الفصل 621 — سكون العاصفة الثلجية

كان النسر العملاق ذو الريش الرمادي المسودّ يرفرف بجناحيه في السماء، وقد غطّت أشعة الشمس ريشه الضخم بطبقة من الضوء الخافت، فبدا هذا الطائر الجارح الهائل وكأنه يستحمّ في لهيب دقيق، وهو يشقّ طريقه تحت السحاب، تعكس عيناه الحادّتان انطباعًا عن تلك الأرض الواسعة التي تحوّلت إلى رماد، وعن جحافل البلورات التي تجوب أطرافها، وعن الفيلق الفولاذي الذي يدفع خطوط المواجهة إلى الأمام بثبات.

بعد انقضاضة مائلة واحدة، غيّر النسر العملاق اتجاهه وانطلق في غوصٍ سريع نحو الأرض، وكان هدفه رأس السهم في ذلك الفيلق الفولاذي.

قفز سو يو؟، ذو الورقة الصقيعية، بخفّة عن ظهر النسر، وسار في هدير النسر العالي «غو غو» نحو غاو يانغ غير البعيد.

«شكرًا على استجابتكم،» قال غاو يانغ وهو يستقبله، «نحن في حاجة حقيقية إلى أيدٍ عاملة هنا.»

«لقد رأيت ذلك من السماء، إنها ساحة معركة مروّعة حقًّا — تجعلني لا أملك إلا أن أتذكّر غوندور قبل سبعمائة عام، حين تحوّلت الأرض أيضًا إلى رماد، وكانت الوحوش تجوب في كل مكان،» لم يخفِ الرسول الرفيع المستوى تأثّره ودهشته على وجهه، «لكن ما أدهشني أكثر هو جيشك… بصراحة، إنه مختلف جدًّا عمّا كنت أتصوّر.»

«حين رأيت هذه الآلات الحربية تعمل بكامل طاقتها بعينيّ، اندهشت أنا أيضًا بعض الشيء،» قال غاو جي ران وهو يلقي نظرة إلى الأفق، «لن يتحوّل هذا المكان إلى غوندور — فالأرض المحروقة ستنبت فيها البراعم من جديد، وهذا الوباء الذي يصنعه موت كل الأشياء سيُطهَّر عاجلًا أو آجلًا، وسيصاب أنسو بجرح، لكن الجروح تُشفى دائمًا.»

«صاحبة الجلالة بيلانثيا تتابع هذه الكارثة، ولكن للأسف لا تستطيع الإمبراطورية، وهي في أقصى جنوب القارة، تقديم أي عون — لم يكن بوسعها إلا أن تأمرني أنا وكل الرسائل والجوّالين الذين أقودهم بالحضور للمساعدة. وإلى جانب الساحر بانر الموجود في الجدار العظيم، أحضرت فريقي بأكمله، وهم في الطريق وسيصلون قريبًا. اطمئنّ، سواء كانوا جوّالين أم رسائل، فنحن بعد امتطائنا النسور العملاقة كشّافون ممتازون.»

ارتسمت على وجه غاو يانغ ابتسامة: «هذا بالضبط ما نفتقر إليه.»

لم تكن سيسيل تفتقر إلى وحدات الاستطلاع النظامية — فخيّالة الفولاذ المرابطون النخبة ومستطلعو الفيالق المدرَّبون جميعًا قوى استطلاع أرضية ممتازة — لكن مع تقدّم خطوط المواجهة وارتفاع حدّة القتال، كان الضغط على وحدات الاستطلاع الأرضية يتزايد باستمرار: فالمنطقة كلها أمامهم صارت منطقة تلوّث شديد، ولا تكاد توجد فيها موطئ قدم آمن، ولا يستطيع المستطلعون البشر التسلّل بين الوحوش، ومن ناحية أخرى، فإن عمالقة البلورات، بعد سلسلة من الضربات القاسية، قد استفاقوا وصاروا أكثر حذرًا وأكثر إحكامًا، بل بدءوا يردّون على استطلاعات سيسيل وهجماتها، وتحت هذا الضغط المزدوج صار الاستطلاع الجوي بالغ الأهمية.

كان لدى سيسيل فرسانها من الغرفون، لكن عددهم لم يكن كبيرًا، كما أن الغرفون المستأنسة البشرية تقصّ كثيرًا عن نسور الإلف العملاقة في ارتفاع الطيران وسرعته وفي قدرتها على التكيّف مع مهام الاستطلاع، وفي ظلّ عدم اكتمال تحليل تقنية مضادّة الجذب وعدم تحقّق المركبات الطائرة بعد، استدعى غاو يانغ سو يو، وأصدرت الملكة الفضية، التي كانت تتابع هي أيضًا كارثة شمال القارة، أمرًا في الوقت نفسه يسمح لفريق الرسائل بأكمله، بما فيه سو يو، بالخدمة لدى دوقية سيسيل بصيغة «الاستئجار»، والانخراط في هذه الحرب.

