Kapitel 779 — Ein Gespräch unter Freunden

Mathilda Augustus, eine der herausragendsten Töchter Kaiser Luoyans, galt als die erhabene Blume des Kaiserreichs, als die strahlendste Perle Aldernans.

Diese schillernden Ehrenkränze, gelegt auf ihr ohnehin nicht gewöhnliches Wesen, vermochten viele Menschen unwillkürlich in Ehrfurcht zu versetzen und davon abzuhalten, ihr zu nahe zu treten.

Doch selbst so hatte sie ihre Vertrauten und Freunde.

Die Person vor ihr, die den Titel des Wolfsgenerals geerbt hatte und Erbin des Hauses Wendel war, gehörte zu ihnen.

»Wir haben einander bereits die Ehre erwiesen, nun dürfen wir uns ein wenig entspannen«, sagte die kaiserliche Prinzessin lächelnd und nickte An Luo leicht zu. »Wir haben uns fast zwei Jahre nicht gesehen, nicht wahr? Als du das letzte Mal in die Hauptstadt zurückkehrtest, war ich gerade in mein Lehen gereist, um dort Angelegenheiten zu regeln – so haben wir uns verpasst.«

»Die notwendigen Formen sollten dennoch gewahrt bleiben«, erwiderte An Luo, die sich ein wenig lockerte, aber weiterhin kerzengerade stand und beinahe pedantisch wirkte. »Meine letzte Rückkehr in die Hauptstadt … geschah wegen der Niederlage im Gegenüber von Palamel-Hochland. Das war wahrlich keine rühmliche Angelegenheit, und hätten wir uns damals getroffen, wäre mir das wohl ein wenig peinlich gewesen …«

»Das Gegenüber von Palamel-Hochland … ich habe vom Verlauf gehört«, sagte Mathilda im schwarzen Kleid mit einem Anflug von Wehmut. »Man kann die Schuld nicht allein auf dich laden. Die Lage auf dem Schlachtfeld wandelt sich in jedem Augenblick, und dein Urteilsvermögen hat zumindest fast alle Offiziere und Soldaten nach Winterwolf-Feste zurückgebracht.«

»… Es lässt sich wahrlich kaum in Worte fassen.« An Luo erinnerte sich an jene regnerische Nacht, und am Ende blieb ihr nur ein Seufzen.

Die Mitglieder der Gesandtschaft, die der Prinzessin Mathilda gefolgt waren, wurden rasch untergebracht und ruhten sich in der Winterwolf-Feste aus. Mathilda hingegen verließ gemeinsam mit An Luo die große Halle der Burg, und sie begaben sich auf die hohen Mauern der Festung, wandelten entlang des Weges, den die Soldaten täglich patrouillierten, und schritten über die vorderste Linie an der nordwestlichen Grenze des Kaiserreichs.

Der schneidende Winterwind strich über die Mauern und bauschte die dort aufgehängten Banner, doch diese Kälte vermochte die mächtigen hochrangigen Übernatürlichen nicht im Geringsten zu berühren. An Luo, in Rüstung und mit dem Schwert, schritt mit festem Tritt an der Außenseite der Mauer, das Gesicht ernst, als mustere sie die Festung; Mathilda in ihrem langen schwarzen Hofkleid ging lautlos neben ihr, und jenes prunkvolle, leicht dahinwehende Gewand hätte mit dem kalten Wind der östlichen Mark und den fleckigen, schweren Mauern gänzlich unvereinbar sein müssen – doch an ihr wirkte es ohne den leisesten Bruch.

Die Perle Aldernans schritt langsam über die hochragenden Mauern der Winterwolf-Feste, so elegant und würdevoll, als wandelte sie durch die Korridore des Palastes.

»Du siehst aus, als mustertest du die Truppen, als seist du jeden Augenblick bereit, mit den Rittern auf das Schlachtfeld zu stürmen«, sagte Mathilda mit einem Blick auf die neben ihr gehende An Luo und sprach mit sanfter Stimme. »Bist du an der Grenze stets so?«

»Hier kann sich jeden Augenblick alles in ein Schlachtfeld verwandeln«, erwiderte An Luo mit strenger Miene. »An der Grenze darf man nicht nachlassen.«

In Mathildas Blick lag etwas wie Resignation; sie lächelte leicht und schüttelte den Kopf. »Sprich mir von den Cecilianern, von deinem Eindruck von ihnen. Ich bin mit einer Gesandtschaft zu jenem Reich beordert, doch vertraut ist mir nur das einstige ›Ansu‹ – wie groß ist der Unterschied zwischen jenem neuen Kaiserreich und Ansu?«

»Cecil … Cecil ist weit gefährlicher als Ansu«, sagte An Luo, hielt einen Augenblick im Schritt inne und sprach dann weiter, während sie weiterging. »Ansu ist ein altersschwaches, morsches Tier. Es war einst mächtig, einst glanzvoll, doch mit der Erstarrung seines eigenen Systems und dem Verschleiß innerer Widersprüche ist es bis zur Fäulnis verfallen. Noch besitzt es die letzte Kraft zum Gegenschlag, doch zieht man es nur ein Weilchen hin, so gerät es von selbst in den Todeskampf.

