第6章 これって何なんだ
優れた隠密技術の達人にして影の力の専門家、そして墓掘り趣味の愛好家であるアンバー嬢には、金言がある。道はそこにあるのだ、扉などというものは実に儚い飾りにすぎない、心の障壁さえ捨て去れば、たとえ王立宝物庫の扉であってもセロリ一本あれば事足りる、と。
もっとも、この世界にセロリなどあるはずもないが、アンバーにとって古代陵墓の扉をこじ開けるのにセロリなど必要ではなかった。
ほんの少しの影の小技と、古代の禁制に関する若干の知識、そしてほんのわずかな幸運さえあれば、この半エルフの盗賊はセシル家先祖の陵墓に仕掛けられた禁制をいとも簡単に解いてしまった。ヘティもレベッカも知らなかった通路が、一同の目の前に現れたのだ。
そして誰もがアンバーの後ろに従い、その通路へと足を踏み入れた。
岩と鎮魂磚を積み上げて造られた墓穴の通路は、予想よりもはるかに広かった。高旸やバイロンのように身長二メートルに迫る重装騎士であっても、狭苦しさを感じることはない。通路の両側の壁に嵌め込まれた注魔灯台はすでに枯渇していたが、ヘティがいくつかの基礎的な呪文を唱えると、これら七百年の歴史を持つ古い灯台が次々と灯をともし、行く先を示した。
「私、本当にただの小盗賊なんですよ。普段は食べていくのに精一杯で」とアンバーは隊列の先頭を歩きながら、謙虚に言った。「私は森エルフの末裔ですし、先魂にはとても敬意を払っています。墓を掘るなんて、するわけないじゃないですか」
高旸はその言い分を鼻で笑った。「ここまで手馴れておいて、よく言うぜ」
どうやら自分の命が助かったと確信したらしく、種族の誇りなど微塵もないこの半エルフは、たった今自分がこじ開けた墓室の扉と同じくらい厚かましかった。「開錠技術と破解術はこの商売の基本中の基本ですよ。基本がしっかりしているのがそんなに悪いことですか？」
そのとき、隊列の真ん中あたりを歩いていたレベッカが突然尋ねた。「あなた、セシル領の領民？」
アンバーは眉をひそめて考え込んだ。「この土地には何年も住んでいますけど、正式な領民の申請なんてしたことないですね。でもセシル領の決まりだと、三年以上定住してきちんと税を納めていれば領民とみなされる……ってことは、私も領民ってことになります？」
レベッカは首を振った。「申請していなければ、領民じゃないわ」
「ああ」とアンバーは声を伸ばした。「じゃあ、なんでそんなこと聞くんです？」
「私はセシル領の領主よ」とレベッカは厳かに言った。「だから、もしあなたが私の領民なら、私はあなたを守る義務があるの」
アンバー「……だったら先にそう言ってくださいよ！ 今から言い直すのじゃ遅いですか？」
レベッカは真剣な顔で「遅いわ」と言った。
高旸は真面目な顔のレベッカを一瞥し、それから節操というものを一切持ち合わせていないアンバーを見て、おかしさをこらえながら首を振った。
目覚めた途端にこんな泥沼の中に放り込まれてしまったが、それでも再び人として生きている感覚は、あの忌々しい状態よりはるかにましだった。
彼は自分の後ろを歩くヘティに目をやった。自分にとって何代目の曾孫娘になるのかもわからないこの女性は、すでに一度ならずこっそりと視線を向けてきていた。高旸はずっと相手が自分から口を開くのを待っていたが、今のところ沈黙を破る気配がないので、こちらから問いかけることにした。「何を知りたいのか、言ってみろ」
ヘティはわずかに驚いたが、すぐに深く息を吸って落ち着きを取り戻した。彼女は家系の肖像画と寸分違わぬ高旸の顔を見つめ、慎重に言葉を選んだ。「ご先祖様……まだ信じられないのです。あなた様が本当に……」
「ああ、本当にその高旸・セシルだ。七百年前の開拓者だよ。三十年余りの人生の出来事なら全部暗唱して聞かせてやれるし、二次開拓時代の話をしてやってもいい。だが正直に言えば、そんなものだけでは何の証明にもならないだろう。優れた歴史家なら、俺よりもよほど説得力のある話をするかもしれん。何しろ俺は口が達者じゃないからな」と高旸は肩をすくめた。「要するに、俺が本物かどうかを確かめたいんだろ？」
「疑いを抱くことをお許しください」とヘティは慌てて言った。「ですが、これはあまりにも……英霊が蘇るという話は古くからありますが、実際に目の当たりにすると、まったく話が別です。一部の聖騎士や銀月エルフは、聖光やエルフの秘術の力で魂と生気を保ち、数年から数十年にわたる仮死状態を維持できると聞いたことがあります。しかし人間の騎士が同じことを成し遂げたという話は聞いたことがありません。ましてや……あなた様は七百年もお亡くなりになっていたのです」
「正直なところ、俺にも何がどうなっているのかわからない」と高旸は首を振った。その場で論理整然とした、根拠があり、誰もが納得する理論をでっち上げて、目の前の曾曾曾……曾孫娘を言いくるめてやりたい気持ちはやまやまだったが、自分の知識にも、高旸・セシルの記憶にも、使えそうな理論は見当たらなかった。だから素直に、自分には説明できないと認めた。「おそらく、生前に経験したことと関係があるだろう。知っての通り、俺は先民を率いて荒野を開拓したときに元素の祝福を受けた。それがたぶん、俺の体質を変えたんだ」
