Capítulo 396 — La derrota de la segunda coalición

El río Aguas Blancas serpenteaba y corría desde el sur de los dominios de la familia Leslie hasta las faldas septentrionales de la Cordillera Oscura. El conde Payton, de pie en la proa del «navío de guerra», contemplaba cómo las recién levantadas murallas del pueblo de Tansan se alejaban poco a poco de su campo de visión, y su corazón rebosaba de ambición.

Lo de «navío de guerra» no era más que una denominación imponente; en realidad no pasaba de ser un gran mercante que navegaba por los ríos interiores. Pero la familia Payton había dominado siempre la mejor técnica de construcción naval de la Frontera Sur: cualquier nave que construyeran era la más sólida de su clase, y en aquel lugar alejado del mar y falto de verdaderos navíos de guerra, los mercantes reformados por Faning Payton eran los mejores navíos de guerra que podían hallarse.

Y, por otra parte, desde que la Iglesia de la Tormenta decayó hasta convertirse en los Hijos de la Tormenta y la humanidad quedó encerrada por completo en el continente por las mareas de poder mágico del océano, la era de los grandes descubrimientos marítimos había terminado hacía ya mucho: cuantas técnicas de navegación y concepciones de combate sobre el agua apenas habían despuntado murieron antes de nacer, y tras varios siglos de la humanidad afanándose en los limitados ríos interiores, el atraso técnico en materia de navíos de guerra era también algo inevitable.

Y aun con esos «navíos de guerra» reformados a partir de mercantes y barcos de carga, el conde Payton ya consideraba poseer un capital del que podía enorgullecerse.

Un noble que conocía bien a Faning Payton subió a la proa, se puso junto al conde y, al ver retroceder las murallas de Tansan, no pudo contener un suspiro: —Mirad estas murallas flamantes; el vizconde Andrew Leslie las levantó en un solo año… Quién sabe cuánto dinero habrá sacado de aquel barco tras barco de mineral.

—Con un Cecil a la espalda, cuya tierra está cubierta de oro y plata, a ese enfermizo de los Leslie le basta con recibir un par de monedas sueltas de su amo para nadar en la abundancia —dijo Faning Payton con aire arrogante, contemplando las murallas del pueblo de Tansan; vio que, aunque los ladrillos eran nuevos, entre los merlones no había ni rastro de troncos rodantes ni de calderos de aceite hirviente, y solo una hilera de viejas catapultas que nadie sabía cuánto tiempo llevaban sin usarse se alineaban sobre la nueva muralla, y no pudo evitar menear la cabeza—. Mas quien se enriquece de golpe siempre resulta mezquino: al final no ha tenido más remedio que apartarse obedientemente del camino; ni gloria, ni provecho que repartir, y a lo sumo obtendrá de esta ‹colaboración› una paz neutral.

—Dicen que al principio quería ponerse del lado de los Cecil y tuvo plantados durante muchos días a los enviados que le mandasteis —suspiró el noble que lo acompañaba—. Solo cuando el conde Horsman le escribió de su puño y letra y despachó a un mensajero en persona accedió a abrir el cauce y dejar pasar al gran ejército… Muy poco avisado. De haberlo sabido, ¡cuánto mejor habría sido que colaborara desde el principio!

—Si hubiera colaborado desde el principio, más bien habría temido que nos arrojara piedras desde lo alto al pasar el gran ejército por el cauce —no pudo contener la risa el conde Payton—. Ese vizconde Andrew lleva desde el año pasado marchando del brazo de los Cecil; era normal que vacilara cuando cambió la situación.

Mientras hablaba, varias decenas de embarcaciones grandes y pequeñas, formando una vasta flotilla, ya habían franqueado el tramo del río frente al pueblo de Tansan, y los dispersos soldados de la familia Leslie, de pie sobre las murallas, miraban cómo aquella coalición que se aprestaba a atacar los dominios Cecil desfilaba ante sus ojos.

