Bölüm 396 — İkinci Koalisyon Ordusu'nun Bozgunu

Beyaz Su Nehri kıvrıla kıvrıla akıyor, Leslie Hanedanı'nın topraklarının güneyinden geçip Karanlık Dağlar'ın kuzey eteklerine kadar uzanıyordu. Kont Peppo, »Savaş Gemisi«nin pruvasında durmuş, Tansang Kasabası'nın yeni örülmüş surlarının gözden yavaş yavaş uzaklaşmasını izliyor, içini tarifsiz bir hırs kaplıyordu.

»Savaş Gemisi« sadece göz korkutmak için uydurulmuş bir addı; aslında iç sularda seyreden büyük bir ticaret gemisinden başka bir şey değildi. Ama Peppo Hanedanı her zaman Güney Toprakları'nın en iyi gemi yapım teknolojisini elinde tutmuştu; onların yaptığı her tür gemi, aynı sınıftaki gemilerin en sağlamıydı. Bu denizden uzak, gerçek savaş gemilerinin hiç bulunmadığı diyarda, Franin Peppo'nun tadilatla dönüştürdüğü ticaret gemisi işte en üstün savaş gemisiydi.

Kaldı ki, Fırtına Kilisesi çöküp de Fırtına Oğulları'na dönüştükten, insanlık da büyük okyanusun büyülü med-cezirleriyle kıtaya tamamen hapsolduktan sonra, büyük denizcilik çağı çoktan sona ermişti. Filizlenmeye henüz başlamış her tür denizcilik teknolojisi ve su üstü savaş anlayışı neredeyse hiç gelişemeden daha rahminde ölüp gitmişti; insanlık dar iç nehirlerde birkaç yüz yıl boyunca dönenip durmuştu, savaş gemisi teknolojisinin geri kalması da kaçınılmazdı.

İşte ticaret gemilerinden, yük gemilerinden dönüştürülmüş şu »savaş gemileri« bile Kont Peppo'nun gurur duyduğu sermayesiydi.

Franin Peppo'yla tanışıklığı olan bir soylu güvertenin pruvasına çıktı, Kont Peppo'nun yanında durup geri çekilen Tansang surlarına baktı ve içini çekmekten kendini alamadı: »Şu yepyeni surlara bakın, Vikont Andrew Leslie bunları bir yılda dikmiş… O bir gemi bir gemi maden cevherinden ne kadar para kazandı, Tanrı bilir.«

»Sırtını her yanı altın gümüş dolu bir Cecil'e dayamış; Leslie'lerin o hastalıklı çocuğu efendisinden avuç dolusu birkaç altın kaptı mı zenginliğe kavuşur zaten,« dedi Franin Peppo tepeden bakan bir ifadeyle Tansang Kasabası'nın surlarına bakarak. Surlar her ne kadar yeni örülmüş tuğlalarla kaplıysa da, mazgallar arasında ne yuvarlanacak tomruk yığınları ne kaynayan yağ kazanları görebiliyordu; yalnızca ne zamandır kullanılmadığı belli olan, yeni surların üstüne yerleştirilmiş bir sıra eski mancınık vardı. Başını sallamaktan kendini alamadı: »Ne var ki bir anda zengin olan insan sığ olur; sonunda uslu uslu yolu açtı işte. Ne şeref var bunda ne de pay alınacak bir çıkar; en fazla bu ›işbirliği‹nden tarafsız bir huzur satın alır.«

»Duyduğuma göre başta Cecil Hanedanı'nın yanında durmak istemiş, sizin gönderdiğiniz elçiyi günlerce bekletmiş,« diye iç geçirdi yandaki soylu. »Ta ki Kont Hosman bizzat mektup yazıp kendi ulaklarını gönderene kadar… Ne kadar da akılsızca. Keşke en baştan işbirliği yapsaydı, ne iyi olurdu.«

»Eğer en baştan işbirliği yapsaydı, asıl o zaman ordunun nehirden geçerken yukarıdan taş atar mı diye endişelenirdim,« dedi Kont Peppo gülüşünü tutamayarak. »O Vikont Andrew geçen yıldan beri Cecil'lerle aynı safta; durum değişirken tereddüt etmesi gayet normal.«

Böyle konuşurken, onlarca irili ufaklı gemiden oluşan görkemli filo çoktan Tansang Kasabası'nın önündeki nehir kesimini geçmişti. Leslie Hanedanı'nın seyrek askerleri ise surların üstünde durmuş, Cecil topraklarına saldırmaya giden bu koalisyon ordusunun gözlerinin önünden geçip gitmesini öylece izliyorlardı.

Rüzgârın yönü değişince filonun hızı artmaya başladı; yelkenlerin ve küreklerin birleşik gücü, bu sağlam ve devasa ahşap gemileri adeta sivri oklar gibi Cecil topraklarına doğru atıyordu. Her soylunun getirdiği büyücüler, gemi gövdelerinin iki yanına yerleştirilmiş rünleri harekete geçirerek su yüzeyindeki dalgaların gemilere etkisini daha da azaltıyorlardı. Böylece yarım gün kadar yol aldıktan sonra, filonun önündeki iki yanda kesintisiz sık ormanlar belirmeye başladı ve Beyaz Su Nehri de daralıp hırçınlaştı.

Kont Peppo yeniden pruvaya çıktı; merakla nehrin yüzeyine baktı ve görüş alanında kendi filosundan başka tek bir gemi bile göremedi.

