الفصل السادس — ما هذا بحقّ السماء؟

للسيدة عنبر، وهي سيدة بارعة في فنون التسلّل، ومحترفة في قوى الظلال، ومولعة بنبش القبور، مقولة شهيرة: الطريق موجود هناك، والباب ليس إلا زخرفة وهمية، وما عليك إلا أن تتخلّص من عقدك النفسية، وحتى باب خزينة القصر الملكي لا يحتاج إلا إلى عود كرفس واحد.

حسناً، يبدو أن الكرفس غير موجود في هذا العالم، لكن بالنسبة إلى عنبر، فتح باب في ضريح قديم لا يحتاج إلى كرفس.

بقليل من حِيَل الظلال، وشيء من معرفة التعويذات القديمة، ومسحة ضئيلة من الحظ، استطاعت هذه اللصة نصف الإلفية أن تحلّ تعويذات ضريح أسلاف سيسيل بسهولة، فظهر أمام الجميع ممر لم تستطع هيتي وريبيكا رؤيته.

ثم تبع الجميع عنبر ودخلوا ذلك الممر.

كان ممر الضريح المبني من الحجارة وطوب تهدئة الأرواح أوسع بكثير مما توقّعوا، فحتى غاو يانغ وبايرون، وهما فارسان ثقيلا العتاد يقترب طولهما من المترين، لم يشعرا في الممر بضيق أو انحباس. أما المصابيح المطعّمة بالتعاويذ على جانبي الجدارين فقد نضّت طاقتها، لكن بعد أن ألقت هيتي بضعة تعاويذ أساسية، أخذت هذه المصابيح العتيقة التي عمرها سبعمئة عام تضيء واحداً تلو الآخر، دالّةً على اتجاه الطريق.

«أنا حقاً مجرد لصة صغيرة، أكسب قوت يومي فحسب،» قال عنبر وهي تتقدّم القافلة، ماضية في تواضعها، «أنا من سلالة إلف الغابة، وأحترم الأرواح السالفة احتراماً شديداً، فكيف لي أن أفعل شيئاً كنبش القبور؟»

لم يلقِ غاو يانغ لها بالاً: «وصلتِ إلى هذا القدر من الإتقان، وما زلتِ تجدين وجهاً لتبريرك؟»

ربما لأنها تأكدت أن حياتها في أمان، فلم يعد لهذه نصف الإلفية التي لا تعرف شيئاً عن كرامة العرق أن تخجل، فصار وجهها سميكاً كباب المقبرة التي فتحتها للتو: «فنّ فتح الأقفال وحلّ التعاويذ من أساسيات مهنتنا، فهل صلابتي في المبادئ ذنب؟»

عندها سألت ريبيكا، وهي في وسط القافلة، فجأة: «هل أنتِ من رعايا إقطاعية سيسيل؟»

عبست عنبر وفكّرت: «أسكن في هذا المكان منذ سنوات عدة، لكنني لم أتقدّم بطلب لأصبح رعية رسمية، ومع ذلك، وفقاً لقواعد إقطاعية سيسيل، من يقيم أكثر من ثلاث سنوات ويدفع الضرائب في مواعيدها يُعدّ رعية... فما رأيك، هل أُحسب؟»

هزّت ريبيكا رأسها: «بلا طلب، لا تُحسب.»

«آه،» مدّت عنبر صوتها، «فلماذا تسألينني إذن؟»

«أنا سيدة إقطاعية سيسيل،» قالت ريبيكا بجدية تامة، «فإن كنتِ من رعاياي، فعليّ واجب حمايتك.»

عنبر: «... كان عليكِ أن تقولي هذا من قبل! هل يمكنني أن أتراجع الآن؟»

أطلقت ريبيكا بوجه جدّي: «لا مجال.»

نظر غاو يانغ إلى وجه ريبيكا الجدّي، ثم إلى عنبر التي لا تعرف حياءً، فهزّ رأسه ضاحكاً من سرّه.

رغم أنه استيقظ في فوضى عارمة كهذه، فإن الشعور بأنه إنسان من جديد أفضل بكثير من تلك الحالة الملعونة السابقة.

نظر إلى هيتي السائرة خلفه، هذه السيدة التي لا يدري أي حفيدة حفيدةٍ له هي، وقد زحفت بنظرها إليه أكثر من مرة خلسة، وكان ينتظر أن تبدأ هي الكلام، لكن إذ رآها لم تُقدم بعد على كسر الصمت، اضطر إلى أن يسألها: «إن كان لديكِ سؤال، فقوليه.»

