الفصل 779 — حديث الأصدقاء

ماتيلدا أوغست، إحدى أبرع أبناء الإمبراطور لويان، الملقّبة بزهرة المرتفعات في الإمبراطورية، والجوهرة الأكثر إشراقاً في أردنان.

تتراكم هذه الهالات المتلألئة على طبعها النبيل أصلاً، فتجعل كثيرين يرتعدون في قرارة أنفسهم من دون إرادة، ولا يجرؤون على الاقتراب.

ومع ذلك، فإنّ لها هي أيضاً أصدقاءها المخلصين.

وهذه المرأة أمامها، وريثة عائلة ويندل التي ورثت لقب جنرال الذئب، واحدة منهم.

قالت وهي تبتسم وتومئ برفق لآنلو: «لقد أدّينا مراسم التحية، فليكن الأمر أكثر ارتياحاً. مضى قرابة عامين دون أن نلتقي، أليس كذلك؟ في المرة السابقة عدتِ إلى العاصمة، لكنني كنت قد ذهبت إلى الإقطاعة لقضاء بعض الأمور، ففاتتنا الفرصة هكذا.»

«لا بدّ من الالتزام بالآداب الواجبة،» ارتخت آنلو قليلاً، لكنها ظلّت واقفة منتصبة، وبدت شديدة الدقّة في كل حركة، «عودتي إلى العاصمة في المرة السابقة… كانت بسبب الهزيمة في مواجهة مرتفعات باراميل، ولم تكن أمراً مشرّفاً أبداً، ولو التقينا حينها لكنت على الأرجح في موقف محرج…»

«مواجهة مرتفعات باراميل… سمعت بما جرى،» قالت ماتيلدا، وهي ترتدي ثوباً أسود بالكامل، بنبرة فيها شيء من التأوّه، «لا يمكن إلقاء اللوم كله عليك، فميدان المعركة يتغيّر في لمح البصر، وحكمك على الأقل أعاد جميع الجنود تقريباً إلى قلعة الذئب الشتوي.»

«…الأمر أطول من أن يُشرح بكلمات.» تذكّرت آنلو تلك الليلة الممطرة، ثم انتهى كلامها بتنهيدة.

سرعان ما رُتّبت أمور أعضاء السفارة الذين جاؤوا برفقة الأميرة ماتيلدا، واستراح كل منهم في قلعة الذئب الشتوي، أما ماتيلدا فغادرت مع آنلو القاعة الرئيسية للقلعة، وصعدتا إلى سورها العالي، وسارتا على طول الطريق الذي يتفقّده الجنود يومياً، تتمشّيان على هذه الخطوط الأمامية في أقصى الحدود الشمالية الغربية للإمبراطورية.

هبّت ريح الشتاء القارسة على السور، فرفعت الأعلام المعلّقة عليه، لكن هذه الريح الباردة لم تمسّ ذوي القدرات الخارقة من ذوي الرتب العالية بأذى. كانت آنلو، المدرّعة المتقلّدة سيفها، تسير بخطى ثابتة على الجانب الخارجي من السور، بوجه جادّ، وكأنها تتفحّص هذه الحصن، بينما كانت ماتيلدا، بثوبها البلاطي الأسود الطويل، تسير بجانبها بخطى صامتة؛ ذلك الثوب الفاخر الخفيف كان ينبغي أن يتنافى تماماً مع برودة الريح في الشرق، ومع السور الباهت السميك، غير أنّها لم تبدُ عليه أي نشاز.

كانت جوهرة أردنان هذه تسير على مهل على سور قلعة الذئب الشتوي الشامخ، كما لو كانت تمشي في أروقة البلاط، بأناقة وجلال.

«تبدين وكأنك تتفحّصين الجيش، وكأنك مستعدة في أي لحظة لأن تقودي الفرسان إلى ساحة المعركة،» نظرت ماتيلدا إلى آنلو بجانبها وقالت بصوت هادئ، «هل كنتِ هكذا دائماً على الحدود؟»

«هذا المكان قد يتحوّل إلى ساحة معركة في أي وقت،» قالت آنلو بوجه صارم، «الحدود لا تحتمل أي تراخٍ.»

