Chương 618 — Tiền tuyến và hậu phương

Tại căn cứ Luneburg, Cao Dương đã gặp gỡ nhóm binh lính vương quốc được Tác Tễ Lâm cứu thoát.

Người dẫn đầu nhóm binh lính này là một kẻ phương Bắc thân hình trung bình, tóc ngắn màu nâu, sống mũi cao, y đã cởi bỏ bộ giáp rách rưới của mình, thay vào bộ quần áo thoải mái do căn cứ cung cấp, trên mặt tuy vẫn còn vương chút mỏi mệt, nhưng tinh thần rõ ràng đã khá hơn nhiều.

Khi Cao Dương bước vào căn doanh trại hơi sơ sài, vị kỵ sĩ vừa thoát chết kia lập tức đứng dậy, y cùng mấy binh lính bên cạnh vẻ mặt còn chút ngơ ngác, hơi căng thẳng luống cuống cúi người hành lễ: »Thưa đại nhân, tôi là Barna Mitchell đến từ Vương Đô, tôi và binh lính của tôi vô cùng cảm kích trước sự che chở rộng lượng của ngài…«

»Mời ngồi đi, ngài Mitchell, tôi có vài câu muốn hỏi ngài,« Cao Dương ra hiệu cho vị kỵ sĩ trước mặt ngồi xuống, bản thân cũng tùy tiện ngồi lên chiếc ghế bên cạnh, »Trước tiên tự giới thiệu — ngài chắc đoán được, tôi chính là Cao Dương Cecil.«

Đây chính là vị kỵ sĩ huyền thoại kia, kẻ mà mấy năm trước còn chỉ xuất hiện trong những câu chuyện truyền kỳ và sách vở của các sử gia, nay đã từ quốc độ của người chết trở về, một lần nữa nắm quyền cai trị Nam cảnh.

Quý tộc Vương Đô có vô vàn cách miêu tả và phỏng đoán khác nhau về vị người cai trị Nam cảnh này, phần lớn chọn cách kính nhi viễn chi, một số ít coi là mối đe dọa, rất ít kẻ ôm ác ý của những kẻ theo thuyết âm mưu, và điều gần như ai cũng thừa nhận là, vị nhà khai phá huyền thoại này hoàn toàn không hợp với thời đại — y mang theo sự kiêu ngạo của người Gondor, sự thô ráp của kẻ khai phá, sự hoang dã của tầng lớp quý tộc đầu tiên, cùng sự không thể lý giải của một kẻ chết đi sống lại, đó chính là tất cả ấn tượng mà Barna Mitchell đến từ Vương Đô đã dựng nên về Cao Dương Cecil trong vòng tròn giao thiệp của mình.

Mitchell dùng ánh mắt không thất lễ nhất thoáng đánh giá vị công tước huyền thoại trước mặt, khi sự đánh giá ấy sắp vượt quá khuôn phép thì y hạ thấp ánh mắt xuống, làm ra tư thế chờ đợi mệnh lệnh.

Vị anh hùng khai phá trước mặt không mặc y phục lạ lùng không hợp thời đại, cũng không toát ra khí tức khiến người ta bất an, y đúng như ghi chép trong những cuốn sử thư chính thống nhất: cao lớn, uy nghiêm, khoác giáp trụ, như thể vĩnh viễn ở giữa chiến trường, ánh mắt sắc bén, nhưng không lạnh lẽo.

»Ngài sống ở đây có quen không?«

Câu hỏi đầu tiên này có chút nằm ngoài dự liệu của Mitchell, y sững người trong chốc lát, vội vàng đáp: »Vâng, cảm ơn ngài đã cung cấp một môi trường thoải mái…«

Có nước nóng sạch sẽ, có căn phòng gọn gàng, có quần áo, thức ăn và thuốc men quý giá, quan trọng nhất là có sự an toàn — một kẻ vừa thoát chết khỏi cảnh tuyệt cảnh thực sự không thể nào bất mãn với một môi trường như vậy.

»Tốt lắm,« Cao Dương khẽ gật đầu, »Tôi muốn tìm hiểu tình hình cụ thể của ‹nhiễm trùng tinh tộc›, cùng với tuyến đường đột phá cuối cùng của các quân đoàn phương Bắc…«

……

Vùng ngoại ô thành Pompeii, một doanh trại được dựng tạm.

Dây thép gai và tháp súng liên phát đan xen chồng lớp, những binh lính toàn thân vũ trang cảnh giới xung quanh tại các vọng gác, trong ngoài doanh trại, những thiết bị giám sát và cảnh báo ma lực sáng tối đều kêu vo vo vận hành, tuy bản thân doanh trại không lớn, nhưng mức độ phòng hộ kinh người khiến nó giống như một pháo đài vũ trang đến tận răng.

Sự phòng hộ nghiêm mật đến vậy chỉ có một nguyên nhân: nơi đây chính là nơi nghiên cứu sự ô nhiễm của thần nghiệt.

Sâu trong doanh trại, trong một phòng thí nghiệm rộng rãi sáng sủa, Kamel đang lơ lửng cách mặt đất hơn mười phân, trên bệ đài trước mặt ông ta, một chiếc lồng giam làm từ thiết bị phát sinh hộ thuẫn và hàng rào thép thực thể được gắn chắc chắn trên bệ đế bê tông cốt thép, bên trong lồng giam chính là hạt nhân nhiệm vụ của phòng thí nghiệm này —

Một người khổng lồ tinh tộc đã hoàn toàn biến dị, đánh mất nhận thức của con người.

