제6장 이게 대체 뭐야

뛰어난 잠행 기술의 대가이자 암영의 힘을 다루는 전문가이며, 파묻힌 무덤을 파헤치는 일을 취미로 삼는 앰버 양에게는 이런 명언이 있었다. 길은 늘 그 자리에 있고, 문이란 그저 허무맹랑한 장식일 뿐이며, 마음속 문제만 털어내 버린다면 황실 보물창고의 대문조차 셀러리 한 줌이면 충분하다고.

뭐, 이 세계에는 아마 셀러리 따위는 없을 테지만, 앰버에게 고대 능묘의 대문을 따는 데 셀러리가 필요할 리는 없었다.

작은 암영 마법 하나, 고대 금제에 대한 약간의 이해, 그리고 하찮은 행운 몇 푼만 있으면, 이 하프엘프 도둑은 세실 선조 능묘의 금제를 손쉽게 풀어냈고, 헤티와 레베카조차 눈치채지 못한 통로가 모든 사람 앞에 모습을 드러냈다.

그러고 나서 모든 사람이 앰버의 뒤를 따라 그 통로로 들어섰다.

암석과 진혼벽돌을 쌓아 만든 묘혈 통로는 예상보다 훨씬 넓았다. 키가 거의 이 미터에 달하는 중장기사인 가오양과 바이런조차 통로 안에서 비좁거나 답답함을 느끼지 않을 정도였고, 통로 양옆 벽에 박힌 마법 부여 등잔은 이미 힘을 잃었지만 헤티가 기초 주문을 몇 개 펼치자 칠백 년의 세월을 품은 이 낡은 등잔들이 하나둘씩 되살아나 앞길을 비추었다.

«저는 정말 조그만 도둑이에요, 평소엔 그저 끼니 잇는 정도라구요.» 무리의 맨 앞을 걷던 앰버가 걸으면서도 겸손하게 말했다. «저는 숲 엘프의 후손이거든요, 선조의 영혼을 존중하는데 어떻게 무덤을 파헤치는 짓을 하겠어요?»

가오양이 그 말을 코웃음 치며 흘려버렸다. «이 정도로 능숙해 놓고서 아직도 변명할 생각인가?»

목숨은 일단 부지했다는 확신이 들었는지, 종족의 체면 따위는 눈곱만큼도 없는 이 하프엘프는 방금 자기 손으로 뜯어낸 묘실 문짝처럼 뻔뻔해졌다. «자물쇠 따기와 금제 해제는 저희 업계의 기본 소양이에요, 기본기가 탄탄한 게 잘못이에요?»

그때 무리 중간쯤을 걷던 레베카가 불쑥 물었다. «당신, 세실 영지의 영민인가요?»

앰버가 눈썹을 찌푸린 채 잠깐 생각했다. «여기서 몇 해째 살았긴 한데, 정식 영민 신청은 한 적이 없어요. 그런데 세실 영령 규칙대로라면 삼 년 이상 상주하고 세금도 제때 냈으면 영민으로 친다면서요…… 그럼 저는 끼는 건가요, 아닌 건가요?»

레베카가 고개를 저었다. «신청하지 않았으면 아닙니다.»

«아,» 앰버가 말꼬리를 길게 늘였다. «그럼 왜 물어보신 거예요?»

«저는 세실 영지의 영주입니다.» 레베카가 아주 엄숙하게 말했다. «그러니까 당신이 제 영민이라면, 저는 당신을 보호할 의무가 있습니다.»

앰버: «……그럼 그걸 진작 말씀하시지! 지금이라도 말 바꾸면 안 될까요?»

레베카가 얼굴을 굳힌 채 말했다. «안 됩니다.»

가오양은 진지한 얼굴의 레베카를 한번 보고, 절개라고는 눈곱만큼도 없는 앰버를 또 한번 보더니, 어이가 없다는 듯 고개를 저었다.

눈을 뜨자마자 이런 엉망진창 속이라니, 그래도 다시 사람이 된 느낌은 그 지긋지긋한 상태였을 때보다 훨씬 나았다.

그는 자신의 뒤를 걷는 헤티를 바라보았다. 자신의 몇 대손인지도 모를 이 여인은 이미 한두 번이 아니라 몇 번이고 슬쩍 시선을 흘려보내고 있었다. 그는 상대가 먼저 입을 열기를 기다렸지만, 지금까지도 침묵을 깰 생각이 없어 보이기에 어쩔 수 없이 먼저 물었다. «묻고 싶은 게 있으면 말하게.»

