الفصل 623 — نصيحة أمنية

انفتح باب المكتب، وظهر أمام لوه يان أوغستوس ساحرٌ عجوز منحنٍ، يرتدي رداءً أسود ذا نقوش خفيّة، وتتلوى خلف ظهره حبال عصبية اصطناعية.

لم تكن هذه أول مرة يلتقيان فيها.

كان دانييل في يومٍ ناسكًا معتزلًا في الريف، لكنه قبل ذلك كان أحد الأعضاء الرفيعين في جمعية السحرة الملكية، ثم صار اليوم أبرع خبراء جمعية الصناعة والحرف، وهو أستاذ رئيس جمعية السحرة الملكية، ومبتكر كثير من التقنيات الجديدة في الإمبراطورية، وأستاذ التقنية الذي يتسابق إليه اليوم كثير من نبلاء ألدردام، وقد حاز ثقة البلاط ثقةً عميقة — بما في ذلك ثقة لوه يان أوغستوس نفسه.

لطالما أحسن الإمبراطور لوه يان استقبال أهل التقنية، ولم يزعجه قطّ ذلك المنظر المرعب لدانييل، وقد بدت على وجهه ابتسامة جاهد فيها شيء من التصلّب: «أرجو يا أستاذ ألّا يكون استدعائي قد أثّر على عملك.»

«العمل لك هو واجبي،» قال دانييل وقد انحنى انحناءةً خفيفة ببالغ الاحترام، «ويسرّني كثيرًا أن أجيبك عن مسائل في مجال التقنية.»

أومأ لوه يان برأسه، ولم يسأل إلا بعد أن جلس الساحر العجوز: «يُقال إن تقليد عربة السحر قد نجح؟»

«نعم، ستُختبر العربة النموذجية بعد يومين،» أجاب دانييل، «وإن مضى كل شيء على خير، فسنُدخلها مرحلة الاستعمال العملي في أسرع وقت.»

لم يتمالك لوه يان نفسه فتنهّد: «حكمتك ثروة لا تُقدّر للإمبراطورية. بوسيلة النقل الجديدة، ومعها منظومة السكك الحديدية الجديدة… سيصير بوسعنا أخيرًا أن نحلّ مشكلة نقل المواد الخام والمنتجات النهائية من المصانع.»

«حكمتي الفردية ليست ذات شأن، فتقليد عربة السحر ثمرة جهود الجميع، وبدلًا من أن نُعجب بحكمتنا الضئيلة هذه…» قال دانييل وهو يهزّ رأسه هزًّا خفيفًا، «ربما يجدر بنا أن نُعجب بحكمة أهل أنسو، فهم أول من ابتكر السحر، ثم أول من ابتكر آلةً دقيقة وقوية كعربة السحر.»

«بدقّة أدقّ، إنها حكمة أهل سيسيل — واستدعائي لك اليوم إنما لأتشاور معك في هذا الأمر بالذات.»

أرخى دانييل جفنيه، فستر ذلك الوميض الذي عبر عينيه في لمحة بحُجّة الوقار أمام السلطة الملكية، ثم طأطأ رأسه قليلًا: «تفضّل يا مولاي.»

«تقنية السحر نشأت في سيسيل — بما في ذلك شبكة السحر التي قلّدناها، فمع أن بنيتها ومواصفات وحداتها تخالف شبكة أهل سيسيل، فإن كثيرًا من خصائصها مشترك،» قال لوه يان على مهل، «يُضاف إلى ذلك منظومة السكك الحديدية التي يُعمل عليها الآن في غرب ألدردام وجنوبها، وهي بالأحرى نتاج أهل سيسيل، وجميع تقنياتها الأساسية في قبضتهم…»

رفع دانييل رأسه: «أتخشى أن هذه التقنيات التي نشأت في سيسيل ستُهدّد أمن الإمبراطورية في نهاية المطاف؟»

«حتى لو أغفلنا ذلك، فمن غير اللائق على أي حال أن نضع شريان الإمبراطورية في يد غريب، ولو بعضه فقط،» قال لوه يان أوغستوس بصرامة، «أهل سيسيل يُحسنون استغلال طاقة شبكة السحر، وها هم الآن يشقّون السكك الحديدية داخل الإمبراطورية — وتلك القطارات الهائلة القوة قادرة على نقل البضائع، وقادرة كذلك على نقل الأسلحة والجيوش، بل إني أستطيع الآن أن أتصوّر خططًا لخوض حرب على أساس السكك الحديدية، وما كان لأهل سيسيل ألّا يتصوّروها هم أيضًا.»