فوجئت هيتي قليلاً، لكنها سرعان ما استنشقت نفساً عميقاً وهدأت، ونظرت إلى وجه غاو يانغ المطابق تماماً لذلك الوجه في صورة العائلة، وهي تختار كلماتها بحذر: «أيها السلف... ما زلت لا أستطيع أن أصدّق تماماً، هل أنت حقاً...»

«نعم، أنا حقاً ذلك غاو يانغ سيسيل، الرائد الذي كان قبل سبعمئة عام. أستطيع أن أروي لكِ تجارب ثلاثين عاماً من حياتي كلها، أو أن أحدّثكِ عن عصر الريادة الثاني؟ لكن بصراحة، هذه الأمور وحدها لا تُثبت شيئاً على الأرجح، فمؤرّخ بارع قد يكون أكثر مصداقية مني، فأنا لستُ بليغاً،» هزّ غاو يانغ كتفيه، «أنتِ تريدين فقط التأكد من صدقي، أليس كذلك؟»

«أرجو أن تعذر شكوكي،» قالت هيتي على عجل، «لكن هذا حقاً... رغم أن حكايات عودة الأرواح الحيّة إلى الأجساد موجودة منذ القدم حتى اليوم، فإن رؤيتها بعينك أمر مختلف تماماً. سمعت أن بعض الفرسان القديسين وإلف القمر الفضي باستطاعتهم أن يبقوا في موت ظاهري سنوات بل عقوداً، مستندين في حفظ أرواحهم وحيويتهم إلى قوة النور المقدّس وفنون الإلف السرية، لكنني لم أسمع قط أن فرسان البشر قادرون على مثل ذلك، وفضلًا عن ذلك... أنت ميت منذ سبعمئة عام.»

«بصراحة، أنا أيضاً لا أدري كيف حدث هذا،» قال غاو يانغ هازّاً رأسه. رغم أنه كان يتوق إلى أن ينسج على الفور نظرية محكمة البنية، متينة الدليل، مقنعة، يخدع بها هذه الحفيدة الحفيدة... التي أمامه، فإنه لم يجد في معرفته الخاصة ولا في ذاكرة غاو يانغ سيسيل نظرية تصلح للاستعمال، فاعترف بصراحة بعجزه عن تفسير كل ذلك، «ربما للأمر علاقة بما مررت به في حياتي. تعلمين أنني تلقيت بركة العناصر حين كنت أقود الأسلاف في ريادة القفار، وربما هذا غيّر بنيتي.»

«أهكذا هو الأمر...» قالت هيتي بغير حسم، ثم رفعت رأسها فجأة ونظرت إلى الطريق أمامها.

«هناك تيار هواء،» قالت بصوت خفيض، «وفي رد فعل المانّا اختلاف، لا بد أن ما أمامنا هو نهاية منطقة الضريح.»

أومأ غاو يانغ برأسه، وفي الوقت نفسه شدّ على سيف الرائد في يده، فشعور غامض بالخفقان جعله يحسّ أن ما أمامه ليس آمناً على الأرجح.

«ارفعوا درجة الحذر،» بدا أن الفارس بايرون، السائر في المقدمة مع عنبر، قد أحسّ شيئاً كذلك، فاستلّ سيفه العريض من الفولاذ الصلب، ومرّر يده الأخرى على نصله مروراً عابراً، فتصاعدت من الحدّ فوراً طبقة من ضوء فضي خفيف، «أنتم الثلاثة، انتبهوا لحماية المؤخّرة.»

بعد صوت صرير معدني، كان الجنود الثلاثة قد استعدوا للقتال، ورغم أنهم ليسوا إلا من أبسط المهن القتالية، فإنهم في النهاية محاربون نخبة نجاوا حتى النهاية من معارك مقاومة الوحوش، وربّتهم عائلة سيسيل بعناية، فما ظهر على وجوههم الآن من جسارة وثبات سرعان ما طمأن عنبر القلقة والخادمة الصغيرة بيتي المحمية في قلب القافلة.

صحيح أن ممر الضريح عميق طويل، لكن لكل طريق نهاية، فطوب تهدئة الأرواح المرصوف على الجدارين كل عشرة أمتار هو علامة منطقة الضريح، وباختفاء هذا الطوب ظهر أمامهم مكان أشبه بمفترق طرق، أفسح قليلاً.

هذا هو الحدّ الفاصل بين منطقة الضريح والمنطقة السفلية من القلعة، وهو أيضاً ملتقى الطرق المؤدية إلى تلك الممرات السرية القديمة.

أشارت عنبر بإصبعها إلى أحد فروع «مفترق الطرق»: «من هناك تسللت ودخلت، يؤدي ذلك الاتجاه إلى بئر جافة خارج القلعة، لكنه الآن لا بد أن يكون محتلاً من الوحوش.»