«الآن علينا أن نتبيّن أحوال منطقة القيقب الأحمر — فهناك تتجمّع فيالق بلورات ضخمة بشكل شاذّ، وقدرة عمالقة البلورات القتالية ودرجة تنظيمهم تتجاوزان بوضوح ما في المناطق الأخرى، وأرى أن هناك مركز قيادة واحدًا على الأقل، يجلس فيه أحد كبار كهنة موت كل الأشياء.»

«اترك ذلك لنا، فالعيون القادمة من السماء ستعرف كيف تصل إلى مركز القيادة،» أومأ سو يو برأسه في سرعة، «على فكرة، هل لديك أي اقتراح؟»

«اقتراح واحد فقط،» قال غاو هينغ بتمهّل، «حلّقوا عاليًا قدر الإمكان — فالعمالقة، بعد أن هاجمهم فرسان الغرفون حاملو القنابل عدة مرات، صاروا يعرفون كيف يدافعون عن أنفسهم ضدّ الطيران.»

……

تلاشت القوات المتلاحقة في تلك الأرض المتشابكة من التلال والغابات إلى الجنوب.

كان جيش، جيش لم يكن في الحسبان، يتقدّم بثبات نحو الشمال، قادمًا من تلك الأرض الغريبة في المقاطعة الجنوبية، ويمتدّ على طول الطريق كأنه مدّ هادئ راسخ يزحف إلى هنا، وقد فقد عدد لا يُحصى من أفراد الآثام الإلهيّة الاتصال في هذه العملية، فسواء كانوا «متحوّلين» ضعافًا أم «آثامًا إلهيّة بدائية» أقوياء، غرقوا جميعًا دون تمييز في ذلك المدّ.

لم يستطع القادة الموجودون في مدينة القيقب الأحمر إدراك الأوضاع الدقيقة للجبهة بدقّة، لكنهم جميعًا استطاعوا استشعار بعض «السمات» التي أطلقها ذلك المدّ — صلابة كالحديد، وتقدّم بلا أي عاطفة، وانفجارات مرعبة، ولهيب، وحرق كل شيء…

وقف المعلّم هيتون على برج قلعة القيقب الأحمر، وكانت مقلتاه المتجمّدتان تفيضان بضوء الغضب: «كل هذا الوقت، وأنتم لا تستطيعون تنظيم هجوم مضادّ لائق واحد؟!»

حمل كاهن من كهنة موت كل الأشياء، يرتدي ثوب الكاهن الأسود لكن جسده قد تحوّل تقريبًا بالكامل إلى شكل الآثام الإلهيّة، غضب المعلّم بصعوبة بالغة: «آلات السيسيليين السحرية قوية جدًّا، لا سيّما الهجومية منها… إنها تستطيع شنّ الهجوم من مسافات بعيدة للغاية، وجيش الآثام الإلهيّة لدينا، بعد الهجوم المضادّ القسري، لا يجني إلا مزيدًا من الخسائر…»

«إذن تلك النفايات المتحوّلة ترفض تنفيذ أمر الهجوم؟ إنه أمر، لا اقتراح! أمر، أمر يجب تنفيذه!» ضرب هيتون الطاولة بغضب فأحدثت دوّيًا مدوّيًا، «ما هي الآثام الإلهيّة؟ إنها أسلحة حرب بلا خوف، بلا إحساس بالألم، بلا تردّد، إنها شفرة باردة! لكن تلك الأسلحة الحربية التي كان يجب أن تكون قوية الآن تتشرّد في السهل كالوحوش المطاردَة، بلا كرامة!»

ثار المعلّم، وخرست الكهنة خوفًا، لكن هيتون، بعد أن أفرغ غضبه لفترة قصيرة، عاد فهدأ من تلقاء نفسه.

تنفّس بعمق، وأحسّ بأن جهازه العصبي الذي كان قد خرج قليلًا عن السيطرة يتعافى سريعًا بفعل قوة السحر — فقد امتصّ كثيرًا من القوة في هاوية اللحم والدم ليتحوّل إلى فرد آثام إلهيّة أقوى، وهذا جعله أقوى وأقوى، لكنه جعل تحوّله أبطأ، كما جعل طبعه أكثر حدّة قبل اكتمال التحوّل.