وما مدى تأثير السكك الحديدية؟ لم يكن لدى لوه يان أوغستوس قبل أن يرى بعينه التقارير المفصّلة عن القطارات التي عادت بها فرق التفقّد سوى انطباع مجمل، لكنه بعد أن اطّلع على تلك التقارير أدرك في لحظةٍ تقريبًا أي قوة مرعبة وأساليب استخدام كامنة تحملها هذه التقنية التي تكاد تكون ثورية —

فهي قادرة في وقت قصير على نقل قوةٍ تكفي لاقتحام مدينة إلى مقصدها، وقادرة بأدنى كلفة على إدامة الإمداد اللوجستي، وإن كان النقل موجّهًا إلى بلدٍ آخر، فقَطع السكة الحديدية يُشلّ في لحظة إمداد مدينة، بل إقليمٍ بأكمله — فقوّتها الناقلة عظيمة إلى حدّ أن كثيرًا مما يستحيل تصوّره على الطرق التقليدية وبالعربات صار على السكك الحديدية ممكنًا.

في شتاء العام الماضي، اهتزّ مجلس النبلاء والمستشارون الملكيون اهتزازًا عنيفًا بعد أن حصلوا على ما يتصل بالسكك الحديدية من مواد، فتناقشوا في可行ية مدّ السكك داخل الإمبراطورية في دهشة وتوتّر ثلاثة أيام وليالٍ كاملة، ثم قدّموا إلى لوه يان تقريرًا بلغ تسعين صفحةً وأزيد، وقد أكّد التقرير كله أولًا أمرًا واحدًا:

إن تيفون بحاجة إلى هذه التقنية المتقدّمة في النقل، لأن مصانع تيفون بحاجة إليها.

ثم عرض التقرير تقييمًا لأخطر احتمالين كامنَين —

أولًا، الحذر من أن يستغل أهل أنسو السكة الحديدية العابرة للحدود في شنّ هجوم على الإمبراطورية — فبسرعة القطار، إذا جاءت الموجة الأولى من الهجوم دون سابق إنذار، فربما لن يتمكّن الحرّاس عند المعابر حتى من تفجير القضبان.

وثانيًا، كيف نحمي السكك داخل الإمبراطورية، ونضمن بقاءها كلها تحت سيطرة الإمبراطورية، ونمنع العدو من تخريبها.

وإمبراطورية خرجت من نار الحرب كتيفون لا تنقصها أبدًا الحذاقة في شؤون الحرب، ولا سيما بعد أن بلغت الإمبراطورية حالًا… حالًا حرجة، فقد صارت أنسو عدوًّا مفترضًا في قلوب جميع أرفع طبقات تيفون تقريبًا.

نظر دانييل إلى لوه يان أوغستوس بضع ثوانٍ في صمت، ثم دارت مقلتاه المائلتان إلى الصفرة قليلًا.

«مولاي، أنا مجرّد رجل تقنية، ولذلك ربما لا أستطيع تمامًا أن أفهم هواجسك العسكرية، لكني أستطيع من الزاوية التقنية أن أقدّم لك بعض النصائح.»

«هذا بالضبط ما أريده.»

«مفتاح المسألة هو الطاقة، أو بالأحرى شبكة السحر،» قال دانييل بهدوء، «السكك الحديدية أو القطارات، كلها تعتمد في سيرها على شبكة السحر الممدودة على طول الطريق، وإن كان أهل أنسو، أو أهل سيسيل، يريدون حقًّا مهاجمة الإمبراطورية، فكثير من عتادهم الحربي يحتاج أيضًا إلى شبكة السحر كي يعمل — وما يستطيعون حمله معهم من شبكة السحر محدود بلا شك، ولذلك فالمفتاح هو ألّا تسقط شبكة سحر الإمبراطورية في يد غريب.

«أنا أتصوّر مؤخّرًا بنيةً للتحكّم في شبكة السحر، فربما نستطيع أن نقيم في أعمق مناطق الإمبراطورية مركز تحكّم عامًّا بالشبكة، يمكنه أن يقطع إمداد أي منطقة بشبكة السحر في أي لحظة، بل يقطعه قطعًا تدميريًّا…

«وما لم يسيطر العدو على قلب الإمبراطورية ويسقط العاصمة والقصر، فسيُقطع عنه الإمداد بالطاقة أينما تحرّك في أي منطقة داخل الإمبراطورية…»

«…هذا الطرح جيّد،» قال لوه يان أوغستوس متأمّلًا على مهل، «هم… جيّد جدًّا.»

قال إمبراطور تيفون هذا وهو يرفع جفنيه ويثبّت نظره في عيني دانييل في صمت.

