الفصل 622 — تقلّب الرياح والسحاب

طيري.

كانت كلمات السيدة تتردّد في صدر الوصيفة ذات الشعر الأسود.

لم تكن أمرًا، بل كانت بركة.

نظرت إلى السيفين الطويلين في يديها، فثبّطتهما على حزامها بلا اكتراث، ثم اتّجهت نحو حافة الشرفة، تزداد سرعة كلما تقدّمت، حتى صارت تعدو.

وأخيرًا، ألقت بنفسها من حافة الشرفة — فهبّت في الحين ريحٌ عاصفة تحمل الثلج، فطوّقت هذا الجسد المتهاوي، ورفعته إلى السماء.

وفي وسط تلك الرقائق الثلجية الراقصة المتكاثرة، كان ثمّة ظلٌّ ضخم ينطلق نحو سماء الجنوب، لكنه لمح بلمحة عين، حتى ظنّ كل من شهد هذه الظاهرة الغريبة أنه وهمٌ من أوهام بصره.

إن رُكبت الريح، فحتى الأجنحة المشوّهة المتحلّلة تستطيع أن ترفرف بالطيران.

ظلّت فيكتوريا تنظر في سكون إلى تلك الزوبعة المفاجئة وهي تتلاشى تدريجيًا في أفق السماء، وإلى ذلك الجسد الهائل يخترق سحائب الرصاص الكئيبة في البعد، وقد انعكست في عينيها رقائق ثلجية تتهاوى، فتنفّست تنهيدة خفيفة:

«أنتِ لا تُحسنين الإخفاء على الإطلاق — خصوصًا وأن عائلة فيلد ودوقية التنين المقدّس قد تعاملتا قرونًا طويلة.»

ثم ردّت هذه الدوقة بصرها عن السماء، وأخذت تحدّق في جدار المنطقة القلعية غير البعيد.

آن الأوان لأداء واجب دوقة حامية البلاد.

……

من جهة سهل الروح المقدّسة تدفّقت أعداد هائلة من المسوخ البشرية الشكل، وقد سوّى جيش العمالقة البلّوريين المخيف كل حصن وقلعة في طريقه، فأُغِير على مدينة إلرون ومدينة الرياح وممرّ الوادي تباعًا، وخاضت الجيوش النبيلة المستنفرة على عجل معارك متسرّعة، فكانت الخسائر فادحة…

تتوالى الأنباء الفاجعة من الجنوب الشرقي، وإلى جانب تقارير الهجمات الآخذة في الاقتراب وقوائم الخسائر المتنامية، كان جهاز المخابرات الملكي المنهك يتلقّى بلا انقطاع أخبارًا مرعبة عن ظهور عتاد الجيش الملكي ضمن جحافل الوحوش، وعن تحوّل جنود الجبهة إلى عمالقة بلّوريين.

كانت مدينة سانت فروست قد دخلت حالة الحصار القصوى، وخيّم على المدينة كلها جوٌّ من التوتر المرعب، فراح الفرسان والجنود المدجّجون بالسلاح يتجولون ليل نهار بين الجدران ونقاط الحراسة، والمواطنون يغلقون أبوابهم ولا يجرؤون على النزول إلى الشوارع، وقد ألغى جميع النبلاء تقريبًا ولائم أيام الراحة والصيد في الضواحي.

كل يوم كان ثمّة رسل يرتدون المعاطف الزرقاء والبيضاء ويمطون الخيول السريعة يدخلون المدينة، أو فرسان من Griffon يمرّون في السماء؛ وكل يوم كان مزيد من الجنود يدخلون البوابات ويخرجون منها، بين جنود احتياط مستنفرين على عجل وفرق فرسان مسرعة لدعم الجبهة؛ وكل يوم كانت تتناقل أسواق المدينة أخبارًا جديدة.

داخل قلعة الفضة، اجتمع نبلاء المملكة في قاعة البلوط الذهبي، وقد أجبرهم إلحاح الموقف أخيرًا على التخلّي عن تحفّظهم، هؤلاء السادة والسيدات المعتادون على الحديث بنبرة أنيقة مميّزة، فتناقشوا بحماسة وطرحوا مشروعًا بعد مشروع وتبادلوا أحدث المعلومات، في جوّ محتدم وحيرة بالغة، يغشى الخوف والإعياء أكثر من نصفهم.

وأخيرًا، حين امتدّت النار إلى سانت سونيل، صاروا إيجابيين.