Bu gayet normal görünüyordu; azıcık kulağı delik olan herkes savaşı duymuş olmalıydı, böyle bir anda nehirde başka gemi seyretmezdi.

Yine de birliklerin şimdi nerede olduğunu merak etti ve yakınlarda nöbet tutan bir şövalyeye seslendi: »Cecil'e daha ne kadar kaldı?«

»Efendim, Kırağı Ormanı Köyü kereste atölyesine varmak üzereyiz!« diye hemen selam verip yanıtladı şövalye. »Kırağı Ormanı Köyü, Cecil topraklarının en batıdaki köyüdür.«

»Çok güzel, önce orayı ele geçirelim, ardından adamların yarısını karaya çıkarıp nehir kıyısı boyunca ilerleriz,« diye başını salladı Kont Peppo. Sonra nehrin iki yakasındaki gür yemyeşil ormanlara bakarak gülümsedi ve elini kaldırdı: »Bak, burada nehir daralmış, iki yanda da sık orman var. Eğer şu Cecil'lilerde birazcık cesaret olsaydı, bu ormanlara birkaç savaş büyücüsü yerleştirip med-cezir büyüsüyle pusu kurar, ya da ağır arbaletler ve mancınıklarla saldırırlarsa, belki bir iki gemimizi kaybetme şansımız olurdu…«

Beyaz Su Nehri'nin güney kıyısındaki gizli topçu mevzisinde, ağaca tırmanmış Şövalye Byron nehir üzerinden geçen filoyu izledi; birliklerin yarısı geçtikten sonra nihayet kahkahayı bastı ve elini uzatıp yanından bir meyve kopardı, ağacın altındaki ulak erine doğru fırlattı: »İşaret ver! Şu anasını satayımın topunu ateşleyin!«

İki saniye sonra onlarca yoğun hava patlaması sesi sık ormanın sessizliğini ansızın paramparça etti; onlarca hafif »İkna Edici I« büyülü kristal mermisi ve birkaç ağır »Adalet I« ağır bombası soluk yeşilimsi büyü ışığıyla sarılı halde hızlandırma rayının namlusundan fırladı, kamuflaj için kullanılan sarmaşıkların ve yaprakların arasından çıktı, havada birbiri ardına ölüm yayları çizdi ve Kont Peppo'nun komuta ettiği filonun tam ortasına ağır ağır düştü!

Güm güm güm!

Filonun arasında birbiri ardına su sütunları yükseldi; su sütunlarıyla birlikte devasa patlamalar ve patlamaların doğurduğu şok dalgaları da belirdi. İlk yaylım ateşte iki savaş gemisi talihsizlik eseri isabet aldı; ahşap gemi gövdeleri, bu bir anda peyda olan dev patlamaların karşısında kâğıttan yapılmış gibiydi. İlk gemi orta kısmından havaya uçtu, oracıkta ikiye bölündü; diğeri ise daha da acıklı bir sonla karşılaştı: ağır bir top mermisi gövdesinin altında patladı ve koca gemiyi suyun üzerinden havalandırıp havada paramparça etti!

Bir saniye önce dingin nehir yüzeyi, dingin bir seyir vardı; bir saniye sonra gökten inen gök ateşi patlamaları, vahşi ölümler. Savaş gemilerindeki şövalyeler ve milisler ne olduğunu neredeyse kimse kavrayamadan çoktan korkunç bir kaosun içine düşmüşlerdi. İnsanların çığlıkları ve hayvanların can çekişirken çıkardığı inlemeler bir anda her gemide yankılandı. Ama güney kıyısındaki topçu mevzisinde Şövalye Byron daha yeni yerden kalkıyordu.

»Beni bile yere savurdunuz!« Bu paralı asker kökenli şövalye bey, efendisinin karşısında bile ağzını pek tutmazdı, kendi komutasındaki askerlerin önünde ise şövalye nezaketinden hiç söz etmezdi. Üzerindeki toprağı silkeleyip yüksek sesle bağırdı: »İyi nişan alın da öyle atın! Onca top atışıyla iki tanecik mi vurdunuz, utanmıyor musunuz?! ›İkna Edici‹ top bataryası, önce yakındakileri vurun, siz ağır toplara karışıp ortalığı bulandırmayın!«

Her ray topunun kamuflajı kaldırıldı; kesintisiz patlama sesleri tüm mevzide yankılanmaya başladı. Beyaz Su Nehri'nin ortasında ise kısa süre önce hâlâ heybetli ve görkemli olan koalisyon »filosu« artık muazzam bir panik ve felaket boyutunda bir kaosun içine gömülmüştü. Topçu eğitiminin yetersizliği, yeni silahların taktiklerinin henüz olgunlaşmamış olması, nehir yüzeyindeki hareketli hedefleri vurmanın aşırı güçlüğü gibi nedenlerle mermilerin çoğu hâlâ suya düşüyordu; ama sudaki devasa su sütunları ve ara ara patlamalarla paramparça olan savaş gemileri, hâlâ hayatta kalanların yüreğine korku salmaya yetiyordu. Gemilerdeki şövalyeleri ve büyücüleri asıl çaresizliğe düşüren ise hiçbir karşılık verme imkânlarının olmaması, hatta güvenli bir yer bulma imkânlarının bile bulunmamasıydı!