»Cecil hingegen ist ein Raubtier, das aus dem Fleisch und Blut dieses alten Tieres neu geboren wurde, und es reift und wächst weit schneller, als wir uns vorstellen können. Es hat einen überaus klugen, weitblickenden und erfahrenen Herrscher, und dazu ein hocheffizientes Beamtensystem, das ihm hilft, seine Herrschaft umzusetzen. Allein vom militärischen Standpunkt aus – denn dieser ist mir am vertrautesten – hat das Heer des Cecil-Kaiserreichs eine tiefgreifendere Reform vollzogen als wir.

»Nein, diese Formulierung ist nicht treffend, es ist keine Reform, denn das gesamte Kriegswesen der Cecilianer wurde von Grund auf neu erschaffen. Ich habe ihre Verlegungsgeschwindigkeit und ihre Ausführungsfähigkeit gesehen – eine Effizienz, die keine alte Armee durch welche Reform auch immer erreichen könnte. In diesem Punkt können ihnen vielleicht nur einige unserer übernatürlichen Legionen das Wasser reichen.«

Mathilda verlangsamte unwillkürlich ihren Schritt, und in ihrem Blick auf An Luo lag einiges Erstaunen. »Das klingt … als seist du hinsichtlich der Lage keineswegs optimistisch?«

»Ich gebe lediglich die Tatsachen wieder.«

»… Mit deiner Art bist du wahrlich nicht für die Hauptstadt geschaffen«, sagte Mathilda und schüttelte hilflos den Kopf. »Allein die Tatsachen, die du so offen darlegst, reichen aus, dir im Rat unzählige Anfechtungen und Kritik einzuhandeln.«

»Mit Wortgefechten im Rat vermehren sich unsere Truppen nicht«, sagte An Luo ganz direkt. »Ansu war damals schwach – das ist eine Tatsache. Cecil ist heute stark – auch das ist eine Tatsache.«

»… Ist Cecil deiner Ansicht nach bereits stärker als wir?«, fragte Mathilda plötzlich.

Diesmal antwortete An Luo nicht sogleich, sondern sann einen Augenblick nach, ehe sie ernst sagte: »Das glaube ich nicht.«

»Oh? Das passt aber nicht zu deiner eben vorgetragenen Reihe von ›Tatsachen‹.«

»Ich sammle fortlaufend ihre Nachrichten. Unsere dort stationierten Spione haben zwar schwere Schläge erlitten, sind aber bis heute tätig. Mit ihrer Hilfe haben ich und mein Beraterstab die Lage Cecils analysiert«, sagte An Luo und hielt plötzlich inne; sie sah Mathilda in die Augen, und in ihrem Blick lag etwas Glühendes. »Jenes Kaiserreich hat Bereiche, in denen es uns überlegen ist: Es ist überlegen in einem effizienteren Beamtensystem und in fortgeschrittenerer Magietechnik. Doch diese beiden Dinge bedürfen der Zeit, um sich in ›Staatskraft‹ zu verwandeln, und diese Verwandlung ist noch nicht völlig vollzogen.

»Die Ordnung nach dem Krieg muss neu geformt werden, und eine große Zahl von Beamten ist damit bis zur Erschöpfung beschäftigt; eine gewaltige Bevölkerung muss befriedet, zerstörtes Land wieder aufgebaut, neues Recht verbreitet werden; das jäh ausgeweitete Territorium und die verhältnismäßig geringe Heeresmacht zwingen sie, zahlreiche Soldaten zur Wahrung der inneren Stabilität einzusetzen, während die neu ausgebildeten Truppen noch keine Kampfkraft zu bilden vermochten – selbst wenn jene magietechnischen Ausrüstungen noch so leicht zu bedienen sind, so brauchen die Soldaten doch Zeit zu lernen und sich vertraut zu machen.

»Sie haben verhältnismäßig fortgeschrittene Magietechnik, doch jene Baupläne können in den Fabriken nur Schlange stehen, denn Erz lässt sich nicht von heute auf morgen abbauen, und Eisen wird nicht im Nu zur Maschine. Ihr Kaiser hat neuartige Schulen gegründet, doch wie viele Schüler können zugleich hervorgebracht werden, und wie viele davon verwandeln sich reibungslos in Arbeiter, Beamte und Soldaten?