Al cambiar el viento, la escuadra empezó a ganar velocidad, y la doble fuerza de las velas y los remos lanzó aquellos robustos y enormes barcos de madera como flechas hacia los dominios Cecil; los magos que cada noble había traído activaron los runas dispuestos a ambos costados de los cascos, reduciendo aún más el influjo de las olas sobre las naves. Tras navegar así medio día, a ambos lados de la vanguardia de la flota comenzaron a aparecer bosques espesos e ininterrumpidos, y el Aguas Blancas se volvió más estrecho y turbulento.

El conde Payton volvió a la proa; observaba curioso el estado del río y descubrió que, hasta donde alcanzaba la vista, no se veía ninguna otra embarcación aparte de su propia flota.

Le pareció normal: quienes tuvieran un poco de información deberían haber oído hablar de la guerra, y en un momento así no habría otros barcos navegando por el río.

Sin embargo, sentía curiosidad por saber dónde se hallaba la columna, de modo que llamó a un caballero que montaba guardia cerca: —¿Cuánto falta para llegar a los Cecil?

—¡Señor, estamos llegando al aserradero de la aldea de Bosque Escarchado! —respondió en el acto el caballero, haciendo una reverencia—. La aldea de Bosque Escarchado es el poblado más occidental de los dominios Cecil.

—Excelente: ocupemos primero ese lugar y luego desembarquemos a la mitad de los hombres para atacar siguiendo la ribera —asintió el conde Payton; después, contemplando los frondosos bosques de ambas orillas, no pudo contener una sonrisa y, alzando la mano, dijo—: Mirad, aquí el cauce es estrecho y a los lados hay bosques espesos; si esos Cecil tuvieran un poco de valor y apostaran en estas arboledas a unos cuantos magos de batalla para emboscarnos con hechizos de marea, o nos atacaran con ballestas pesadas y catapultas, quizá hasta tendrían ocasión de hacernos perder uno o dos barcos…

En una posición de artillería oculta en la orilla meridional del Aguas Blancas, el caballero Byron, encaramado a un árbol, observaba la flota que surcaba el cauce; cuando hubo pasado más de la mitad de la formación, estalló por fin en una carcajada y, tomando al vuelo una fruta de las ramas, se la arrojó al ordenanza que aguardaba al pie del árbol: —¡Haz la señal! ¡Que se oiga un cañonazo, por la madre que os parió!

Dos segundos después, varias decenas de detonaciones secas del aire quebraron de golpe el silencio del bosque; decenas de proyectiles mágicos ligeros del «Persuasor modelo I» y varios pesados del «Justicia modelo I», envueltos en un resplandor mágico de pálido azul verdoso, salieron disparados de las bocas de los cañones de las pistas aceleradoras, atravesaron las lianas y las hojas del camuflaje y trazaron en el aire una tras otra parábolas de muerte, para caer con enorme estruendo en pleno centro de la flota mandada por el conde Payton.

¡Bum, bum, bum!

Una tras otra, columnas de agua se alzaron de pronto entre las naves; con ellas aparecieron también enormes explosiones y las ondas de choque que estas engendraban. Dos navíos de guerra fueron alcanzados por desgracia en la primera andanada: los cascos de madera, ante aquella descomunal explosión surgida de la nada, se comportaron como si fueran de papel; la primera nave quedó destrozada en su parte central y se partió allí mismo en dos, mientras que la segunda corrió peor suerte: un pesado proyectil estalló en su fondo y llegó a levantarla fuera del agua, ¡haciéndola saltar en pedazos por los aires!

Un segundo antes, la superficie del río era serena y la navegación, tranquila; al siguiente, un fuego celeste caía del cielo, estallaba y sembraba muertes atroces. Casi ninguno de los caballeros y milicianos a bordo acertó a comprender lo que ocurría antes de verse sumidos en un caos inmenso; los alaridos de los hombres y los mugidos agónicos de las bestias resonaron al instante en cada nave. Pero en la posición de artillería de la orilla meridional, el caballero Byron acababa justamente de ponerse en pie.