第779章　親友との語らい

マティルダ・アウグストゥス——羅硯大帝の最も優れた子女の一人であり、帝国の高嶺の花と讃えられ、オルデナンで最も輝く明珠と称される存在。

それらの輝かしい栄誉が、もともと並外れた彼女の気品に重なり合い、多くの人々は思わず畏敬の念を抱き、近づくことを躊躇してしまう。

とはいえ、彼女とて自分の知己の友人を持っている。

目の前にいる、狼将軍の称号を受け継いだウィンデル家の後継者も、その一人である。

「もう礼は済ませたから、少し楽にしていいわ」と、この帝国の公主は微笑み、安珞に軽く頷いた。「私たち、もうすぐ二年ぶりよね？　この前あなたが帝都に戻ったとき、ちょうど私は封地で用事を片付けていて、すれ違ってしまったの」

「必要な規矩は守らねばなりません」と、安珞は少しだけ気を緩めたものの、依然として背筋を伸ばし、どこか几帳面な様子で言った。「この前帝都に戻ったのは……パラメル高地での対峙に敗れたためで、正直あまり名誉なことではありませんでした。あのときにお会いしていたら、私はきっと気まずかったでしょう……」

「パラメル高地の対峙……経緯は聞いているわ」と、黒いドレス姿のマティルダは幾分かの感慨を込めて言った。「過ちをすべてあなたに押しつけることはできない。戦場の情勢は刻一刻と変わるもの。あなたの判断力があったからこそ、ほとんどすべての将兵を冬狼堡へ連れ帰れたのよ」

「……まったく一言では語り尽くせません」と、安珞はあの雨の夜を思い返し、最後はため息一つで終わった。

マティルダ公主に随行してきた使節団の面々はほどなく手配され、それぞれ冬狼堡で休息を取ることになった。マティルダは安珞とともに城の主広間を後にし、砦の高い城壁へと上がった。兵士たちが日々巡回する道を辿りながら、この帝国西北の辺境にある最前線を歩いて行く。

冬の冷冽な風が城壁を吹き抜け、壁に掲げられた旗をはためかせる。だが、この寒風も強大な高階超凡者には何ら影響を及ぼさない。鎧をまとい剣を帯びた安珞は、城壁の外側を落ち着いた足取りで歩み、その表情は厳粛で、まるでこの要塞を閲兵しているかのようだった。黒い宮廷の長裙をまとったマティルダは、音もなくその隣を歩む。その華美で軽やかな長裙は、寒風吹きすさぶ東境や、斑駁として重厚な城壁とはまったく似つかわしくないはずなのに、彼女の身にまとうと、少しの違和感もなかった。

このオルデナンの明珠は、冬狼堡のそびえ立つ城壁を緩やかに歩みながらも、なお宮廷の回廊を歩むかのように優雅で威厳に満ちていた。

「部隊を閲兵しているみたい。いつでも騎士たちを率いて戦場へ突撃しようとしているみたいね」と、マティルダは隣の安珞を一瞥し、穏やかに言った。「辺境にいるときは、ずっとこんなふうなの？」

「ここはもともといつ戦場になってもおかしくない場所です」と、安珞は厳しい表情で言った。「辺境では気を緩めてはなりません」

マティルダの眼差しには、わずかなやるせなさが浮かんだようだった。軽く笑ってから首を振る。「セシル人のことを話して。あなたが彼らに抱いている印象を。私はあの国へ使節として派遣されることになったの。でも、私がよく知っているのは昔の『安蘇』だけ——あの新しい帝国は、安蘇とどれほど違うの？」

「セシルは……セシルは安蘇よりはるかに危険です」と、安珞の足が一瞬止まり、それから歩みを続けながら言った。「安蘇は老いて朽ちた獣です。かつては強く、栄華を誇った。しかし体制の硬直と内部の矛盾に磨り減らされ、すでに腐りきっています。最後の反撃の力を残してはいても、しばらく放っておけば、それだけで瀕死に陥るでしょう。

「セシルは、その老いた獣の血肉から新たに生まれた猛獣です。しかも、その発展と成熟の速さは、私たちの想像をはるかに超えています。あの国には非常に聡明で、見識が広く、経験豊かな統治者がおり、その統治を実現するための効率の極めて高い官僚体系もあります。軍事の観点からだけ言えば——私が最もよく知っている分野でもありますが——セシル帝国の軍隊は、すでに私たち以上に深い改革を成し遂げています。

「いえ、この言い方は正確ではありません。改革ではなく、セシル人の戦争体系全体が一から作り直されたのです。私は彼らの動員速度と実行能力を見ました。それは旧式の軍隊がどんな改革を経ても実現できない効率です——この点においては、おそらく我々の数個の超凡者軍団だけが対抗し得るでしょう」