«إنهم بدءوا بمهاجمة ممرّ الوادي — حصنان لنا هناك يتعرّضان للهجوم في آن واحد، وتلك الوحوش لا عددها هائل فحسب، بل قوّتها تفوق جنودنا بكثير!» قال نبيل طويل نحيل من العاصمة بصوت يكاد يكون حادًّا، «إن لم نستطع إيقافهم عند ممرّ الوادي، فلن يبقى حصن أو قلعة توقفهم!!»

ونهض آخر قائلًا بصوت عالٍ: «ينبغي أن نرسل فرقة فرسان قلعة الحديد الأسود وفرقة فرسان قلعة تشانيل أيضًا، ففرقة فرسان ممرّ الوادي المحلية وحدها لن تصدّ العدوّ يقينًا…»

«أكرّر ما قلت، لا يمكننا إرسال مزيد من فرق الفرسان إلى الخارج،» عندها نهض كرومويل وايت ماونتن، القائد الأعلى لفرقة الفرسان الملكية، ذو الأصل القزمي، «علينا أن نجمع نخبتنا الفعّالة وننكمش للدفاع عن سانت فروست، فهذا هو الحل الوحيد الممكن للصمود…»

لم يتمالك الكونت بالين القصير البدين نفسه فنهض: «وما نفع هذا الصمود؟! التحصّن هو انتظار للموت، أوَ لدينا قوات إمداد؟! الأمر واضح تمامًا، لقد انتهى جيش المملكة الرئيسي وفرقة فرسان الجبال! لن يعود أحد من سهل الروح المقدّسة لدعمنا، لا إمداد لنا!!»

ساد الصمت في القاعة في الحال، وكاد جوّ الموت الخانق أن يتجسّد مادةً، فذكر الكونت بالين بهذه المباشرة حقيقةً بيّنة لا يريد أحد مواجهتها، ففقد كثيرون ممن كانوا يهمّون بالكلام شجاعة الكلام.

حدّق كرومويل وايت ماونتن بعينين مفتوحتين على اتساعهما، حتى اهتزّت لحيته، بيد أنه أدرك جيدًا أن كلام الكونت بالين لا يُدحض — صحيح أن انكماشه الدفاعي قد يكون الحل الوحيد الفعّال للدفاع عن المدينة، لكن ما يلزمه بعد ذلك هو أن ينتظر قوات إمداد، أو أن يستنزف معنويات العدو وقوّته البشرية — والحقيقة الآن أن معنويات تلك الوحوش وقوّتها البشرية تكاد تفوق سانت سونيل بكثير، أمّا الإمداد…

لا بدّ أن جيش المملكة الرئيسي وفرقة جبال الروح المقدّسة قد انتهيا حقًّا.

لم يتمالك قائد فرقة الفرسان الملكية نفسه فضرب الطاولة بيده.

حتى هو، أقصى ما يستطيعه الآن هو اقتراح حلّ تحصّن يطيل عمر سانت سونيل بصعوبة فحسب، وهو تحصّن بلا مآل.

في هذه اللحظة، فُتح باب قاعة البلوط الذهبي فجأة، فركض ضابط يرتدي درع فرقة الفرسان الملكية إلى داخل القاعة.

في الأيام العادية، لم يكن لأحد أن يقتحم قاعة البلوط الذهبي بهذه العشوائية، لكن الآن لم يعد أحد يبالي بذلك على ما يبدو.

عرف كرومويل وايت ماونتن الضابط المقتحم، فانتفض في صدره هاجس رهيب: «ماذا حدث؟»

«سقط ممرّ الوادي، والكونت نوس فُقد في المعركة، والكونت باريير قُتل،» قال الضابط وصوته يرتجف بعض الشيء، «فرقة الفرسان… فرقة الفرسان وحرس الكنيسة الذي أُرسل للدعم قبل قليل، أُبيدوا عن بكرة أبيهم…»

دوّى في القاعة صوت شهقات مكتومة ولهاث مذعور.

الآن لم يعد عليهم أن يناقشوا مسألة دعم ممرّ الوادي.

«لم… لم يبق لنا ما نتحصّن به،» قال نبيل من العاصمة يرتدي معطفًا من المخمل الأزرق الداكن، مستندًا بيديه إلى سطح الطاولة، والعرق يتصبّب من وجهه، بتمتمة، «حتى خط دفاع ممرّ الوادي ضاع، وهم على مسافة يومين فقط من العاصمة…»

«لم يبق حقًّا حصن أو قلعة يوقفهم،» تلا ذلك صوت آخر في الحال، «والتالية هي سانت سونيل.»

قال كرومويل وايت ماونتن بصوت رصين: «ينبغي الآن أن نضغط قوّتنا فورًا ونعزّز دفاع العاصمة.»

