Capítulo 396 — La derrota de la segunda coalición

—¡A mí también me ha tirado al suelo! —aquel caballero de origen mercenario, que rara vez se contenía ni ante su señor, mucho menos iba a guardar cortesía caballeresca ante los hombres a su mando; sacudiéndose el barro de la ropa, vociferó con voz de trueno—: ¡Apunten bien antes de disparar! ¡Decenas de cañonazos y solo dais en dos, qué cara tenéis! ¡Grupo del «Persuasor», disparad primero a los más cercanos y no os metáis a estorbar a los cañones pesados!

El camuflaje de cada cañón de riel fue retirado, y un estruendo continuo empezó a retumbar por toda la posición; mientras tanto, en medio del Aguas Blancas, la «flota» de la coalición, tan imponente poco antes, se hallaba ahora sumida en un pánico extremo y un caos catastrófico. Aunque, por la escasa instrucción de los artilleros, la inmadurez de la táctica de las nuevas armas y la enorme dificultad de acertar a blancos en movimiento sobre el agua, la mayoría de los proyectiles seguían cayendo al río, las gigantescas columnas de agua y los navíos que de cuando en cuando saltaban en pedazos por las explosiones seguían helando la sangre de los supervivientes; mas lo que a los caballeros y magos a bordo les resultaba más desesperante era que no tenían manera alguna de contraatacar, ¡ni siquiera de ponerse a salvo!

Aquellos que iban a bordo de los navíos de guerra no hacían más que estar en los barcos; el noventa por ciento de ellos no tenía noción alguna de combatir sobre el agua, y aquellos supuestos «navíos de guerra» apenas poseían capacidad para enfrentarse al enemigo en el agua: las pocas ballestas pesadas y pequeñas catapultas dispuestas en las cubiertas no servían de nada en aquel momento, ¡y quienes debían manejarlas ni siquiera veían dónde estaba el enemigo!

En el fondo, para aquella coalición los barcos no eran sino medios de transporte; el combate que realmente imaginaban debía librarse tras atracar las naves, cuando caballeros y soldados desembarcaran y se batieran como en cada «guerra» anterior. Y, hablando con justicia, así debía ser también en las guerras entre nobles: los Cecil deberían incluso ceder por propia iniciativa un tramo de ribera para que los soldados de la coalición pudieran desembarcar y ordenar sus filas, y luego entablar un noble duelo de caballeros y un choque de formaciones… ¡Esas eran las reglas de la guerra entre nobles!

Pero ahora… ¿qué demonios era aquello?

¿Qué estaban haciendo los Cecil? ¿Era obra de los Cecil?

Faning Payton permanecía aturdido en la tambaleante proa, viendo cómo las naves que su familia había acumulado durante años se convertían una tras otra en astillas dispersas que se hundían en el agua, mientras la sangre de los soldados muertos teñía de un rojo deslumbrante los restos aún flotantes; caballeros con pesadas armaduras de placas y magos con gruesas túnicas forcejeaban entre la sangre, los restos y los cadáveres, y uno tras otro eran tragados por la turbulenta corriente del Aguas Blancas. Incluso vio con sus propios ojos al vizconde Rouxval, un noble ortodoxo célebre por su elegancia, su serenidad y su sabiduría, hundirse ante él abrazado a una tabla rota, mientras el vivo estandarte de la familia del vizconde seguía ondeando no lejos, sobre la superficie del agua…

—¿Qué… ha pasado? —El conde Payton miraba todo aquello con los ojos vacíos; el vuelco de la realidad superaba su entendimiento. De pronto le pareció que aquella escena era una absurda comedia de luces y sombras, y que él estaba de pie sobre el incomprensible escenario de aquel drama; cerró los ojos con fuerza y se tapó los oídos, bloqueando toda percepción, y evocó el mullido lecho de terciopelo de su castillo. Unos segundos después abrió los ojos y se destapó los oídos: el cadáver del barón Corrandoff, con los ojos aún abiertos en la muerte, se hundía ante él, en el mismo lugar donde se había hundido el vizconde Rouxval.

