Nord », dit Gao Yang en souriant. « Et devine ce que je faisais, moi, à l'époque ? »

Hattie, déjà ébranlée par la vérité sur le premier duc de la marche de l'Ouest, n'osa plus cette fois parler avec autant d'assurance : « Il me semble que les livres d'histoire... disaient que vous étiez le chevalier des chevaliers, l'origine de tous les chevaliers modèles... »

« En effet, j'étais un apprenti chevalier. J'ai trimé jusqu'à quinze ans avant de comprendre enfin quelque chose et de maîtriser ma première technique de combat ; mais mon maître n'eut pas le temps d'écrire la lettre de recommandation à mon seigneur : il se soûla, tomba dans une rivière et se noya. Je n'avais pas le choix, alors j'ai rédigé moi-même une lettre de recommandation, j'y ai apposé le sceau de mon maître et je suis parti trouver le seigneur. À mi-chemin, la marée démoniaque éclata, le seigneur mourut à son tour, et je tombai sur Charlie, qui fuyait avec une bande de gens. Il me dit que le Sud était déjà sens dessus dessous, et que continuer vers le sud, c'était courir à une mort certaine. Je lui répondis : ‹ Il faut encore que je sois adoubé chevalier, moi ; j'ai étudié des années, j'ai eu du mal à passer l'examen ! › Et Charlie, devant tout le monde, me sortit alors cette parole mémorable : »

Gao Yang marqua exprès une pause ; Hattie, comme prévu, ne put s'empêcher de demander : « Quelle parole mémorable ? »

« On n'a qu'à nous proclamer chevaliers — de toute façon, les seigneurs du Sud sont tous morts. »

Hattie : « ... Nous proclamer ?! Ça marche, ça ?! »

« Et pourtant, c'est la vérité », dit Gao Yang en effaçant son sourire, les yeux plantés dans ceux de Hattie. « Un galopin qui se faisait passer pour le chef de l'armée du Nord, entraînant une bande de forgerons, de charpentiers, d'apprentis et de vagabonds qui se proclamaient corps expéditionnaire des pionniers, a bel et bien traversé toute la terre désolée, puis fondé ici un royaume. Crois-tu que ce soit parce que nous avions un sang noble inné ? Ou parce que nous étions tous sous la protection des dieux ? »

Hattie : « ... »

« À l'origine, il n'y avait point de nobles sur cette terre ; simplement, ceux qui se sont relevés les premiers ont accaparé les biens avant les autres, et voilà pourquoi ils sont devenus nobles », dit Gao Yang en posant la main sur l'épaule de Hattie (elle était plus âgée, on ne pouvait pas lui tapoter la tête comme à Rebecca). « Et une fois cette différence mise de côté, Ansou n'est rien d'autre qu'un royaume fondé par une bande de va-nu-pieds. Or la terre que nous avons sous les yeux se trouve précisément dans la situation d'Ansou à ses débuts ; et moi, je me prépare à y instaurer de nouvelles règles. »

Hattie fronça légèrement les sourcils ; une inquiétude diffuse la faisait hésiter encore, mais elle ne savait pas au juste ce qui clochait : « Je... je n'ose pas imaginer ce que deviendra l'avenir si nous faisons vraiment cela... »

« C'est vrai, je te dis tout cela un peu tôt », acquiesça Gao Yi d'un léger hochement de tête. « Mais je suis convaincu que tu seras à mes côtés. »

« Cela va de soi ! » Hattie répondit sans la moindre hésitation. « Vous êtes le seul pilier de cette terre ! Et le seul pilier qui reste à Rebecca et à moi... »