لكن بعد أن استعاد هدوءه، أدرك رغم ذلك أن غضبه لا طائل له.

لم يكن بارعًا كثيرًا في القيادة العسكرية، والحقيقة أن معظم كهنة موت كل الأشياء لا يحسنون التعامل مع ساحات المعركة — فهم في النهاية طائفة جين مينغ فقط، وأعضاؤها الأعلى جميعًا من أصل كهنة، وفيالق الآثام الإلهيّة (البلورات) القوية دُمِّرت بها قوى جيش المملكة ومعظم قوى المقاطعة الشرقية في وقت قصير، لكن ذلك لم يكن لأن حفنة من الكهنة المظلمين أحسنت القيادة، بل فقط لأن الفيالق كانت قوية بما يكفي.

أدرك هيتون ذلك بهدوء، ثم أخذ يفكّر في من هو الأنسب لهذا الموقف.

كان عدد كبير من القادة المتحوّلين من جيش المملكة وفيالق المقاطعة الشرقية قد أُرسلوا الآن إلى الشمال لمهاجمة خطوط الدفاع حول مدينة الصقيع المقدّس، فالمعركة هناك بالغة الأهمية ولا يجوز أن تتأثّر، وأمّا بين القادة المتبقّين، فالأنفع على الأرجح هو ذلك كلود.

في شرق مدينة القيقب الأحمر، داخل مدينة الحجر الضخم التي صارت شبه أنقاض، وقف عملاق البلورات كلود على السور العالي يتنقّل ببعض الضجر، وبعض القادة الأدنىين يخفضون رؤوسهم خوفًا غير بعيد، وفي مكان أبعد قليلًا، كانت عاصفة ثلجية قوية لا تزال تدور بين حيّ القلعة والمدينة الداخلية كأنها تسخر من الجميع.

بعد دقائق، توقّف فجأة تنقّل كلود ذهابًا وإيابًا، فمدّ يده إلى خصره وأخرج كرة بلورية صغيرة، كان سطحها يومض باستمرار ويتصاعد منها حرارة واضحة.

نظر كلود إلى الكرة البلورية لحظتين ثابتتين، ثم مدّ يده فدلك سطحها، وفي الثانية التالية، انطلق من هذه الأداة السحرية التي ثبّتت فيها تعويذة التواصل صوت المعلّم هيتون: «لا تقل لي إنك ما زلت تتعامل مع تلك العاصفة الثلجية!!»

«في الحقيقة، أنا فعلًا ما زلت أتعامل معها،» قال كلود وهو يكبت ضجره، «لقد واجهنا مشكلة لم تكن في الحسبان.»

يا للعجب، لماذا ظلّت شبكة السحر في داخل الحصن تعمل بعد تدمير عُقدها في المحيط الخارجي! لقد انخفضت قدرتها فقط، لكنها كانت لا تزال تعمل!

لا بدّ أن السيسيليين احتفظوا بكمّ هائل من التفاصيل التقنية حين صنعوا شبكة السحر وعلّموها لنبلاء المناطق المختلفة! فذلك الشيء ليس إطلاقًا «تشكيلة سحرية كبيرة عادية»، وليس تشكيلة سحرية تتوقّف عن العمل بمجرد نزع بعض الحلقات المفتاحية وقطع بعض وصلات الطاقة!

«اسمع، لست مهتمًّا بالمشاكل التي واجهتموها،» تابع صوت المعلّم هيتون من الكرة البلورية، «فيلقنا واجه مشكلة في الجنوب، وأنت…»

لم يكمل صوت هيتون حتى تسلّل إلى أذني كلود طنينٌ غريب وصفير مفاجئ، جعلا هذا العملاق البلوري يرفع رأسه بتلقائية.

نظر إلى تلك العاصفة الثلجية في حيّ القلعة، فرأى عند قمّة تلك العاصفة السحرية القوية المرعبة تيارات مضطربة واسعة، وفي العاصفة الآخذة في الضعف كانت شظايا جليد حادّة لا تُحصى تتناثر من قمّة الدوّامة…

العاصفة الثلجية خفّت!

«سيّدي المعلّم، العاصفة هنا خفّت — لا بدّ أن قوة فيكتوريا؟ فيلدر قد نفدت!»

في الكرة البلورية، توقّف صوت هيتون، وكأنه اندهش هو أيضًا، وبعد صمت قصير، سمع كلود صوت هيتون يعود: «ممتاز، تخلّص أولًا من تلك الدوقة المثيرة للاشمئزاز، ثم عُد فورًا إلى القيقب الأحمر، سأخبرك بمهمّتك التالية.»