—Se acabó, todo se acabó…

De dondequiera que hubiera venido aquel desastre, en aquel momento todo había terminado.

Fue entonces cuando, con el rabillo del ojo, Faning Payton divisó de pronto lo que ocurría a lo lejos.

Vio a los soldados caídos al agua esforzarse por llegar a nado a la orilla, y en la orilla, quién sabía desde cuándo, había aparecido una gran cantidad de guerreros con extrañas armaduras y extraños pertrechos en las manos; aquellos guerreros apuntaban con las raras cosas montadas en sus brazos a los soldados de la coalición que alcanzaban la orilla, y los ataban uno tras otro.

Eran los Cecil: habían destruido toda la flota de la coalición por medios incomprensibles.

—¡Señor! ¡Señor!

El grito del caballero de su escolta despertó a Faning Payton. Aquel caballero, herido por la onda expansiva de la explosión y con el rostro ensangrentado, asió la mano del conde Payton y la sacudió con apremio: —¡Señor! ¡Huyamos! ¡Subid a la chalupa y huyamos!

El conde Payton reaccionó por fin: fuera cual fuese el estupor, el terror o la tensión, todo cedió ante el instinto de supervivencia. Siguió al instante al caballero en dirección al lugar donde se guardaban los botes de salvamento y, mientras corría, preguntó a grandes voces: —¡¿Dónde está el vizconde Coppani?!

—¡El vizconde Coppani ha muerto, no se sabe cómo: no tenía una sola herida en el cuerpo, pero las entrañas hechas pedazos! —gritó el caballero—. ¡Y mucha gente que estaba junto al vizconde Coppani ha muerto también; ¡me temo que los mató una maldición!

El conde Payton sintió que le brotaba un sudor frío y fino, y su cuerpo, ya de por sí obeso, desplegó entonces una velocidad asombrosa: en dos o tres zancadas llegó al lugar donde se guardaban los botes de salvamento, saltó a uno junto con el caballero y llamó a los soldados cercanos: —¡Remad! ¡Remad deprisa!

El bote se separó de la nave mayor; los remeros agitaban los remos con todas sus fuerzas y hacían huir como loca la pequeña embarcación entre las incesantes columnas de agua de las explosiones. Pronto escapó de la zona central de la flota, donde los estallidos eran más densos; el conde Payton vio que los grandes barcos de la retaguardia giraban con todas sus fuerzas: torpes y lentos como eran, aun con la ayuda de las runas mágicas y el empeño de los remeros, difícilmente escaparían de las explosiones que estaban a punto de cernirse sobre ellos.

Solo unos pocos barcos grandes y una decena de pequeños lograron huir de aquel espantoso infierno. El conde Payton ni siquiera sabía cómo había escapado; sintió que se había balanceado largo rato en la chalupa hasta que, por fin, el estruendo de pesadilla y cierto silbido agudo de algo que rasgaba el aire se desvanecieron en su mente. Al ver ante sí las familiares murallas de Tansan, solo entonces aquel conde, aún con el alma en vilo, se atrevió a respirar un poco más tranquilo.

Tras confirmar que ya no había perseguidores a la espalda, la expresión de pánico en el rostro de Faning Payton se serenó algo; contemplando las altas murallas de Tansan, dijo entre aliviado y consolándose a sí mismo: —Menos mal que aquí ya no es tierra de los Cecil; de lo contrario, si hubiera otra emboscada enemiga sobre estas murallas, mi vida estaría perdida…

Apenas hubo dicho esto, un silbido apremiante resonó de pronto desde lo alto de las murallas del pueblo de Tansan y, acto seguido, uno tras otro, unos artefactos de forma extraña, provistos de ciertos rieles metálicos, aparecieron entre los merlones.

Y, junto con la luz mágica que se encendió de golpe entre aquellos rieles metálicos, el estruendo y el aullido de pesadilla cayeron sobre ellos como un diluvio…