第396章　第二連合軍の潰走

白水河はくねくねと流れ、レスリー家の領地南部から暗黒山脈の北麓へと注ぎ込む。ペイボー伯爵は「戦船」の舳先に立ち、視界の中でゆっくりと後退していくタンサン鎮の新建ちの城壁を眺めながら、胸を野心で満たしていた。

「戦船」というのはただ人を威嚇する呼び名で、実際には内陸河川を航行する大型商船にすぎない。だがペイボー家はかねてより南境随一の造船技術を握っており、彼らが造る船はいずれも同種の船の中では最も頑丈であった。海から遠く離れ、本物の戦船など存在しないこの地にあって、ファニン・ペイボーが改造した商船こそが最良の戦船だったのだ。

それにそもそも、嵐の教会が嵐の子らへと堕落し、人類が大海の魔力潮汐によって大陸に完全に封じ込まれてから、大航海時代はすでに終わっていた。かつて芽生えかけた各種の航海技術や水上戦闘の理念は、ほとんど発展らしい発展も遂げぬままに潰えてしまい、人類は限られた内陸の川の上で数百年をやり過ごしてきた。戦船の技術が立ち遅れたのも必然である。

こうした商船や貨物船を改造した「戦船」だけで、すでにペイボー伯爵が誇るべき資本となっていた。

ファニン・ペイボーと親しいある貴族が舳先に上がり、ペイボー伯爵の傍らに立って、後退していくタンサンの城壁を眺めていた。彼は思わず感嘆の声を漏らした。「見よ、あの真新しい城壁を。アンドリュー・レスリー子爵は一年でこれを築き上げたのだ……あの船に積まれた鉱石の山から、いったいどれほどの金を稼いだことか、神のみぞ知るところだ」

「金銀の転がるセシルを後ろ盾にしていれば、レスリー家の病弱な男など、主君からこぼれ落ちた金貨を二、三枚もらうだけで裕福になれるのだ」と、ファニン・ペイボーは傲慢な表情でタンサン鎮の城壁を見やった。城壁はすべて新しく積まれた磚（かわら）であるのに、胸壁の間には防材の丸太も熱油の鍋も見当たらなく、ただ一列の、いつから使われたかもわからぬ古びた投石機が、新建ちの城壁の上に据えられているのみだった。彼は思わず首を振った。「だが、成り上がりの者はいずれ浅はかなものよ。結局はおとなしく道を譲った。名誉など何ひとつなく、分け前の利益もなく、せいぜいこの『協力』で中立の安寧を買った程度にすぎん」

「聞けば、あの男は初めセシル家の側に立とうとし、あなたが遣わした使者を何日も放っておいたという」と、傍らの貴族がため息をついた。「ホースマン伯爵が自筆の書状をしたため、使者を直々に遣わして、ようやく河の道を開き、大軍の通過を許したのだ……あまりに不明智であった。初めから協力していれば、どれほどよいものを」

「もし最初から協力しておったのなら、かえってわしは、大軍が河を渡る折に上から石でも投げつけはせぬかと案じねばならぬ」と、ペイボー伯爵は思わず笑った。「あのアンドリュー子爵は去年からセシル家と手を携えておる。情勢が変わろうとする折にためらうのは、むしろ当然のことよ」

そう言ううちに、浩浩蕩蕩たる大小数十艘の船がすでにタンサン鎮前の河の区間を通り過ぎた。レスリー家のまばらな兵たちは城壁の上に立ち、セシル領を攻めんとするこの連合軍が目の前を通り過ぎるのを、ただ茫然と見つめていた。

風向きが変わると、船団の速度は上がり始めた。帆と櫓の二重の力が、頑丈で巨大な木造船をまるで矢のようにセシル領へと駆り立てる。貴族たちが連れてきた魔術師たちは船体の両舷に設えた符文を作動させ、水面の波が船に及ぼす影響をさらに減らした。そのまま半日ほど航行したころ、船団の前方両側に途切れることのない深い森が現れ始め、白水河もまた狭く急になってきた。

ペイボー伯爵はふたたび舳先にやってきた。彼は少し興味を抱いて水面の様子をうかがい、視界のうちに自分の船団のほかは、一艘の船影も見あたらぬことに気づいた。

これは当然のことのように思われた。情報に少しでも耳が早い者なら戦のことを聞きつけているはずで、この時期にほかの船が河を行き交うはずもない。

だが彼は、いま隊がどこまで進んだのか気になって、近くで見張りをしている騎士を呼び止めた。「セシルまであとどれほどだ？」

「閣下、まもなく霜林村の伐木場にございます！」と騎士はただちに礼をして答えた。「霜林村はセシル領の最も西にある村落でございます」

「よし、まずはその地を攻め落とし、それから半数の者を上陸させ、河岸に沿って攻め込むとしよう」とペイボー伯爵はうなずいた。それから河の両岸に生い茂る森を眺め、思わず笑みを浮かべて手を挙げた。「見よ、ここは河が狭く、両側には深い森がある。もしあのセシル人どもに少しでも勇気があるなら、この森の中に戦闘魔術師を伏せて潮汐の法術で奇襲し、あるいは重弩や投石機で襲いかかっておれば、あるいは我らに一、二艘の損害を与えられたかもしれぬものを……」