헤티는 살짝 놀랐지만 곧 숨을 깊이 들이쉬고 마음을 가라앉혔다. 그녀는 가문의 초상화와 똑같은 가오양의 얼굴을 바라보며 조심스럽게 말을 골랐다. «선조님…… 저는 아직도 믿기지가 않습니다. 정말로 당신께서……»

«그래, 정말로 그 가오양 세실이다. 칠백 년 전의 그 개척자 말일세. 내 서른여 년의 인생 경험을 전부 외워서 들려줄 수도 있고, 아니면 2차 개척 시대의 일을 이야기해 줄까? 그런데 솔직히 말해서 이런 것만으로는 아무것도 증명하지 못할 걸세. 훌륭한 역사학자라면 오히려 나보다 더 믿음직하게 말할 테니. 뭐, 내 말재주가 그렇게 좋은 편은 아니지만.» 가오양이 어깨를 으쓱였다. «결국 내가 진짜인지 가짜인지 확인하고 싶은 거지?»

«의심하는 점을 용서해 주십시오.» 헤티가 황급히 말했다. «하지만 이건 정말 좀…… 영령이 되살아났다는 이야기는 예로부터 지금까지 있었지만, 직접 눈으로 보는 것과는 완전히 다른 문제입니다. 저는 일부 성기사와 은월 엘프가 성광과 엘프 비술의 힘으로 영혼과 생기를 보존하며 수년, 심지어 수십 년간 가사 상태를 유지할 수 있다고 들었습니다. 그러나 인간 기사도 같은 일을 할 수 있다는 이야기는 들어본 적이 없습니다. 더구나…… 당신께서는 칠백 년이나 돌아가셨습니다.»

«솔직히 나도 어찌 된 영문인지 모르겠네.» 가오양이 고개를 저으며 말했다. 그는 당장이라도 논리 정연하고 근거가 확실하며 듣는 이로 하여금 고개를 끄덕이게 할 이론을 지어내 눈앞의 증증증……증손녀를 얼려버리고 싶었지만, 자기 지식으로 보나 가오양 세실의 기억으로 보나 쓸 만한 이론을 찾을 수 없었기에 차라리 깔끔하게 설명할 수 없다고 인정하기로 했다. «아마 내가 살아생전 겪은 일과 관련이 있겠지. 알다시피 나는 선민들을 이끌고 황야를 개척하던 시절에 원소의 축복을 받은 적이 있네. 아마 그게 내 체질을 바꿔 놓았을 걸세.»

«그런 건가요……» 헤티가 확답도 부정도 아닌 투로 말하더니, 갑자기 고개를 들어 앞쪽 길을 바라보았다.

«기류가 있습니다.» 그녀가 낮은 목소리로 말했다. «게다가 마소 반응이 평소와 달라요. 앞쪽이 능묘 구역의 끝인 모양입니다.»

가오양이 고개를 끄덕이며 동시에 손에 쥔 개척자의 검을 꽉 쥐었다. 설명하기 어려운 일종의 심계가 앞쪽이 결코 안전하지 않으리라고 말해 주는 듯했다.

«경계를 늦추지 마라.» 앰버와 함께 맨 앞을 걷던 바이런 기사도 무언가를 감지한 듯했다. 그는 정강 철검을 뽑아 들고 다른 손으로 검신 위를 가볍게 쓸어내리자, 칼날 위로 은빛이 은은하게 피어올랐다. «자네들 셋은 뒤쪽을 잘 지키게.»

금속이 부딪치는 소리가 한 차례 울린 뒤, 병사 세 명이 이미 전투 태세를 갖추었다. 그들은 가장 기초적인 전투 직업이었지만, 어쨌든 괴물과의 싸움에서 마지막까지 살아남아 세실 가문이 정성껏 길어 올린 정예 전사들이었기에, 그들의 얼굴에 드리운 두려움 없는 침착함은 긴장한 앰버와 무리 한가운데서 보호받던 어린 시녀 베티에게 금세 안도를 안겨 주었다.

묘혈의 통로는 깊고 길었지만 끝은 있기 마련이었다. 양쪽 석벽에 십 미터마다 박힌 진혼석벽돌이 능묘 구역의 표식이었는데, 이 진혼석벽돌이 사라짐과 함께 앞쪽에 마치 십자로처럼 살짝 트인 공간이 나타났다.

이곳이 바로 능묘 구역과 성의 지하 구역이 만나는 경계이자, 고대 비밀 통로로 이어지는 교통의 요충지였다.

앰버가 손가락으로 ‘십자로’의 갈림길 하나를 가리켰다. «저는 저쪽으로 기어 들어왔어요. 저쪽은 성 바깥의 마른 우물로 이어지는데, 지금쯤이면 분명 괴물들이 차지하고 있을 거예요.»

가오양이 헤티를 보았다. «어느 쪽이 서쪽인가?»

헤티가 손을 들어 공중에 간단한 마법 부호를 그려 넣자, 부호가 빛나는 리본으로 변해 비틀비틀 어느 한쪽을 가리켰다.

«저쪽입니다.» 가오양이 말했지만, 그의 말이 떨어지기 무섭게 위기감이 홱 마음을 덮쳤다.

