Kapitel 396 — Die Niederlage der zweiten Koalitionsarmee

»Hat mich doch glatt umgeworfen!«, brüllte dieser Herr Ritter, der aus dem Söldnerstande kam, und er hielt sich selbst vor seinem Lehnsherrn selten zurück, vor seinen eigenen Leuten aber noch weniger mit ritterlicher Etikette. Er klopfte sich den Dreck vom Gewand und rief mit lauter Stimme: »Zielt gefälligst, bevor ihr schießt! Dutzende Kugeln, und davon treffen zwei – schämt ihr euch nicht?! Die ›Überzeuger‹-Batterie schießt zuerst auf die nahen Ziele, und ihr haltet euch aus dem Weg, damit ihr den schweren Geschützen nicht ins Gehege kommt!«

Von jeder der Schienenkanonen wurde die Tarnung entfernt, und unaufhörliche Detonationen hallten nun über die ganze Stellung. Mitten auf dem Weißwasserfluss aber war die Koalitions-»Flotte«, die eben noch so stattlich und ehrfurchtgebietend gewirkt hatte, in größte Panik und katastrophales Chaos gestürzt. Zwar landeten wegen mangelnder Ausbildung der Kanoniere, der noch unreifen Taktik der neuen Waffen und der überaus schwierigen Zielerfassung auf bewegliche Ziele im Fluss die meisten Geschosse weiterhin im Wasser, doch die gewaltigen Wassersäulen und die immer wieder in Explosionen zersplitternden Kriegsschiffe jagten den Überlebenden entsetzliche Angst ein. Was die Ritter und Magier an Bord jedoch am meisten verzweifeln ließ, war, dass sie keinerlei Möglichkeit zur Gegenwehr hatten – ja nicht einmal die Möglichkeit, in Sicherheit zu gelangen.

Diese Leute auf den Kriegsschiffen waren eben einfach auf den Schiffen. Neunzig Prozent von ihnen hatten keinerlei Vorstellung davon, wie man auf dem Wasser gegen Menschen kämpfte, und diese sogenannten »Kriegsschiffe« besaßen kaum die Fähigkeit, auf dem Wasser einen Gegner zu stellen. Die paar schweren Armbrüste und kleinen Katapulte auf Deck konnten im Augenblick überhaupt nichts ausrichten – die Männer, die sie bedienten, sahen nicht einmal, wo der Feind stand!

Letztlich waren die Schiffe für diese Koalitionsarmee nur Transportmittel. Was sie sich unter einem echten Kampf vorstellten, war: dass die Schiffe anlegten, die Ritter und Soldaten an Land gingen und sich schlugen, ganz wie bei jedem früheren »Krieg«. Und ehrlich gesagt sollte es in einem Adelskrieg auch so sein – die Cecil-Leute hätten sogar freiwillig ein Stück des Ufers räumen müssen, damit die Soldaten der Koalition von Bord gehen und ihre Formation ordnen konnten, worauf dann ein ehrlicher Ritterzweikampf und ein Aufeinandertreffen der Heeresverbände folgen sollte … Das waren nun einmal die Regeln des Krieges unter Adligen!

Doch jetzt … was sollte das hier eigentlich sein?!

Was taten die Cecil-Leute überhaupt? Hatten die Cecil-Leute das getan?

Faning Peibo stand benommen am schwankenden Bug und sah zu, wie die Schiffe, die sein Haus über Jahre angesammelt hatte, eines nach dem anderen in wirbelnde Splitter zerbrachen und ins Wasser sanken, während das Blut der gefallenen Soldaten zwischen den noch treibenden Wrackteilen ein grelles Rot verströmte. Ritter in schweren Plattenpanzern und Magier in schweren Roben wanden sich zwischen Blut, Trümmern und Leichen und wurden einer nach dem anderen von den reißenden Fluten des Weißwasserflusses verschlungen. Er sah sogar mit eigenen Augen, wie Vizegraf Loxwar – ein rechtschaffener Adliger, bekannt für Anmut, Gelassenheit und Klugheit – sich an ein zerbrochenes Brett klammerte und vor ihm versank, während die leuchtenden Banner des Hauses des Vizegrafen noch immer auf der Wasserfläche in der Nähe wehten …

»Was … ist geschehen?«, starrte Graf Peibo fassungslos auf all das. Der jähe Umschlag der Wirklichkeit überstieg sein Begriffsvermögen; plötzlich schien ihm diese Szene wie ein gespenstisches, absurdes Theaterstück, und er stand selbst auf dieser unbegreiflichen Bühne. Er schloss fest die Augen, bedeckte die Ohren und schnitt alle Wahrnehmung von sich ab, während er an das weiche Samtbett in seiner Burg dachte. Sekunden später öffnete er die Augen und nahm die Hände von den Ohren – da sank die Leiche des Baron Korandoff, dessen Augen im Tode nicht geschlossen waren, vor ihm hinab, an derselben Stelle, an der auch Vizegraf Loxwar versunken war.