マティルダは思わず足を緩め、安珞を見る眼差しにいくばくかの驚きを浮かべた。「聞いている限り……あなたは情勢を少しも楽観していないのね？」

「私はただ事実を述べているだけです」

「……あなたのような性格は、確かに帝都に留まるのには向かないわ」と、マティルダはやるせなさそうに首を振った。「あなたが淡々と述べた事実だけでも、議会であなたは無数の疑問と批判を浴びるに十分よ」

「議会で口先だけを弄しても、我々の軍隊が増えるわけではありません」と、安珞は率直に言った。「かつての安蘇は弱かった、これは事実です。今のセシルは強い、これもまた事実です」

「……あなたの目には、セシルはすでに我々より強いと映っているの？」と、マティルダは突然尋ねた。

安珞は今度、すぐには答えなかった。しばらく思案してから、改まって言った。「そうは思いません」

「あら？　それはさっきの一連の『事実の陳述』とは食い違うわね」

「私はずっと彼らの情報を集めています。あちらに配置した間諜は大きな打撃を受けましたが、今なお活動を続けています。それを頼りに、私と顧問団はセシルの情勢を分析しました」と、安珞は突然立ち止まり、マティルダの瞳を見つめた。その眼差しにはある種の灼熱が宿っている。「あの帝国には我々より優れた点があります。彼らが優れているのは、より効率的な官僚システムと、より先進的な魔導技術です。しかしこの二つは、『国力』に変わるまでに時間がかかります。今、彼らはまだその転化を完全には成し遂げていません。

「戦後の秩序は再構築を要し、多くの官僚がその方面で奔走しています。多くの人口を安んじねばならず、破壊された土地は再建せねばならず、新しい法律は広めねばならない。急激に拡張した領土と比較的少ない軍力ゆえに、彼らは大量の兵士を国内の安定維持に充てねばならず、新たに訓練された部隊はまだ戦闘力を形成するに至っていません——たとえその魔導装備がどんなに操作しやすくとも、兵士には学び慣れる過程が必要です。

「彼らには比較的先進的な魔導技術がありますが、その図面は工場で順番待ちをするしかありません。鉱石はすぐには採掘できないし、鋼鉄も一瞬で機械にはなりません。彼らの皇帝は新式の学校を設けましたが、同時にどれほどの学生を育てられるのか、その学生のうちどれほどが順調に労働者や官僚、兵士へと変わることができるのか。

「パラメル高地では、一基の戦争堡垒が我々の騎士団を阻みました。我々は一時、あれこそセシル人が早くから仕掛けた罠だと思いました。しかし後の情報によれば、あの戦争堡垒がパラメル高地に到達したのは、我々より一時間も早くなかったかもしれないのです！　しかもそれ以前、長風要塞には十分な兵士も、十分な『天火装置』もありませんでした！」

安珞は一気に多くを語った。マティルダは静かに、そして真剣に聞き入り、親友を遮ることはなかった。安珞が口を閉ざしてから、彼女は口を開いた。「では、あなたの結論は？」

「セシル帝国は今なお我々より弱い。我々には彼らの数倍に相当する職業超凡者がおり、数十年分を備蓄した超凡武装、獅鷲軍団、魔法師と騎士団があるからです。これらはあの魔導機械に対抗し、さらには打ち破ることさえできる。

「しかし、我々が一人の魔法師を育てるには十数年かかり、しかも死んでしまえばすぐには補充できません。彼らは一基の機械を作るのにほんの僅かな時間で足り、機械を操作する兵士は数か月、あるいは数週間の訓練で済むのです。この前、彼らは『戦争堡垒』を一基しか出しませんでしたが、私は大いに疑っています——彼らの二基目の戦争堡垒は、もうすぐ工場から出てくるのではないかと！　一方、我々には第二の鉄河騎士団がいるでしょうか？

「先ほど言ったとおり、セシルの優位は、彼らの魔導技術と『政務庁』と呼ばれる体系にあります。そしてこの二つはすぐには国力に転化できません。しかしそれはつまり、この二つが国力に転化した途端、我々にはもう機会がなくなるということです！」

安珞の口調は次第に熱を帯びていった。

冬の寒風の中、百年にわたり屹立する冬狼堡の城壁上で、この冬狼軍団を率いる若き女将軍は拳を固く握りしめていた。まるで、徐々に過ぎ去りつつある機会を何とか掴もうとしているかのように。まるで、目の前の皇室の子孫に、彼女とその背後にある皇室に、いま醸成されつつある危機に気づかせようとしているかのように。最後の機会を逃してから悔やんでも遅い、と悟らせようとしているかのように。