생각할 겨를도 없이, 온갖 시련을 겪어 온 이 육체는 사고보다 한발 앞서 반응했다. 가오양은 거의 무의식적으로 개척자의 검을 들어 막아냈고, 이내 철퇴에 얻어맞은 듯한 충격이 검신을 타고 밀려오는 것을 느꼈다.

그의 몸이 살짝 흔들렸다가 곧 중심을 잡았고, 그제야 습격자가 마침내 모든 이의 눈앞에 모습을 드러냈다. 알 듯 말 듯한, 마치 잠꼬대 같은 소리와 함께, 휘청거리는 세 개의 거대한 그림자가 십자로의 어느 깜깜한 통로에서 걸어 나온 것이다!

그것은 자연계의 그 어떤 생물도 지닐 수 없는 모습이었다. 오히려 망령 마법사들과 악마 술사들이 악의 창조력을 모아 짜깁기해 만든 괴물에 가까웠다. 키는 거의 삼 미터에 달해, 마르고 기형적인 거인처럼 보였지만 그들의 몸체는 마치 진흙처럼 흘러내리는 정체불명의 물질로 이루어져 있었다. 그 오니 같은 것들이 몸 표면에서 일렁이며 출렁였고, 심지어 이따금 거대한 공동이 드러나기도 했는데, 그 공동 속에서는 핏빛 뼈대가 보였다.

«아!» 그 세 괴물을 본 순간 레베카가 짧은 비명을 질렀고, 베티는 황급히 입술을 깨물었다. 금방이라도 겁에 질려 울음을 터뜨릴 것만 같았다. 헤티가 지팡이를 들어 땅을 무겁게 내리치자 약효의 정신 정화 주문이 발동되어 괴물이 모든 이에게 가하는 공포 효과를 상쇄했고, 동시에 그녀는 재빨리 가오양에게 말했다. «선조님, 바로 이 괴물들입니다!»

그사이 가오양은 처음 비인간 마물을 마주한 충격에서 벗어나, 곧 머릿속에 그에 대응하는 기억을 떠올렸다. «이것들이라고?!»

그 순간 세 괴물이 다시 공격에 나섰다. 그들은 끊임없이 몽유병 환자 같은 중얼거림을 내뱉으면서, 그중 둘이 성큼성큼 가오양에게 달려들었고, 남은 한 마리는 팔을 들어 올리자 어둠의 에너지 화살이 팔 앞쪽에 맺혔다가 이내 다음 순간 무리의 맨 앞에 서 있던 앰버를 향해 곧장 날아갔다!

«꺄!» 앰버가 짧게 비명을 지르며 몸 전체를 순식간에 바이런 기사 뒤의 그림자 속으로 움츠려 넣었고, 다음 순간 십 미터 떨어진 또 다른 그림자 속에 나타났다. 한편 바이런 기사는 은빛이 가득한 넓은 검을 치켜들고, 한 차례 고함을 지른 뒤 스스로 달려드는 괴물 하나를 향해 맞섰다.

«헤티, 레베카, 자네들은 암영 화살을 쏘는 놈을 맡게! 오술은 가급적 쓰지 말게, 오술 마법은 이런 것들에겐 거의 소용이 없네! 앰버, 자네는 병사들과 함께 주문 시전자를 지키게!» 가오양이 큰 소리로 외친 뒤, 장검을 한 번 휘두르며 이를 악물고 그도 달려들었다.

그는 칼을 휘둘러 사람과 싸워 본 적이 없었다.

그는 비인간적인 괴물이라는 것도 본 적이 없었다.

비록 시간을 뛰어넘어 환생했지만, 그는 오늘에야 비로소 처음으로 자신의 두 다리로 이 이계의 땅에 서 보았다.

그래서 그는 알 수 없었다. 지금 이 순간, 육체에 남은 얼마간의 전투 본능과 자신의 것이 아닌 머릿속 전투 지식, 그리고 마력을 잃어버린 고대 장검 하나를 가지고 자신이 도대체 어디까지 해낼 수 있을지를.

그러나 많은 경우, 운명은 선택권을 주지 않는다.

당신은 여기 서 있고, 괴물은 저기 서 있으며, 당신 주위에는 하늘로도 땅으로도 도망칠 길이 없고, 손에는 칠백 년 역사의 골동품 검 하나뿐이다. 본래 방패도 하나 있었지만 그 방패는 백 년 전에 어느 탕진잔치꾼이 말아먹어 버렸다. 이런 상황에서 당신이 할 수 있는 일이 뭐겠는가?

들이박는 거지, 있는 힘껏 들이박는 거야!

겨우 변이체 따위 아니냐?

칠백 년 전의 가오양 세실은 혼자서 그것들을 백 마리도 때려부술 수 있었다!

오늘은 겨우 세 마리뿐인데, 그것도 못 해결하겠나?