»Aus. Alles ist aus …«

Woher dieses Unheil auch gekommen sein mochte – jetzt war alles aus.

In diesem Augenblick erfasste Faning Peibo aus dem Augenwinkel plötzlich, was in der Ferne geschah.

Er sah, wie die ins Wasser gestürzten Soldaten sich mit aller Kraft zum Ufer schwammen, und am Ufer waren unversehens zahlreiche Krieger aufgetaucht, die seltsame Rüstungen trugen und seltsame Ausrüstung in den Händen hielten. Diese Krieger richteten die merkwürdigen Dinge, die an ihren Armen befestigt waren, auf die ans Ufer geschwommenen Soldaten der Koalition und fesselten einen nach dem anderen.

Die Cecil-Leute waren es. Auf eine unbegreifliche Weise hatten sie die gesamte Flotte der Koalition vernichtet.

»Herr! Herr!«

Der laute Ruf des ihn begleitenden Ritters riss Faning Peibo aus seiner Erstarrung. Der Ritter war von der Druckwelle einer Explosion verletzt worden und hatte das ganze Gesicht voller Blut; er packte Graf Peibo bei der Hand und schüttelte ihn heftig: »Herr! Fort! Steigt ins Beiboot und fort!«

Endlich erwachte Graf Peibo. Welche Bestürzung, welche Angst, welche Anspannung auch immer – jetzt wichen sie alle dem Willen zu überleben. Sogleich lief er mit dem Ritter in die Richtung, wo die Rettungsboote lagen, und während er lief, fragte er mit lauter Stimme: »Wo ist Vizegraf Kopani?!«

»Vizegraf Kopani ist tot – niemand weiß, wie er gestorben ist. An seinem Körper ist keine einzige Wunde, aber seine inneren Organe sind alle zerschmettert!«, rief der Ritter. »Viele andere, die bei Vizegraf Kopani standen, sind ebenfalls tot. Sie müssen durch einen Fluch getötet worden sein!«

Graf Peibo spürte, wie feiner kalter Schweiß ihm ausbrach, und sein ohnehin feister Körper brachte nun erstaunliche Geschwindigkeit hervor – mit zwei, drei Sätzen war er bei den Rettungsbooten. Zusammen mit dem Ritter sprang er hinein und rief den Soldaten in der Nähe zu: »Rudert! Rudert, schnell!«

Das Rettungsboot löste sich vom großen Schiff, die Ruderer schlugen mit aller Kraft die Riemen und ließen das kleine Boot, wie von Sinnen, zwischen den unaufhörlichen Explosionswassersäulen hindurchfliehen; bald schon entkamen sie dem mittleren Teil des Verbands, wo die Explosionen am dichtesten waren. Graf Peibo sah, wie die großen Schiffe am Ende des Verbands mit aller Kraft zu wenden versuchten – schwerfällig und träge, wie sie waren, würden sie wohl selbst mit Hilfe der magischen Runen und der Anstrengung der Ruderer kaum den Explosionen entkommen, die sich bald über ihnen entladen würden.

Nur einige große Schiffe und gut ein Dutzend kleine Boote entkamen aus dieser furchtbaren Hölle. Graf Peibo wusste selbst nicht mehr, wie er herausgekommen war. Ihm war, als sei er lange in dem kleinen Boot hin- und hergeschaukelt, bis das albtraumhafte Dröhnen der Explosionen und das schrille Pfeifen von etwas, das die Luft zerschnitt, endlich aus seinem Kopf verschwanden. Als er dann die vertraute Mauer von Tansan vor sich sah, wagte dieser zutiefst erschütterte Graf erst ein wenig aufzuatmen.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass hinter ihnen keine Verfolger mehr waren, beruhigte sich der erschrockene Ausdruck auf Faning Peibos Gesicht ein wenig. Er blickte auf die hochragende Mauer von Tansan vor sich und sprach halb erleichtert, halb sich selbst tröstend: »Zum Glück ist das hier schon nicht mehr Cecil-Land; sonst wäre ich verloren, wenn auf dieser Mauer noch ein Feind im Hinterhalt läge …«

Während er sprach, ertönte plötzlich ein schrilles Pfeifsignal von der Mauer des Städtchens Tansan, und gleich darauf erschienen zwischen den Zinnen eine Vorrichtung nach der anderen – seltsam geformt, mit einer Art metallener Führungsschiene.

Als zwischen diesen metallenen Schienen jählings der Glanz der Magie aufleuchtete, kamen das albtraumhafte Dröhnen und Pfeifen von allen Seiten über sie …