白水河南岸の隠された砲撃陣地。木の上に登ったバイロン騎士は、河の上を進み過ぎていく船団を見つめ、隊列が半ばを過ぎたころにようやく大笑いした。それから手近にあった果実を摘んで木下の伝令兵へ投げつける。「合図を送れ！やつらに一発かましてやれ！」

二秒後、数十の密やかな空気の爆鳴が、突然に密林の静寂を打ち破った。数十発の軽量な「説得者I型」魔晶砲弾と、数発の重い「正義I型」重磅砲弾が、淡青色の魔力の輝きをまとって加速軌道の砲口を飛び出し、偽装用の蔦や木の葉を突き抜け、空気の中に幾筋もの死の弧を描いて、ペイボー伯爵率いる船団の中央へと重々しく降り注いだ！

とどろとどろとどろ！

幾筋もの水柱が突然に船団の間から噴き上がった。水柱とともに現れたのは、巨大な爆発と、その爆発が生み出す衝撃波であった。二艘の戦船が最初の一斉射撃に運悪く命中し、木造の船殻はこの突如現れた大爆発の前では紙細工も同然であった。一艘は中ほどを破壊され、その場で二つに折れ、もう一艘はさらに悲惨で、一発の重い重磅砲弾が船底で炸裂し、なんと船体ごと水面から吹き飛ばして、空中で粉々に砕け散らせた！

一秒前までは静かな河面、静かな航行であったのが、次の一秒には天から降り注ぐ天火の爆発、凄惨な死。戦船の騎士や民兵たちは、ほとんど何が起きたのか理解する間もなく、すでに巨大な混乱へと陥っていた。人の悲鳴と家畜の瀕死の嘶きが、瞬く間にすべての船に響き渡った。だが南岸の砲撃陣地では、バイロン騎士がちょうど地面から這い起きたところだった。

「俺様まで吹き飛ばされちまったじゃねえか！」傭兵上がりのこの騎士殿は、領主の前ですらめったに慎まぬ男であり、自分の率いる兵の前ではなおさら騎士の品位など語りはしない。彼は身についた土を払いながら、大声で怒鳴りつけた。「よく狙えと言ってるだろう！何十発も撃って二艘に当てただけで、よくもまあ平気な顔ができたものだな？！『説得者』砲組、まずは近くを狙え、重砲の邪魔をするんじゃない！」

すべての軌道砲の偽装が取り払われ、絶え間ない爆鳴が陣地じゅうに谺し始めた。一方、白水河の中央では、つい先ほどまで勇ましく雄々しかった連合軍の「艦隊」が、いまや極度の恐慌と破滅的な混乱へと陥っていた。砲兵の訓練不足、新式兵器の戦術の未成熟、河面を移動する標的への射撃の困難さなどにより、砲弾の大半はいまなお絶えず水中へと落ちてはいたが、水中に噴き上がる巨大な水柱と、しばしば爆発の中で粉々に砕け散る戦船は、生き残った者たちの肝胆をいまだ凍えさせた。しかし、船の上の騎士や魔術師たちをさらに絶望させたのは、彼らに反撃の手立てがまったくないこと、いや、安全を確保する術さえないことであった。

この戦船に乗る者たちは、ただ船の上にいるだけにすぎない。ここにいる九割の者は水上で人と戦うなどという観念をまったく持っておらず、このいわゆる「戦船」も水上で敵と相対する能力をほとんど備えていなかった。甲板に据えられた数基の重弩や小型投石機も、いまは何の役にも立たず、それらを操作する者たちには敵がどこにいるのかすら見えなかった！

所詮、船はこの連合軍にとってただの運搬手段にすぎず、彼らが本当に思い描いていた戦いは、船が岸に着いたのちに騎士や兵士たちが上陸して斬り合うという、これまでのあらゆる「戦争」と同じものであった。そして公平に言えば、貴族の戦争とは本来そうあるべきもので、セシル人たちはむしろ自ら河岸の一角を空けて、連合軍の兵士たちが下船して陣形を整えるのを待ち、そのうえで正々堂々たる騎士の一騎打ちと軍陣の交鋒を行うべきだった……それが貴族同士の戦の作法というものなのだ！

だというのに、いまのこれは……いったい何なのだ？！

セシル人どもは一体何をしているのか？　これは本当にセシル人の仕業なのか？

ファニン・ペイボーは、いまにも崩れそうな舳先に茫然と立ちつくし、自分の家が長年かけて蓄えてきた船が一艘また一艘と四方に砕け散る木っ端と化して水中へ沈んでいくのを眺めていた。死んだ兵卒の血は、なお浮かんでいる残骸の間を、目に刺すような鮮やかな赤に染めていく。重い板金鎧をまとった騎士や、分厚い長袍をまとった魔術師たちが、血と、残骸と、屍の間でもがき、一人また一人と白水河の急流に呑まれていった。彼はなんと、優雅さ、落ち着き、聡明さで知られた正統な貴族であるロクスヴァル子爵が、砕けた板切れ一枚を抱いたまま目の前で沈んでいくのを、ただ見つめていた。子爵家の鮮やかな旗はいまなお、さほど遠からぬ水面に翻っているというのに……

