Chapitre 779 — Une conversation entre amies

Matilda Augustus, l'une des meilleures enfants du grand empereur Luo Yan, était saluée comme la fleur des hauteurs de l'Empire, le joyau le plus éclatant d'Auldenard.

Ces auréoles éclatantes, ajoutées à une prestance déjà peu commune, faisaient naître chez bien des gens une crainte respectueuse et involontaire, un refus de l'approcher.

Pourtant, même ainsi, elle avait ses confidents et ses amies.

Cette héritière de la famille Wendel qui avait repris le titre de général Loup en était l'une.

« Nous avons déjà échangé nos salutations, vous pouvez vous détendre un peu », dit la princesse impériale avec un sourire, en inclinant légèrement la tête vers Anluo. « Cela fait presque deux ans que nous ne nous sommes pas vues, n'est-ce pas ? La dernière fois que vous êtes revenue à la capitale, je me trouvais justement dans mon fief pour régler des affaires ; nous nous sommes manquées ainsi. »

« Les règles nécessaires doivent être respectées », répondit Anluo, qui s'était un peu relâchée mais se tenait toujours droite, dans une attitude assez méticuleuse. « La dernière fois que je suis revenue à la capitale… c'était après notre échec lors de la confrontation des hauteurs de Paramel, ce n'était vraiment pas glorieux ; si nous nous étions vues alors, j'aurais sans doute été quelque peu gênée… »

« La confrontation des hauteurs de Paramel… j'ai entendu raconter ce qui s'est passé », dit Matilda, vêtue d'une robe noire, avec un brin de compassion. « On ne peut pas tout mettre sur votre compte ; la situation sur le champ de bataille change d'un instant à l'autre. Votre jugement a au moins ramené presque tous les soldats à Fort Loup-d'Hiver. »

« … C'est vraiment difficile à résumer. » Anluo se remémora cette nuit de pluie, et ses souvenirs se terminèrent par un soupir.

Les membres de l'ambassade qui accompagnaient la princesse Matilda furent rapidement installés et se reposèrent chacun à Fort Loup-d'Hiver ; Matilda, elle, quitta la grande salle du château en compagnie d'Anluo. Elles gagnèrent les hautes murailles de la forteresse et, le long du chemin que les soldats empruntaient chaque jour pour leurs rondes, se promenèrent sur cette ligne de front située à l'extrême frontière nord-ouest de l'Empire.

Le vent froid de l'hiver soufflait sur les remparts et faisait claquer les bannières suspendues aux murailles ; mais ce froid ne pouvait en rien affecter de puissants surhumains de haut rang. Anluo, cuirassée et l'épée au côté, marchait d'un pas assuré sur le côté extérieur du chemin de ronde, le visage grave, comme si elle passait la garnison en revue ; Matilda, en longue robe de cour noire, avançait sans bruit à ses côtés — cette robe somptueuse et légère aurait dû jurer complètement avec les froids de l'Est et les remparts usés et massifs, et pourtant, sur elle, rien ne paraissait déplacé.

Le joyau d'Auldenard foulait à pas lents les hauts remparts de Fort Loup-d'Hiver, aussi élégante et majestueuse que si elle eût parcouru les galeries du palais.

« On dirait que vous passez les troupes en revue, comme si vous étiez prête à mener vos chevaliers au combat à tout instant », dit Matilda en jetant un regard à Anluo, d'une voix douce. « Sur la frontière, êtes-vous toujours ainsi ? »

« Ici, tout peut devenir un champ de bataille d'un moment à l'autre », répondit Anluo d'un air sévère. « On ne peut pas se relâcher à la frontière. »

Une lueur d'impuissance sembla passer dans les yeux de Matilda ; elle sourit légèrement, puis secoua la tête : « Parlons des Cecil, dites-moi l'impression qu'ils vous ont laissée. Je suis chargée d'une ambassade dans ce pays, mais celui que je connais n'est que l'ancien ‹ Ansou › — quel écart y a-t-il entre ce nouvel empire et Ansou ? »

« Cecil… Cecil est bien plus dangereux qu'Ansou », dit Anluo, dont le pas s'interrompit un instant avant de reprendre sa marche. « Ansou est une vieille bête décrépie ; elle fut puissante, elle connut la gloire, mais elle s'est corrompue avec la sclérose de son système et l'usure de ses contradictions internes. Elle conserve encore la force d'une ultime riposte, mais il suffirait de laisser passer le temps pour qu'elle sombre d'elle-même dans l'agonie.

