Chapitre 622 — Vents et nuées en tumulte

Vole.

Dans le cœur de la suivante aux cheveux noirs résonnaient les paroles de sa maîtresse.

Ce n'était point un ordre, mais une bénédiction.

Elle considéra un instant les deux longues épées qu'elle tenait en main, les accrocha négligemment à sa ceinture, puis se dirigea vers le bord de la terrasse, d'abord lentement, de plus en plus vite, jusqu'à s'élancer au galop.

Enfin, elle bondit du bord de la terrasse — un vent furieux, chargé de neige et de givre, surgit alors à point nommé, enveloppa la silhouette qui s'était jetée dans le vide et la souleva vers le ciel.

Dans le tourbillon confus des flocons, une ombre immense s'élança vers le ciel du sud ; mais cette ombre passa si vite que tous ceux qui remarquèrent ce prodige crurent avoir été victimes d'une hallucination.

Pour qui chevauche les vents, même des ailes difformes et dégénérées savent battre et prendre leur essor.

Victoria regarda en silence cette bourrasque surgie de nulle part se dissiper peu à peu à l'horizon, regarda l'immense silhouette qui fendait les nuées couleur de plomb au loin ; dans ses yeux se reflétait une neige drue et tourbillonnante, et elle laissa échapper un léger soupir :

» Tu te caches bien mal — surtout quand la famille Wilde et le duché du Dragon Sacré se fréquentent depuis plusieurs siècles. «

Puis la duchesse ramena son regard du ciel et le posa sur les remparts de la cité castrale, non loin de là.

L'heure était venue d'accomplir son devoir de duchesse protectrice du royaume.

……

Des flots innombrables de monstres humanoïdes déferlaient depuis la direction de la plaine du Saint-Esprit ; la terrible légion de géants de cristal avait rasé on ne sait combien de forteresses et de bastions, et Elrond, la cité des Vents, le corridor des Vallées subissaient tour à tour des assauts ; l'armée nobiliaire convoquée à la hâte avait livré bataille dans la précipitation, essuyant des pertes cruelles...

De funestes nouvelles affluaient sans relâche du sud-est, et outre les rapports d'attaques toujours plus proches et les listes de pertes toujours plus longues, le service de renseignement royal, épuisé, recevait sans cesse de terribles informations : des équipements de l'armée royale apparaissaient au sein de la grande armée monstrueuse, et des soldats du front étaient transformés en géants de cristal.

La cité du Repos-du-Givre était passée à l'état de siège du plus haut degré ; une atmosphère d'effroi et de tension enveloppait la ville entière ; chevaliers et soldats, tout équipés, patrouillaient jour et nuit entre les remparts et les postes de garde ; les citadins se barricadaient chez eux, n'osant descendre dans les rues ; presque tous les nobles avaient annulé les banquets du repos et les chasses aux environs.

Chaque jour, des messagers en tunique bleu et blanc, montés sur des chevaux lancés au galop, pénétraient dans la ville, ou des chevaliers sur griffon rasaient le ciel ; chaque jour, toujours plus de soldats franchissaient les portes dans les deux sens, réservistes convoqués en hâte et ordres de chevaliers partant soutenir le front ; chaque jour, de nouvelles rumeurs circulaient dans les ruelles.

Au Fort d'Argent, les nobles du royaume s'étaient rassemblés dans la salle du Chêne d'Or ; l'urgence de la situation avait enfin fait abandonner leur réserve à ces messieurs et dames habitués aux intonations élégantes et particulières : ils discutaient avec âpreté, avançaient proposition sur proposition, échangeaient les dernières nouvelles, dans une effervescence fébrile et un désarroi complet, la peur et l'épuisement accablant plus de la moitié d'entre eux.

Enfin, lorsque le feu eut atteint Saint-Sunil, ils devinrent entreprenants.

