Chapitre 396 — La déroute de la seconde coalition

« Moi aussi, on m'a jeté à bas ! » Ce chevalier d'origine mercenaire, qui se contenait rarement même devant son seigneur et n'avait certes pas de manières chevaleresques devant ses propres hommes, se dépoussiébrait en vociférant de sa grosse voix : « Visez avant de tirer ! Des dizaines d'obus et vous n'en touchez que deux, vous n'avez pas honte ?! Les servants du ‹ Convaincant ›, occupez-vous d'abord des cibles proches, ne venez pas semer la pagaille avec les pièces lourdes ! »

Le camouflage fut retiré de chaque canon à rails, et des détonations continuelles se mirent à résonner sur toute la position. Au milieu de la rivière aux Eaux Blanches, la « flotte » de la coalition, si fière et si imposante peu auparavant, était à présent plongée dans une panique extrême et un chaos désastreux. Certes, faute d'entraînement suffisant des artilleurs, de maturité tactique des nouvelles armes et en raison de la difficulté à viser des cibles mobiles sur l'eau, la plupart des obus continuaient de tomber dans la rivière ; mais les énormes colonnes d'eau et les navires qui volaient en éclats au fil des explosions glaçaient d'effroi ceux qui vivaient encore. Ce qui désespérait le plus les chevaliers et les mages à bord, c'était de n'avoir aucun moyen de riposter, ni même de se mettre à l'abri !

Ces gens embarqués n'étaient que de simples passagers : quatre-vingt-dix pour cent d'entre eux n'avaient pas la moindre notion du combat sur l'eau, et ces prétendus « navires de guerre » n'avaient presque aucune capacité d'affronter un ennemi sur l'eau. Les quelques arbalètes lourdes et petites catapultes installées sur les ponts étaient parfaitement inutiles en cet instant : ceux qui les manœuvraient ne voyaient même pas où se trouvait l'ennemi !

Au fond, pour cette coalition, les navires n'étaient que des moyens de transport ; le combat qu'ils imaginaient vraiment consistait, une fois les bâtiments amarrés, à faire débarquer chevaliers et soldats pour qu'ils s'entre-tuent, « comme à chaque guerre » par le passé. Et à bien y réfléchir, il en allait de même dans les guerres entre nobles : les Cecil auraient même dû libérer d'eux-mêmes un pan de rive pour permettre aux soldats de la coalition de débarquer et de former leurs rangs, avant que ne s'engagent, franches et loyales, les joutes de chevaliers et les chocs de formations… Telles étaient les règles de la guerre entre nobles !

Mais maintenant… qu'est-ce que c'était que ça ?!

Que fabriquaient donc les Cecil ? Était-ce bien l'œuvre des Cecil ?

Faning Peibo se tenait hébété sur la proue branlante, regardant les navires amassés par sa famille au fil des ans se réduire l'un après l'autre en débris épars et sombrer ; le sang des soldats morts teintait d'un rouge criard l'espace entre les épaves encore flottantes. Chevaliers en lourdes armures de plates et mages en épais manteaux se débattaient parmi le sang, les débris et les cadavres, engloutis l'un après l'autre par le courant impétueux de la rivière aux Eaux Blanches. Il vit même, de ses propres yeux, le vicomte Loxvar — un noble de vieille souche, réputé pour son élégance, son calme et sa sagesse — s'agripper à une planche brisée et couler devant lui, tandis que la fière bannière de la famille du vicomte flottait encore non loin sur l'eau…

« Que… s'est-il donc passé ? » Le comte Peibo contemplait tout cela, hébété ; la soudaineté du réel dépassait son entendement. Il lui sembla soudain que cette scène était une pièce absurde et baroque, et que lui-même se tenait sur cette scène incompréhensible. Il ferma les yeux de toutes ses forces, se boucha les oreilles, coupa court à toute perception, et se remémora le confortable lit de velours de son château. Quelques secondes plus tard, il rouvrit les yeux et déboucha ses oreilles : le cadavre du baron Collandorf, les yeux encore ouverts dans la mort, sombrait devant lui, au même endroit que le vicomte Loxvar.