Sinh vật hình người khổng lồ cao tới ba mét kia đứng lặng lẽ sau lớp rào chắn vững chắc gồm hộ thuẫn năng lượng và hàng rào thực thể, nó hoàn toàn không điên cuồng như ‹quái vật› trong nhận thức của người thường, thực tế thì ngược lại hoàn toàn: ánh mắt nó bình tĩnh và lý trí, thậm chí mang theo một vẻ siêu thoát, nó chăm chăm nhìn vị đại ma đạo sư bên ngoài rào chắn, không nói một lời.

»Ta nghe Bì Quân nói, ngươi từ chối trò chuyện với ‹những con người yếu ớt của thời đại cũ›,« Kamel lơ lửng lại gần một chút, vo vo nói, »Nên ta đến đây — ta rất tò mò, trong nhận thức của các ngươi, hình thái như ta đây có được tính là thời đại cũ hay không.«

Người khổng lồ tinh tộc không có bất kỳ phản ứng nào.

»Xem ra ngươi vẫn từ chối trò chuyện — ngươi cho rằng sẽ có người đến cứu ngươi sao? Nơi đây cách xa tiền tuyến, ngươi và những đồng loại dị dạng của ngươi cách nhau rất xa…« Kamel tiếp tục nói, »Ta biết ngươi có lý trí, ngươi vẫn có thể suy nghĩ, chỉ là đã bị thay thế bằng một thế giới quan hoàn toàn mới, trong nhận thức của ngươi, có lẽ nhiễm trùng tinh tộc mới là hình thái sinh mệnh bình thường, còn con người chưa bị nhiễm thực ra là một dạng bệnh biến… Nhưng điều ta tò mò là, sau khi trải qua một cuộc chuyển hóa như vậy, ngươi có còn nhớ tư tưởng của mình khi còn là con người, có còn nhớ cảm xúc của mình khi còn là con người hay không…«

Sau một hồi im lặng nữa, gã khổng lồ kia cuối cùng cũng mở miệng, giọng nói mang theo một thứ rung động trầm thấp nào đó: »Khi kỷ nguyên mới đến, các ngươi sẽ nhận ra khuyết điểm của thân thể máu thịt thuần túy — sự diệt tuyệt sẽ tự nhiên mà đến, còn chúng ta, là đang giúp… các ngươi.«

Khi nói đến từ cuối cùng, gã khổng lồ rõ ràng có chút do dự, bởi nó không chắc lắm liệu có nên đưa cả cái linh thể phát sáng đang lơ lửng trước mặt này vào phạm trù ‹các ngươi› hay không.

Dù nhìn thế nào, trên người Kamel hình như cũng không có cơ quan người nào có thể biến dị được…

Kamel không để tâm đến những phần nghe rợn người trong lời đối phương, ông ta chỉ dùng hai khối ánh sáng áo thuật lấp lánh nhìn chăm chú kẻ biến dị trước mặt, giọng trầm xuống: »Cái gọi là kỷ nguyên mới của các ngươi, chính là ma triều phải không.«

Người khổng lồ tinh tộc im lặng chờ đợi.

»Theo ta được biết, những cá thể như ngươi sở hữu sức mạnh đặc biệt và thần trí hoàn chỉnh thuộc về chỉ huy của ‹người khổng lồ tinh tộc›, mà pháp thuật hắc ám của Druid còn sót lại trên người ngươi chứng tỏ ngươi vốn phải là thần quan của Vạn Minh Tịch Giáo Hội — hoặc là người tuẫn giáo.«

»……«

»Ngươi từng thuộc tầng lớp nào trong Vạn Vật Chung Vong Hội? Giáo trưởng? Hay là thần quan khô héo cấp thấp hơn một bậc? Hay là người chăn rừng?«

»……«

»Các ngươi từ đâu có được tư liệu về ma triều?« »Vì sao các ngươi khẳng định biến thành hình thái này là có thể vượt qua ma triều?« »Ngươi có nghe nói đến từ ‹thần nghiệt› chưa? Ngươi có biết ý nghĩa của nó không?« »Kỹ thuật chuyển hóa này, các ngươi có được từ đâu?«

Câu hỏi của Kamel nối tiếp nhau, nhưng người khổng lồ tinh tộc vẫn không nói một lời, cuối cùng, sau một khoảng im lặng còn khó chịu đựng hơn, Kamel đột nhiên nói: »Các ngươi có biết không, con đường này năm xưa Đế quốc Gondor cũng đã đi qua — ta chính là một thành viên của kế hoạch ấy. Ta đã tận mắt chứng kiến sự thất bại của nó, mà hình thái các ngươi tự cho là tiến hóa này, chỉ là phương án thất bại đầu tiên bị chúng ta loại bỏ…«

Ông ta tưởng rằng những lời như vậy ít nhiều sẽ lay động được tên tù nhân trước mặt, nào ngờ người khổng lồ tinh tộc chỉ bình thản nhìn lại, một lúc sau mới nói:

»Ta có nghe nói, Nam cảnh đã khai quật được một pháo đài thời Gondor…

»Về sự tồn tại của ngươi, ta không hề bất ngờ.

»Nhưng ngươi đã nhầm một chuyện, vị đại ma đạo sư của thời cổ, sự thất bại của các ngươi không phải vì yếu tố kỹ thuật, không phải vì con đường này có vấn đề.

»Sự thất bại của các ngươi là vì các ngươi phản nghịch còn chưa đủ triệt để…«

Nói xong câu này, người khổng lồ tinh tộc lùi lại hai bước, nó trở về giữa lồng giam, ngồi xuống tại chỗ, không còn chấp nhận bất kỳ cuộc trò chuyện nào nữa.

Kamel cố gắng không có kết quả, cuối cùng đành bất lực rời khỏi phòng thí nghiệm.