«لكن التحصّن ليس حلًّا، سعادة الكونت،» قال نبيل من العاصمة يضع شعرًا مستعارًا أبيض ويرتدي معطفًا بنّيًا، «ربما يمكننا الانتقال غربًا — ثم نستعيد صفوفنا بقوّة ما تبقّى من المناطق الخصيبة في الغرب وفي غرب سهل الروح المقدّسة، ثم نخطط للمستقبل على مهل…»

«الانتقال شمالًا حلٌّ أيضًا، فالشمال البارد قد يوقف تلك الوحوش، وفي الشمال حاجز الجبال كذلك…»

«فرقة الغرب العسكرية في طريقها إلى العاصمة، وبوجودهم لا يزال من المبكّر التخلّي عن سانت سونيل…»

لم ينطق الدوق بايو فرانكلين بكلمة، وكأنه يفكّر في خطة دفاع ممكنة، أو يوازن بين مقترحات التخلّي عن العاصمة، ولا أحد يستطيع أن يتكهّن بما يدور في خاطر دوق الغرب هذا من وراء تعبيره العميق المكتوم.

وفي تأمّله، رفع بصره نظرةً، فرأى ويلز مورن جالسًا في صدر الطاولة الطويلة بوجه كوجه الماء الراكد، وكأن وليّ العهد هذا يتفرّج على كل ذلك في صمت، بعينين عميقتين خاليتين من التعبير، ولا أحد يستطيع أيضًا أن يتكهّن بما يدور في خاطر وليّ العهد.

حتى بايو فرانكلين لا يستطيع.

وعلى جانبي الطاولة الطويلة، أولئك الذين يمسكون فعليًا بسلطة العاصمة، وبما تبقّى من جيش المملكة، لم يشاركوا كثيرًا في ذلك الجدل الصاخب.

بعضهم كانت أنظاره معلّقة على بايو فرانكلين، وآخرون يتابعون ويلز مورن.

أمّا خارج القلعة، فقد توقّفت قبل خروجها من المدينة فرقة كانت قد حُدّد لها مسبقًا المسير إلى ممرّ الوادي، وتوقّفت فرقة فرسان تابعة للكنيسة صامتة أيضًا بسبب أمر صدر فجأة.

لا يعلم أحد كيف سيكون مصير هذه العاصمة الملكية في قادم الأيام، فكل ما يعرفه الناس أنها شهدت يومها الأشد ظلمة.

في الوقت نفسه، داخل كنيسة ياوشياو، وفي القاعة الكبرى للنور، خفتت أصداء الأدعية العميقة وبلغت نهايتها، وما زال النور المقدس البهيّ يتموّج في رنين الطاقة المتبقية، وفي سحابة النور التي تغشّي قبّة القاعة بأكملها، ظلّت تلك الأصوات المقدسة الشفيفة تتردد طويلًا دون انقطاع.

قال أحد أتباع مذهب المِحور ذوي اللحية والرأس الشائبين، بعد الفراغ من الصلاة، مخاطبًا العرش المقدس في وسط القاعة: «لقد خسرنا عددًا هائلًا من فرسان البلاط المقدس وكهنة القتال، وكلهم كانوا من أخلص المؤمنين وأتقاهم، ومن محاربي الرب الأوفياء الأشاوس. صاحب السماحة، ينبغي لنا أن نمنح أبرز这批 الشهداء لقب القديسين استثناءً وتكريمًا.»

«إن استشهادهم المكلَّل بالمجد هو أرفع تكريم للرب، لقد أوفوا بعهدهم للنور المقدس، وصانوا مملكة الرب وشعبه، وهم جديرون حقًّا بلقب القديسين،» جاء صوت البابا القديس إيفان الثالث الشيخ من فوق العرش المقدس، «اذهبوا وأعدّوا القائمة، فالفعل الطاهر الوفي جدير بأن يُعلن ويُخلّد.»

وتقدّم أسقف آخر: «صاحب السماحة، إن الجيوش المدنِّسة تزحف نحو هذه المدينة المقدسة، فكيف ينبغي لنا أن نواجهها؟»

«قد ألهمني الرب أن أقاتل دفاعًا عنها،» جاء صوت القديس إيفان الثالث دون تردد يُذكر، «إنه اختبار لإيماننا ووفائنا — لقد حلّت الأيام المظلمة، وأول النور المقدس إنما أشرق في أشدّ لحظات الظلام، والآن علينا أن نفي بعهدنا للرب.»

فهتف أساقفة القاعة الكبرى للنور في الحال بلسان واحد: «أول النور المقدس أشرق في أشدّ لحظات الظلام… نفي بعهدنا للرب.»