「私はすでに皇帝陛下に書簡を送り、オルデナンの貴族議会にもこの方面の見解を明示しました」と、安珞は早口に言った。「セシルは帝国にとって非常に危険です。非常に、非常に危険です。私は感じます、彼らが実はなお戦争の準備を進めていると。彼らは終始、平和に見える信号を発していますが、長風要塞の変化は辺境で誰の目にも明らかです。彼らが今行っているさまざまな行動——商業流通の増加であれ、大使館の設立、留学生の交換、鉄道の協力、投資計画であれ——そのどれにも問題があると思うのです……」

今度は、安珞がさらに熱を帯びる前に、マティルダが突然口を挟んで親友を遮った。「分かっているわ、安珞、あなたの言いたいことは分かっている」

安珞は立ち止まった。彼女はようやく、マティルダの表情に深い含みがあることに気づいた。

厳粛さの中に、どこかやむにやまれぬ思いが滲んでいる。

「魔導技術と政務庁はセシルの国力を急速に引き上げる。だから彼らはまもなく、格別に強大な敵となる。そして今が、この敵を摘み取る最後の機会かもしれない——さもなければ、今の発展の方向が続く限り、一日延ばすごとに、その機会は一分ずつ遠ざかる——これがあなたの言いたいことでしょう」

安珞はゆっくりと頷いた。「……はい」

「オルデナンでは、同様の結論がとうに黒曜石宮の執務机の上に届けられているわ」

安珞は愕然としてマティルダを見つめた。

「誰があなたと同じ結論に達したのか、知りたい？」と、マティルダは静かにこの長年の親友を見つめ、いくばくかの慨嘆を帯びた様子で言った。「あなたが『口先だけ』と呼んだ貴族議会、そして皇室直属の顧問団よ。

「結論が出たのは、あなたがこの前オルデナンを発って三日後のこと。

「安珞、帝都の顧問団は、あなたのところよりずっと多いの。議会の紳士淑女たちも、愚かではないわ——貴族議会の三重の尖塔の下には、おそらく私利私欲に走る者もいるでしょう。しかし、愚かで無能な者など、決していないのよ」

安珞は目を見張った。

思いがけない真実を突きつけられても、彼女は気まずさも悔しさも覚えなかった。そうした感情が胸に広がるより先に、まず疑問が浮かんだからだ。「でも……どうして……」

「遅かった、理由はそれだけよ」とマティルダは静かに言った。「情勢がもう許さないの」

安珞は思わず口を挟んだ。「でも私たちはまだ──」

「この世界にセシルとティフォンしか国がなければ、話はずっと簡単だったでしょうね。でも安珞、ティフォンの国境にはあなたが守る冬狼堡だけが防衛線じゃないの」とマティルダは再び安珞の言葉を遮った。「私たちはおそらく唯一の機会を逃した。あなたがオルドナンを離れた後、いや、あなたがパラメル高地から撤退した後にはもう、セシルを容易に打ち破れる機会は失われていたのよ。

「今は、たとえ私たちがなお優位に立てても、戦争に巻き込まれればあの鋼鉄の機械に血肉をずたずたに引き裂かれるに決まっている。

「それに南では、高嶺王国と私たちの関係は良くない。それに白銀エルフも……森に暮らすあのエルフたちが芸術を愛しているからといって、平和も愛しているなんて思ってやしないでしょうね？」

安珞は黙り込んだ。

彼女は帝国の辺境将軍の一人にすぎず、国際情勢の趨勢をいくらか嗅ぎ取れるだけでも、すでに多くの者を凌いでいた。

けれど彼女が見られるのは所詮一部にすぎない。帝国の長大な国境線は、彼女にとってあまりに広すぎたのだ。

そんな彼女の傍らで、マティルダはゆっくりと言った。「私たちはもはや人類世界で唯一の強盛な帝国ではないし、周囲に併呑できる弱小都市国家や異種族の集団ももうない。父上も、あなたの父上も、それに議員や顧問たちも皆、この百年のティフォン帝国の対外政策、現在の国際情勢、そして私たちが犯した過ちの数々を細かく整理し、それを補う方途を探っている。高嶺王国との接触を担うホルマーク伯爵も、まさにそのために力を尽くしているのよ。彼がブルーロック丘陵へ交渉に出向いたのは、決して高嶺王国やエルフたちと商売をするためだけじゃないわ」

城壁の上はしばし静まり返り、ただ唸る風が旗を巻き上げて、彼女たちの背後で鳴りやまなかった。

マティルダが沈黙を破った。「さあ、私と私の率いるこの使節団の存在意義が、もう分かったでしょう？」

「ごめんなさい、マティルダ」と安珞は息を吐いた。「いくつかのことを簡単に考えすぎていたわ」

「気にしないで。狼将軍として、あなたはただやるべきことをやっていただけよ」

安珞はうなずいたが、その顔色はひどく曇っていた。

「どうしたの？」マティルダは思わず気遣わしげに尋ねた。「また何か考えた？」

「別に」と安珞はため息をついた。「気まずさが……込み上げてきたの」