نظر غاو يانغ إلى هيتي: «من أي جهة الغرب؟»

رسمت هيتي بإصبعها في الهواء روناً سحرياً بسيطاً، فتحوّل الرون فوراً إلى شريط متوهّج يتمايل مشيراً إلى جهة ما.

«من تلك الجهة،» قال غاو يانغ، لكن ما إن سقط كلامه حتى انقضّ على قلبه فجأة إحساس بالخطر.

لم يكن هناك وقت للتفكير أصلاً، فهذا الجسد الذي مرّنته التجارب استجاب أسرع من الفكر بخطوة، فرفع غاو يانغ سيف الرائد ليعترض، شبه لا إرادي، ثم أحسّ فوراً باندفاع كوقع مطرقة ثقيلة يتسلّل من نصل السيف.

اهتزّ جسده قليلاً، ثم استعاد توازنه، وظهر المهاجمون أخيراً أمام الجميع، فمع دويّ ملتبس يشبه الهمهمة، خرجت ثلاثة أشكال ضخمة متمايلة من أحد الممرات المعتمة في مفترق الطرق!

لم تكن تلك الصورة مما يمكن لأي كائن في الطبيعة أن يتحلّى به، بل كانت أشبه بمسخ جمّعته طاقة إبداع شريرة مشتركة بين سحرة الموتى وسحرة الشياطين، فهي تقارب الثلاثة أمتار طولاً، وكأنها عمالقة ذابلون مشوّهون، لكن أجسادها تكوّنت من مادة غير محدّدة الشكل تسيل كالوحل، تلك الأشياء الطينية تموج وتتدفق على سطحها، بل تُظهر أحياناً تجاويف ضخمة، وفي تلك التجاويف تُرى هياكل عظمية بلون الدم.

«آه!» ما إن رأت ريبيكا هذه الوحوش الثلاثة حتى أطلقت صرخة خاطفة، أما بيتي فقد عضّت على شفتيها بسرعة، وكأنها على وشك البكاء من الخوف في أي لحظة، ورفعت هيتي عصاها السحرية وضربت بها الأرض ضربة ثقيلة، فانطلقت تعويذة تصفية الذهن الضعيفة، فأبطلت أثر الرعب الذي أحدثته الوحوش في كل واحد، وقالت في الوقت نفسه بسرعة إلى غاو يانغ: «أيها السلف، هذه هي الوحوش!»

عندها كان غاو يانغ قد استفاق من صدمة رؤية المسوخ غير البشرية لأول مرة، فطفت في ذهنه الذاكرة المقابلة لها: «أتكون هذه الأشياء حقاً؟!»

في هذه اللحظة كانت الوحوش الثلاثة قد شنّت الهجوم من جديد، وهي تُطلق على الدوام همهمات كأنها أحاديث نائم، وانطلقت اثنتان منها بخطوات واسعة نحو غاو يانغ، أما الوحش الباقي فقد رفع ذراعه، فتجمّع أمامها سهم من طاقة الظلام، ثم طار في الثانية التالية مباشرة نحو عنبر الواقفة في مقدمة القافلة!

«واو!» أطلقت عنبر صرخة خاطفة، وانكمش جسدها كله في لحظة إلى ظلّ خلف الفارس بايرون، ثم ظهر في اللحظة التالية في ظلٍّ آخر على بعد عشرة أمتار، أما الفارس بايرون فقد رفع سيفه العريض الممتلئ بالضياء الفضي، وبعد زئير اندفع بنفسه لملاقاة أحد الوحوش المهاجمة.

«هيتي، ريبيكا، تخلّصا من ذاك الذي يرمي أسهم الظلال! حاولا ألا تستخدما السحر السحري، فالسحر السحري لا يكاد ينفع مع هذه الأشياء! عنبر، وأنت أيها المحاربون، احموا مستخدمي السحر!» صاح غاو يانغ بصوت عالٍ، ثم لوّح بسيفه الطويل، وانطلق هو أيضاً إلى الأمام شادّاً على أعصابه.

لم يكن قد لوّح بسيف في قتال مع أحد قط.

ولم يكن قد رأى قط مسخاً غير بشري.

رغم أنه مرّ بتجربة العبور والبعث من جديد، فإنه حتى اليوم لم يقف للمرة الأولى على قدميه على أرض هذا العالم الغريب.

لذا لم يكن يدري أصلاً، في هذه اللحظة، إلى أي مدى يمكن أن يبلغ مستنداً إلى بقية من غريزة قتال باقية في جسده، وإلى تلك المعارف القتالية في ذهنه التي لا تخصّه أصلاً، مع سيف قديم فقد قواه السحرية.