「そうですか……」とヘティは曖昧に応じ、それから突然顔を上げて前方の道を見た。
「気流があります」と彼女は低い声で言った。「それに、普段とは違う魔素の反応も。この先はおそらく陵墓区域の終わりです」
高旸はうなずき、同時に手の中の開拓者之剣を握りしめた。言葉にできない胸騒ぎが、この先は安全ではないと告げていた。
「警戒を怠るな」とアンバーとともに先頭を歩くバイロン騎士も何かを感じ取ったらしく、彼は自分の鋼鉄の大剣を抜き放つと、もう片方の手で剣身を軽く撫でた。剣の刃にはたちまち、かすかな銀の輝きが立ち昇った。「そこの三人、後ろをしっかり守れ」
金属が擦れ合う音が響き、三名の兵士はすでに戦闘態勢を整えていた。彼らは最も基礎的な戦闘職にすぎないが、何しろ怪物との戦いを最後まで生き延び、セシル家に丹念に育てられた精鋭の戦士だ。その顔に浮かぶ恐れのない落ち着きは、やや緊張していたアンバーと、隊列の真ん中で守られている小間使いのベティの心を、たちどころに落ち着かせた。
墓穴の隧道は深く長いとはいえ、いずれ終わりはある。両側の石壁に十メートルおきに嵌め込まれた鎮魂石磚が陵墓区域の目印であり、それらの鎮魂石磚が消えていくにつれて、前方には十字路のような、やや広がった場所が現れた。
ここが陵墓区域と城の地下区域の境界であり、あの古代の暗道へと通じる交通の要衝でもあった。
アンバーは「十字路」の一方の脇道を指差した。「私はあっちから潜り込んできたんです。あそこは城の外の枯れ井戸に通じているんですが、今はきっと怪物どもに占拠されているでしょうね」
高旸はヘティを見た。「どっちが西だ？」
ヘティは空中に簡単な魔法の符文を描いた。符文はたちまち光る帯となって、ゆらゆらとある方向を指し示した。
「あっちだ」と高旸は言った。だがその言葉が終わるか終わらぬかの瞬間、一種の危機感が猛然と胸に襲いかかった。
考える暇など一切なかった。修練を積んだこの体は思考よりも早く反応し、高旸はほとんど本能的に開拓者之剣を掲げて受け止めた。直後、鉄鎚で打ち据えられたような衝撃が剣身から伝わってきた。
彼の体はわずかに揺れ、それから踏みとどまった。そして襲撃者がついに一同の目の前に現れた。囈語のような、聞き取りにくい声とともに、三つの揺らめく大きな影が十字路の一方の、真っ暗な隧道から歩み出てきたのだ！
それは自然界のいかなる生物も備えうる姿ではなかった。むしろ、死霊術師と悪魔術士が邪悪な創造力を結集して寄せ集め上げた怪物のようだった。身長は三メートル近く、干からびた奇形の巨人のようでありながら、その躯は泥漿のように流動する不定形の物質でできていた。泥のようなものがその体表でうねり、時に巨大な空洞が露わになり、その空洞の中には血のように赤い骸骨が見えた。
「あっ！」と、その三体の怪物を目にした瞬間、レベッカは短い悲鳴を上げた。ベティは急いで唇を噛みしめたものの、今にも泣き出しそうである。ヘティは杖を掲げて地面に重く突き立て、弱効の清神術を発動させて怪物が各人に及ぼす恐怖の効果を打ち消すと、すばやく高旸に言った。「ご先祖様、これです！ この怪物たちです！」
そのときにはもう、高旸も初めて非人の魔物を目にした衝撃から立ち直っていた。そして脳裏に、それに対応する記憶が浮かび上がってきた。「まさか、こいつらか！」
その時、三体の怪物はすでに再び攻撃を仕掛けていた。夢語のような囈語を絶えず発しながら、そのうちの二体が大股に高旸へと突進し、残る一体は腕を掲げた。その腕の前方に闇のエネルギー矢が凝縮され、次の瞬間、隊列の先頭に立つアンバーめがけて一直線に飛んできた！
「わっ！」とアンバーは短い悲鳴を上げ、その身を瞬時にバイロン騎士の背後にある影の中へと縮めた。そして次の瞬間には十メートル離れた別の影の中に現れている。一方バイロン騎士は銀の輝きに満ちた大剣を振り上げ、一声叫ぶと自ら突進してくる怪物の一体に立ち向かった。
「ヘティ、レベッカ、影の矢を放つやつはお前たちで片付けろ！ オーストはなるべく使うな。オースト魔法はこういう連中にはほとんど効かない！ アンバー、お前と兵士たちは術者を守れ！」高旸は叫ぶと、長剣を一振りして、意を決して自らも突っ込んでいった。
彼は剣を振るって人と戦ったことなどなかった。
非人の怪物なるものを見たこともなかった。
転生を経たとはいえ、彼は今日この日に至るまで、初めて自分の両脚でこの異界の地に立ったのだ。
だから彼にはわからなかった。今この瞬間、体に残るわずかな戦闘本能と、頭の中にある、本来自分には属さぬ戦闘知識、それに魔力を失った古代の長剣一本を頼りに、自分が一体どこまでやれるのかを。
だが、多くの場合、運命は選択権など与えてはくれない。
お前はここに立っている。怪物はそこに立っている。周りは上天への道も地に入る門も塞がれ、手にあるのは七百年の歴史を持つ骨董品の剣一本。本来なら盾もあったはずだが、その盾は百年前に道楽息子のせいで台無しにされている。こんな状況で、お前に何ができる？
ぶん殴る。ぶん殴ってやるんだ！
畸変体ごときが、何だというのだ？
七百年前の高旸・セシルは、一人で百体を殴り倒せたのだ！
今日はたった三体、倒せないわけがあるか？