» Ils ont commencé à attaquer le corridor des Vallées — nos deux forteresses y sont assaillies en même temps, et ces monstres sont non seulement innombrables, mais leur force dépasse de loin celle de nos soldats ! s'écria d'une voix presque stridente un noble de la capitale, grand et maigre. Si nous ne les arrêtons pas au corridor des Vallées, plus aucune forteresse ni aucun bastion ne pourra les arrêter !! «

Un autre se leva et déclara d'une voix forte : » Il faut y envoyer aussi les ordres chevaliers du Fort de Fer-Noir et du Fort de Chanil, les ordres locaux du corridor des Vallées ne suffiront assurément pas à contenir l'ennemi... «

» Je le répète, nous ne pouvons plus dépêcher davantage d'ordres chevaliers à l'extérieur, intervint alors le commandant suprême de l'ordre chevaleresque royal, le comte Cromwell Pins-Blanc, de sang nain. Nous devons rassembler nos forces d'élite effectives et concentrer la défense sur la cité du Repos-du-Givre ; c'est le seul plan qui ait une chance de tenir... «

Le comte Balin, court et replet, ne put se retenir de se lever : » À quoi bon tenir de la sorte ?! S'enfermer, c'est attendre la mort — aurions-nous donc des renforts ?! La situation est claire : le gros de l'armée royale et l'ordre chevaleresque des Montagnes ont péri ! Nul ne reviendra de la plaine du Saint-Esprit pour nous soutenir, nous n'avons point de renforts !! «

La salle se tut d'un coup ; l'atmosphère de mort et d'oppression se figea presque en une matière palpable ; le comte Balin venait d'évoquer si crûment ce fait évident que nul ne voulait regarder en face que beaucoup, qui s'apprêtaient à parler, en perdirent le courage.

Cromwell Pins-Blanc écarquilla les yeux, sa barbe en frémit ; mais il comprenait fort bien que les paroles du comte Balin étaient irréfutables — son plan de repli défensif était peut-être en effet le seul moyen efficace de tenir la ville, mais il supposait nécessairement de pouvoir attendre des renforts, ou d'user le moral et les effectifs de l'ennemi — or la vérité présente était que le moral et les effectifs de ces monstres dépassaient sans doute de loin ceux de Saint-Sunil, et les renforts...

Le gros de l'armée royale et l'ordre des Montagnes devaient bel et bien avoir péri.

Le chef de l'ordre chevaleresque royal ne put s'empêcher de frapper la table du poing.

Même lui, en cet instant, ne pouvait faire mieux que de proposer un plan de repli défensif qui ne ferait que prolonger tant bien que mal la survie de Saint-Sunil, et encore, un plan sans suite.

C'est alors que la grande porte de la salle du Chêne d'Or s'ouvrit brusquement, et un officier revêtu de l'armure de l'ordre chevaleresque royal se précipita dans la salle.

D'ordinaire, nul n'eût pu faire irruption ainsi dans la salle du Chêne d'Or ; mais à présent, de toute évidence, personne ne s'en souciait plus.

Cromwell Pins-Blanc reconnut l'officier ; un sinistre pressentiment s'éleva d'un coup en lui : » Que se passe-t-il ? «

» Le corridor des Vallées est tombé, le comte Noss a disparu au combat, le comte Baril est mort au champ d'honneur, articula l'officier d'une voix un peu tremblante. L'ordre chevaleresque... l'ordre chevaleresque et la garde pontificale partie tout juste en renfort ont été entièrement anéantis... «

Un frisson de stupeur parcourut la salle ; tous retinrent leur souffle.

Désormais, ils n'avaient plus à débattre de l'opportunité de secourir le corridor des Vallées.

» Nous... nous n'avons plus aucun rempart à défendre, murmura un noble de la capitale en tunique de velours bleu sombre, les deux mains appuyées sur le plateau de la table, le visage perlé de sueur. La ligne de défense du corridor des Vallées n'est plus, et ils ne sont plus qu'à deux jours de la capitale... «

» Vraiment, plus aucune forteresse ni aucun bastion ne peut les arrêter désormais, reprit aussitôt une autre voix. Le prochain, ce sera Saint-Sunil. «

Cromwell Pins-Blanc déclara d'une voix grave : » Il faut à l'instant concentrer nos forces et consolider la défense de la capitale. «