ظلّت الحبال العصبية الاصطناعية خلف دانييل تتلوّى برفق، وكان وجهه ساكنًا تمامًا، يواجه نظرة لوه يان بثبات.

«أستاذ، أعهد إليك بهذا الأمر، فأعدّ لي طرحًا في أقرب وقت لأراجعه بنفسي.»

«كما تأمر، مولاي.»

مضى الساحر العجوز، وعاد لوه يان فأخذ المواد التي كان قد ألقاها جانبًا، وتصفّحها بعينين عابثتين صفحتين أو ثلاثًا.

«أنسو…»

تمتم باسم تلك المملكة العريقة الغارقة في الدوّامة بصوت خفيض، وكان في عينيه سكونٌ تام، لا عداء فيه ولا شفقة.

كان صعود سيسيل المفاجئ مثيرًا للدهشة، وقد أشعرته تلك التقنيات التي لا تُصدّق ووجود غاو يانغ سيسيل نفسه بلمسة من تهديدٍ افتقده طويلًا، ولذلك لم يتمالك حاكم الإمبراطورية هذا نفسه ففكّر في أمورٍ من باب «الدفاع».

لكنه في جوهره كان يفضّل الهجوم أكثر.

«بعد هذه المعركة، لا بدّ أن دماء أهل أنسو تكون قد نزفت حتى آخرها…»

خرج دانييل من مكتب الإمبراطور، ومن ذلك الممر الطويل أمام المكتب، وظلّ يمشي حتى اجتاز بهو قصر السَّبَج، وخرج من البوابة الرئيسية للقصر، وبلغ الساحة أمامه، عندئذٍ فقط تنفّس بعمق، ثم أخرجه ببطء.

تلوّلت الحبال العصبية الاصطناعية الزاحفة على ظهره تلوّيًا سريعًا لبرهة، ولم تعُد إلى هدوئها التدريجي إلا بعد ثوانٍ.

بفضل المعرفة التي منحها إياه سيّده، استطاع أن يضبط انفعالاته وردود أفعاله هذا الضبط الناجح، فلو كان حاله كحاله سابقًا، وهو على شفا فقدان السيطرة على عقله، لما أمكنه قطّ أن يُنجز مفاوضةً بهذه الصعوبة.

وبعد أن ارتخى قليلًا في ذهنه، رفع الساحر العجوز رأسه وأخذ يبحث عن تلميذته التي كان يفترض أن تكون في انتظاره بالساحة.

لم تكن ماري واقفةً حيث ينبغي أن تقف.

اكفهرّ جبين دانييل قليلًا، وأخذ يتمتم وهو يلتفت حوله: «تلك الحمقاء… إلى أين ذهبت…»

لم يبحث طويلًا، فبعد دقائق قليلة فقط لمح تلميذته السوداء الشعر التي يعرفها جيدًا —

كانت ماري قد انتقلت إلى حافة الساحة في وقت ما، وهي الآن جاثمة أمام فتاة صغيرة جاءت من حيث لا يدري أحد، ومن بعيد، حتى دانيال رأى كرتين سحريتين من الضوء تتقافزان في يد ماري.

أتسعى إلى الساحة كأرعن مهرّج في الطرقات لتؤدي ألعابًا سحرية لأطفال عابرين؟

تجمّد دانيال لحظة من الدهشة، ثم انطلق نحوها مغتاظًا، ولم تدرِ الساحرة الشابة بوجوده حتى وقف خلفها، إذ كانت منكبة على إخراج كرات نور سحرية واحدة تلو الأخرى تسلّي بها الصبية الصغيرة التي فتحت عينيها على اتساعهما تنظر إلى عرض «أختها الساحرة» بدهشة غامرة، لكنها في النهاية انتبهت إلى الساحر العجوز ذي الوجه العابس المرعب، فانكمشت رقبتها خائفة.

عندها فقط أحسّت ماري بألفة خلفها، فارتجف بدنها ارتجافة لا إرادية، ثم انتصبت واقفة بسرعة واستدارت، فرأت وجه أستاذها العابس كما كان متوقعًا تمامًا.

أطرقت رأسها في الحال، وعقدت يديها في توتر: «أستا… أستاذي… أنا…»

«ما هذا الذي يجري؟!»

«الطفلة ضلّت الطريق، وأنا… أردت فقط أن…»

كانت كلمات دانيال الغاضبة على وشك أن تنطلق، لكنه ما إن سمع كلام ماري حتى تجمّد في مكانه، ثم أخفض رأسه ونظر إلى الفتاة الصغيرة نظرة خاطفة.