بدا في نظرة ماتيلدا شيء من العجز، فابتسمت ابتسامة خفيفة ثم هزّت رأسها: «حدّثيني عن سيسيليين، عن انطباعك عنهم. أُرسلتُ في مهمة دبلوماسية إلى ذلك البلد، لكن ما أعرفه هو ’أنسو‘ الماضي فقط — ذلك الإمبراطورية الجديدة، ما الفرق بينها وبين أنسو؟»

«سيسيل… سيسيل أخطر من أنسو بكثير،» توقّفت آنلو لحظة ثم واصلت السير وهي تقول، «أنسو وحش عجوز هرم، كان قوياً في يوم من الأيام، وكان له أمجاده، لكنه بات نخِراً بفعل تصلّب نظامه وتمزّقه الداخلي، ومع أنه لا يزال يحتفظ بقوة الضربة الأخيرة، فإنه إن طال الأمر قليلاً سيقع في غيبوبة الموت؛

«أما سيسيل فهو وحش مفترس وُلد من دم هذا الوحش العجوز ولحمه، ينتشر وينضج بسرعة تفوق تصوّرنا بكثير. لديه حاكم بالغ الذكاء واسع الاطلاع غنيّ بالتجارب، وجهاز بيروقراطي عالي الكفاءة يعينه على إحكام سيطرته. من الناحية العسكرية وحدها — لأنها أكثر ما أعرفه — فقد نفّذ جيش إمبراطورية سيسيل إصلاحات أعمق من إصلاحاتنا.

«لا، هذه الصيغة غير دقيقة، فليس الأمر إصلاحاً، لأن منظومة الحرب كلها عند السيسيليين أُعيد بناؤها من الصفر؛ لقد رأيت سرعة تحرّكهم وقدرتهم على التنفيذ، وهي كفاءة لا يمكن لأي جيش قديم بلوغها مهما أجرى من إصلاحات — وفي هذه النقطة، ربما لا تملك سوى بضعة فيالق من ذوي القدرات الخارقة ما يضاهيها.»

لم تملك ماتيلدا إلا أن تبطئ خطوها، وبدا في نظرتها إلى آنلو شيء من الدهشة: «يبدو… أنك لستِ متفائلة على الإطلاق بشأن الوضع؟»

«أنا أذكر الوقائع فقط.»

«…طبعك هذا لا يناسب البقاء في العاصمة،» هزّت ماتيلدا رأسها بعجز، «مجرد وقائعك التي ذكرتها بصراحة كافية لأن تجلب عليك في المجلس سيلاً من التشكيك والانتقاد.»

«المناورة الكلامية في المجلس لن تزيد جيشنا عدداً،» قالت آنلو مباشرة، «أنسو في ذلك الحين كانت ضعيفة، وهذه حقيقة، وسيسيل الآن قوية، وهذه أيضاً حقيقة.»

«…في نظرك، صارت سيسيل أقوى منّا؟» سألت ماتيلدا فجأة.

لم تُجب آنلو هذه المرة على الفور، بل تأمّلت لحظة ثم قالت بجدّية: «لا أرى ذلك.»

«آه؟ هذا لا يتّفق مع سلسلة ’الوقائع‘ التي ذكرتها للتو.»

«كنت أجمع معلوماتهم باستمرار، وجواسيسنا المتمركزون هناك تلقّوا ضربات قاسية، لكنهم لا يزالون نشطين حتى اليوم، وبالاستعانة بهذه المعلومات حلّل أنا ومجلس مستشاريّ وضع سيسيل،» توقّفت آنلو فجأة، ونظرت في عيني ماتيلدا، وفي نظرتها شيء من الحرارة، «تلك الإمبراطورية تتفوّق علينا في أمور، فهي أقوى في جهازها البيروقراطي الأكثر كفاءة وفي تقنياتها السحرية الأكثر تقدّماً، لكن هذين الأمرين يحتاجان إلى وقت حتى يتحوّلا إلى ’قوة وطنية‘، وهم لم يكملوا هذا التحوّل بعد.

«النظام بعد الحرب يحتاج إلى إعادة صياغة، وكثير من الموظفين يرهقون أنفسهم في هذا؛ وكثير من السكان يحتاجون إلى الطمأنة، والأراضي المدمّرة تحتاج إلى إعادة بناء، والقوانين الجديدة تحتاج إلى نشر؛ والتوسّع السريع في الأراضي مقابل القوة العسكرية المحدودة نسبياً يجعلهم مضطرين إلى استخدام جنود كثيرين في حفظ الاستقرار الداخلي، بينما القوات المدرّبة حديثاً لم يتسنّ لها بعد تشكيل قوة قتالية — ومهما كانت تلك المعدّات السحرية سهلة التشغيل، فإن الجنود يحتاجون إلى وقت للتعلّم والاعتياد؛

«لديهم تقنيات سحرية متقدّمة نسبياً، لكن تلك المخطّطات تصطفّ في المصانع، لأن الخام لا يمكن استخراجه بين عشية وضحاها، والحديد لا يتحوّل إلى آلات في لحظة. أنشأ إمبراطورهم مدارس على الطراز الجديد، لكن كم طالباً يمكن تخريجهم في الوقت نفسه، وكم من هؤلاء الطلاب يستطيع التحوّل بسلاسة إلى عمّال وموظفين وجنود؟