« Cecil, en revanche, est une bête féroce née de la chair et du sang de cette vieille bête, et sa croissance, sa maturation dépassent de loin ce que nous imaginions. Il a un souverain extrêmement intelligent, au savoir étendu et à l'expérience éprouvée, ainsi qu'un appareil administratif d'une efficacité remarquable qui l'aide à gouverner. Du seul point de vue militaire — car c'est ce que je connais le mieux —, l'armée de l'Empire Cecil a déjà accompli des réformes plus profondes que les nôtres.

« Non, cette formulation n'est pas exacte : il ne s'agit pas de réformes, car tout le système de guerre des Cecil a été reconstruit de zéro. J'ai vu leur rapidité de déploiement et leur capacité d'exécution : c'est une efficacité que nul remaniement ne saurait donner à une armée ancienne — sur ce point, seules quelques-unes de nos légions de surhumains peuvent peut-être rivaliser. »

Matilda ralentit malgré elle et regarda Anluo avec un peu de surprise : « À vous entendre… vous n'êtes pas du tout optimiste quant à la situation ? »

« Je ne fais qu'exposer des faits. »

« … Avec un caractère comme le vôtre, vous n'êtes effectivement pas faite pour rester dans la capitale », dit Matilda en secouant la tête avec impuissance. « Ces faits que vous exposez franchement suffiraient à vous valoir d'innombrables mises en cause et critiques au Conseil. »

« Faire de la joute verbale au Conseil ne fera pas croître nos armées », dit Anluo tout net. « Ansou était faible autrefois, c'est un fait ; Cecil est fort aujourd'hui, c'est un fait aussi. »

« … Selon vous, Cecil est donc déjà plus fort que nous ? » demanda soudain Matilda.

Cette fois, Anluo ne répondit pas aussitôt ; elle réfléchit un moment avant de dire avec sérieux : « Je ne le crois pas. »

« Oh ? Voilà qui ne s'accorde guère avec votre série d'‹ exposés de faits ›. »

« Je n'ai cessé de recueillir des renseignements sur eux ; nos espions là-bas, bien que durement frappés, sont encore actifs à ce jour. Grâce à eux, mon état-major et moi avons analysé la situation de Cecil », dit Anluo en s'arrêtant brusquement ; elle regarda Matilda dans les yeux, une sorte de flamme dans le regard. « Cet empire a des points où il nous surpasse : un système administratif plus efficace et une technique magique plus avancée. Mais ces deux choses demandent du temps pour se transformer en ‹ puissance nationale › ; ils n'ont pas encore achevé cette conversion.

« L'ordre d'après-guerre doit être rebâti, et une masse d'administrateurs s'y épuisent ; une population nombreuse doit être apaisée, des terres dévastées doivent être reconstruites, de nouvelles lois doivent être diffusées ; l'expansion brutale du territoire et une armée relativement réduite les obligent à affecter quantité de soldats au maintien de la stabilité intérieure, tandis que les troupes fraîchement entraînées n'ont pas encore eu le temps de devenir combattives — même si ces équipements magiques sont faciles à manier, les soldats ont besoin d'apprendre et de se familiariser ;

« Ils disposent d'une technique magique relativement avancée, mais ces plans doivent faire la queue dans les usines, car on n'extrait pas le minerai en un instant, et l'acier ne devient pas une machine d'un seul coup. Leur empereur a fondé des écoles d'un type nouveau, mais combien d'élèves peut-on former en même temps, et combien de ces élèves pourront se convertir sans heurt en ouvriers, en fonctionnaires et en soldats ?