« C'est fini, tout est fini… »

D'où que vînt cette catastrophe, à cet instant tout était fini.

C'est alors que, du coin de l'œil, Faning Peibo aperçut soudain ce qui se passait au loin.

Il vit les soldats tombés à l'eau nager de toutes leurs forces vers la rive, où avaient surgi, nul ne savait quand, une multitude de combattants vêtus d'étranges armures et porteurs d'étranges équipements ; ces combattants pointaient vers les soldats de la coalition qui gagnaient le rivage les choses étranges fixées à leurs bras, et les ligotaient l'un après l'autre.

C'étaient les Cecil — ils avaient anéanti toute la flotte de la coalition par des moyens incompréhensibles.

« Monseigneur ! Monseigneur ! »

L'appel bruyant de son chevalier de compagnie tira Faning Peibo de sa torpeur ; le chevalier, blessé par le souffle d'une explosion et le visage couvert de sang, saisit la main du comte Peibo et la secoua avec fièvre : « Monseigneur ! Fuyez ! Montez dans une barque et fuyez ! »

Le comte Peibo revint enfin à lui : stupeur, terreur, tension, tout céderait désormais à l'instinct de survie. Il suivit aussitôt le chevalier en courant vers l'endroit où étaient amarrées les embarcations de sauvetage, et tout en courant il demanda à grands cris : « Où est le vicomte Copani ?! »

« Le vicomte Copani est mort ! On ne sait pas comment : pas une seule blessure sur le corps, mais les entrailles en miettes ! » cria le chevalier. « Et tous ceux qui se tenaient près de lui sont morts aussi ; ils ont dû être tués par une malédiction ! »

Le comte Peibo sentit une sueur froide et fine perler sur sa peau ; sa lourde silhouette déploya soudain une vitesse étonnante : en deux ou trois enjambées, il atteignit l'embarcation de sauvetage, sauta à bord avec le chevalier et héla les soldats alentour : « Ramez ! Ramez donc ! »

La barque se détacha du grand navire ; les rameurs brandissaient leurs avirons de toutes leurs forces, faisant fuir comme une folle la petite embarcation entre les colonnes d'eau des explosions continuelles. Elle eut tôt fait de sortir de la zone centrale de la flotte, la plus durement frappée. Le comte Peibo vit les grands navires de queue s'efforcer de virer de bord ; lourds et lents, même avec l'aide des runes magiques et l'acharnement des rameurs, ils ne pourraient sans doute pas échapper aux explosions qui allaient bientôt s'abattre sur eux.

Seuls quelques grands navires et une dizaine de petites embarcations réchappèrent de cet enfer ; le comte Peibo ne savait même plus comment il s'en était sorti. Il lui sembla avoir tangué longtemps sur la barque avant que le bruit cauchemardesque des explosions et le sifflement strident de quelque chose fendant l'air ne s'effacent enfin de son esprit. Voyant apparaître devant lui les remparts familiers de Tamsen, le comte encore sous le choc osa enfin reprendre son souffle.

Après s'être assuré qu'aucune troupe ne les poursuivait, la terreur sur le visage de Faning Peibo se calma quelque peu ; contemplant les hauts remparts de Tamsen, il dit, moitié soulagé, moitié se consolant lui-même : « Heureusement que ce n'est plus terre des Cecil, sinon, si l'ennemi nous tendait encore une embuscade sur ces murailles, j'y laisserais la vie… »

Comme il parlait, un coup de sifflet strident retentit soudain sur les remparts de la ville de Tamsen, et aussitôt des engins étranges, pourvus de sortes de rails métalliques, apparurent l'un après l'autre entre les créneaux.

Tandis qu'une lueur magique s'allumait brusquement entre ces rails de métal, le grondement et le sifflement cauchemardesques déferlèrent de toutes parts…