«في مرتفعات باراميل، أوقفت حصن حرب واحد فرسانَنا، وظنّنا حينها أنها فخّ أعدّه السيسيليون مسبقاً، لكن المعلومات اللاحقة أظهرت أن ذلك الحصن الحربي ربما وصل إلى مرتفعات باراميل قبلنا بأقل من ساعة واحدة! وقبل ذلك، لم يكن في حصن الريح الطويلة جنود كافون، ولا ’أجهزة النار السماوية‘ الكافية!»

تكلّمت آنلو كثيراً في نَفَس واحد، بينما كانت ماتيلدا تسمع بهدوء وإصغاء، ولم تقاطع صديقتها، حتى توقّفت آنلو، فقالت: «إذن، ما استنتاجك؟»

«إمبراطورية سيسيل لا تزال أضعف منّا، لأن لدينا من ذوي القدرات الخارقة المحترفين أضعاف ما لديهم، ولدينا أسلحة خارقة مدّخرة منذ عشرات السنين، وفيلق الغريفون، والسحرة والفرسان، وكل هذه يمكنها مقاومة تلك الآلات السحرية، بل هزيمتها.

«لكننا ندرّب الساحر الواحد عشر سنوات أو يزيد، وإذا مات لا يمكن تعويضه في وقت قصير، بينما هم ينتجون آلة في لحظة، والجنود الذين يشغّلونها يحتاجون إلى أشهر أو أسابيع فقط من التدريب؛ في المرة السابقة أرسلوا حصناً حربياً واحداً، لكنني أشكّ كثيراً في أن حصنهم الحربي الثاني ربما أوشك على الخروج من المصنع! وهل لدينا فيلق فرسان ثانٍ من نهر الحديد؟

«كما قلت للتوّ، تفوّق سيسيل يكمن في تقنياتهم السحرية وفي ذلك النظام الذي يسمّونه ’قاعة الشؤون‘، وهذان الأمران لا يتحوّلان إلى قوة وطنية فوراً، لكن هذا يعني أيضاً أنّ متى تحوّلا إلى قوة وطنية، فلن تكون لنا أي فرصة بعدها!»

أخذت نبرة آنلو تتحرّك تدريجياً.

في ريح الشتاء الباردة، على سور قلعة الذئب الشتوي الذي صمد قرناً من الزمن، كانت هذه القائدة الشابة التي تقود فيلق الذئب الشتوي تقبض كفّها بقوة، وكأنها تحاول الإمساك بفرصة تفلت شيئاً فشيئاً، وكأنها تحاول أن تنبّه هذه السليلة الملكية أمامها، ليلفت انتباهها وانتباه البلاط الملكي من ورائها إلى هذه الأزمة التي تتخمّر، كي لا يندموا بعد فوات الفرصة الأخيرة.

«لقد كتبت إلى جلالة الإمبراطور، وأوضحت هذه الآراء لمجلس النبلاء في أردنان،» قالت آنلو بنبرة متسارعة، «سيسيل خطيرة على الإمبراطورية، خطيرة جداً جداً، أستطيع أن أشعر بذلك، أشعر بأنهم في الحقيقة لا يزالون يستعدّون للحرب، ومع أنهم يطلقون إشارات تبدو سلمية، فإن التغيّرات في حصن الريح الطويلة مرأى الجميع على الحدود. أرى أن كل ما يقومون به الآن — سواء زيادة التبادل التجاري، أو إنشاء السفارات، أو تبادل الطلاب، أو التعاون في السكك الحديدية، أو خطط الاستثمار — فيه شيء مريب…»

هذه المرة، قبل أن تزداد آنلو انفعالاً، قاطعتها ماتيلدا فجأة: «أفهم، آنلو، أفهم ما تعنينه.»

توقّفت آنلو، وأدركت أخيراً أنّ في تعبير وجه ماتيلدا شيئاً من معنى عميق.

فيه جدّية ممزوجة بشيء من العجز.

«التقنيات السحرية وقاعة الشؤون سترفعان قوة سيسيل بسرعة، ولذا سيصبحون قريباً عدواً بالغ القوة، وربما تكون هذه فرصتنا الأخيرة لإخماد هذا العدو — وإلا، فلو بقي اتجاه التطوّر على حاله، فكل يوم تأخير يجعل هذه الفرصة أضيق قليلاً — هذا ما تريدين قوله، أليس كذلك.»

أومات آنلو برأسها ببطء: «…نعم.»