「いったい……何が起きたというのだ？」ペイボー伯爵は呆然とすべてを見つめていた。現実の激変は彼の理解をはるかに超えていた。彼は突如、目の前のこの光景が、妙ちきりんな不条理劇のように感じられ、自分がその理解しがたい舞台の上に立っているように思えた。彼は力を込めて目を閉じ、耳を塞ぎ、このすべての知覚を遮断し、自らの城のあの心地よい天鵞絨の大床を思い返した。数秒ののち、彼は目を開け、耳を放した。コランドフ男爵の、死してなお目を閉じぬ屍が彼の目の前で沈んでいき、ロクスヴァル子爵と同じ場所に沈んでいった。

「終わりだ、すべて終わりだ……」

この災厄がどこから来たものであれ、いまやすべては終わったのだ。

そのとき、ファニン・ペイボーの眼角の余光が、ふいに遠くの出来事をとらえた。

彼は、水に落ちた兵士たちが懸命に河岸へと泳ぎ着こうとしているのを見た。そして河岸には、いつしか奇妙な鎧をまとい、奇妙な装備を手にした戦士たちが大勢現れていた。彼らは腕に備えた奇妙なものをもって、泳ぎ着いてきた連合軍の兵士たちを指し示し、一人また一人と縛り上げていった。

セシル人だ。彼らは理解しがたい方法で、連合軍の艦隊を丸ごと打ち砕いたのだ。

「閣下、閣下！」

近習の騎士の大声が、ファニン・ペイボーを我に返らせた。この騎士は爆発の余波に傷つき、いまや顔じゅう血まみれで、ペイボー伯爵の手を引き、せっせと揺さぶっている。「閣下！お早く！小舟にお乗りになってお逃げください！」

ペイボー伯爵はようやく我に返った。どれほどの驚愕も恐怖も緊張も、いまや生き延びたいという欲望にその座を譲った。彼はただちに騎士に従って脱出用の舟の置かれた方へと駆け出し、走りながら大声で問うた。「コパニ子爵はどこだ？！」

「コパニ子爵は死にました。どう死んだのかもわからぬまま、体に傷ひとつないのに、内臓がすべて砕けておりました！」と騎士は大声で叫んだ。「ほかにも大勢、コパニ子爵とともに立っていた者が死にました。おそらく呪いで殺されたのでしょう！」

ペイボー伯爵は、全身に細かな冷や汗がにじむのを感じた。もとより肥満の体が、このときばかりは驚くべき速さを発揮し、二、三歩で脱出用の舟の置かれた場所へと駆けつけた。彼は騎士とともに飛び乗り、近くの兵士たちに声をかけた。「漕げ！早く漕げ！」

脱出用の舟が大船から離れると、漕ぎ手は必死に櫓を振るい、小舟を絶え間ない爆発の水柱の中、狂ったように逃げ走らせた。やがて爆発の最も密集した船団の中ほどから抜け出すと、ペイボー伯爵は船団の末尾の大船たちが懸命に向きを変えようとしているのを見た。あの鈍重で緩慢な船たちは、たとえ魔法の符文の助けと漕ぎ手の努力があったとしても、まもなく頭上に降り注ぐ爆発から逃れおおせることは、おそらくあるまい。

わずか数艘の大船と十数艘の小舟だけが、あの恐ろしい地獄から逃れ出た。ペイボー伯爵は自分がどうやって逃げ出せたのかすらわからなかった。小舟の上で長いこと揺られていたように思えた。あの悪夢のような爆発音と、何かが空気を切り裂く鋭い哮り声が、ようやく頭の中から消え去った。目の前に見慣れたタンサンの城壁が現れるのを見て、この魂の抜けかけた伯爵は、ようやく少しだけ胸をなでおろすことができた。

後方にもう追手がないことを確かめると、ファニン・ペイボーの顔に浮かぶ恐れの色はいくらか落ち着いた。彼は目の前にそびえるタンサンの城壁を見、半分は安堵し、半分は自分を慰めるように言った。「ありがたいことに、ここはもうセシル人の土地ではない。さもなくば、この城壁の上からさらに敵に伏撃でもされたら、わしの命はもうおしまいだった……」

そう言いかけたとき、一陣の慌ただしい呼び子の音が突然、タンサン鎮の城壁の上から響き渡った。それに続いて、奇妙な形をした、ある種の金属製の導軌を備えた装置が、一つまた一つと胸壁の間に現れた。

それらの金属の導軌の間に、魔法の光が突如として灯ったかと思うと、あの悪夢のような爆鳴と哮り声が、天地を覆わんばかりに押し寄せてきた……