الفصل 618 — الأمام والخلف

داخل قاعدة لونبورغ، التقى غاو يانغ بتلك المجموعة من جنود جيش المملكة الذين أنقذهم سو جيلين.

كان يقود هؤلاء الجنود رجلٌ من الشمال، متوسط القامة، ذو شعر قصير بنّي اللون وأنفٍ مرتفع قليلًا؛ وقد خلع درعه القديم الممزّق واستبدل به ثيابًا مريحةً وفّرتها القاعدة، وعلى وجهه بقيت آثار إعياءٍ خفيفة، غير أنّ حالته المعنوية كانت قد تحسّنت كثيرًا بجلاء.

وما إن وطئت قدم غاو يانغ تلك الثكنة المتواضعة حتى انتصب الفارس الذي نجا من الموت واقفًا في الحال، وانحنى هو وعددٌ من جنوده ممن بدت على وجوههم بعض الحيرة، مثقلين برهبةٍ وارتباكٍ خفيفين: «مولاي، أنا بارنا ميتشل من العاصمة الملكية، وأنا وجنودي نعجز عن شكر كرم حمايتكم…»

«تفضّل بالجلوس يا سيّد ميتشل، فثمّة أسئلةٌ أودّ أن أسألك عنها،» أشار غاو يانغ إلى الفارس بأن يجلس، ثم جلس هو نفسه على مقعدٍ إلى جانبه بلا تكلّف، «أعرّفك بنفسي أولًا — لا بدّ أنك تخمّن ذلك، أنا غاو يانغ سيسيل.»

هذا هو ذلك الفارس الأسطوري الذي لم يكن قبل سنواتٍ غيرَ اسمٍ يظهر في الحكايات الأسطورية وفي كتب المؤرّخين، والذي عاد الآن من مملكة الأموات ليتولّى من جديد حكم جنوب البلاد.

كان لنبلاء العاصمة الملكية في وصف هذا الحاكم الجنوبي وتخمينه ضروبٌ شتّى؛ فمعظمهم آثر الابتعاد عنه وتجنّبه، وقليلٌ منهم عدّه تهديدًا، وأقلّ من ذلك من حملوا نحوه سوءَ ظنّ المؤامرة، أمّا ما يكاد الجميع يُجمعون عليه فهو أنّ هذا الفاتح الأسطوري يبدو غريبًا عن هذا العصر — فيه كبرياء الغوندوريين، وبداوة الفاتحين، ووحشية النبلاء الأوائل، وعدمُ معقولية من عاد من الموت؛ هذه هي كلّ الصورة التي كوّنها بارنا ميتشل من العاصمة الملكية عن غاو يانغ سيسيل في أوساطه الاجتماعية.

نظر ميتشل إلى الدوق الأسطوري نظرةً خاطفة بأقلّ ما يليق من اللباقة، ثم خفض بصره في اللحظة التي كانت فيها هذه النظرة على وشك أن تتجاوز حدود اللياقة، واتخذ هيئة المنتظر للأمر.

لم يكن بطل الفتح هذا يلبس ثيابًا غريبةً تخالف عصره، ولم تنبعث منه أيّ هالةٍ تنذر بالقلق؛ بل كان كما تصفه أصحّ كتب التاريخ: طويل القامة، مهيب، مرتديًا درعه، كأنه في ساحة المعركة أبدًا، حادّ النظرات، غير أنها ليست باردة.

«هل اعتدت الإقامة هنا؟»

جاء هذا السؤال الأول على غير ما توقّعه ميتشل، فارتبك لحظةً قصيرة ثم بادر بالإجابة: «نعم، شكرًا لكم على ما وفّرتموه من بيئةٍ مريحة…»

ماءٌ سخنٌ نقيّ، وغرفٌ مرتّبة، وثيابٌ وطعامٌ ودواءٌ ثمين، والأهمّ من ذلك كلّه الأمان — فمن نجا للتوّ من هاوية الموت لا يمكن أن يجد في قلبه أيّ استياءٍ من مثل هذه البيئة.

«طيّب،» أومأ غاو يانغ إيماءةً خفيفة، «أودّ أن أعرف تفاصيل «عدوى التبلّر»، وخطّ انسحاب جيوش الشمال الأخير…»

……

في ضواحي مدينة بومبي، مخيّمٌ أُقيم على عجل.

أسلاكٌ شائكة وأبراجُ مدافع رشّاشة تتداخل وتتشابك، وجنودٌ مدجّجون بالسلاح يحرسون في مواقع الحراسة ما حولهم، وداخل المخيّم وخارجه أجهزةُ رصدٍ وتحذيرٍ سحرية تعمل بالطنين، بعضها ظاهر وبعضها خفيّ؛ وعلى الرغم من صغر المخيّم نفسه، فإنّ مستوى حمايته المذهل جعله أشبه بحصنٍ مسلّحٍ حتى الأسنان.

ولمثل هذه الحماية المحكمة سببٌ واحد: فهذا المكان هو موقع دراسة تلوّث «أبناء الآلهة».

في أعماق المخيّم، داخل مختبرٍ فسيحٍ مضيء، كان كاميل يحلّق على ارتفاع عشرة سنتيمترات أو نحوها فوق الأرض، وأمامه على منصّةٍ، قفصٌ مؤلّف من جهاز توليد دروعٍ وأسياخ فولاذية صلبة، مثبّت بإحكام على قاعدةٍ من الخرسانة المسلّحة، وداخل القفص كان جوهر مهمّة هذا المختبر —

عملاقُ تبلّرٍ قد تحوّل تحوّلًا تامًّا وفقد كلّ ما يُدركه البشر.

كان ذلك الكائن الهائل الشبيه بالإنسان، البالغ ثلاثة أمتار، يقف ساكنًا خلف الحاجز المتين المؤلّف من الدرع الطاقي والأسياخ الصلبة، ولم يكن على الإطلاق عنيفًا كـ«الوحوش» التي يعرفها الناس؛ بل على العكس تمامًا: كانت نظراته هادئةً عاقلة، بل تحمل شيئًا من الترفّع، يحدّق في الساحر الكبير خارج الحاجز ولا ينبس ببنت شفة.

«سمعت من بي يون أنّك ترفض محادثة «بشريّات العصر القديم الواهنة»،» اقترب كاميل بعض الشيء وهو يطنّ: «فجئتُ — وأنا فضوليٌّ لأعرف: هل يُعدّ مثلي في إدراككم من العصر القديم؟»

لم يُبدِ عملاق التبلّر أيّ استجابة.

«يبدو أنّك ما زلت ترفض الكلام — أتظنّ أنّ أحدًا سيأتي لإنقاذك؟ هذا المكان بعيد عن الجبهة، وأنت وبنو جنسك المشوّهون بينكم وبينه مسافةٌ سحيقة…» واصل كاميل: «أعلم أنّك عاقل، وما زلت قادرًا على التفكير، غير أنّهم استبدلوا بك رؤيةً كاملةً للعالم؛ فقد يكون عدوى التبلّر في إدراكك هو الصورة الطبيعية للحياة، أمّا البشر غير المصابين فهم ضربٌ من الاعتلال… لكن ما يثير فضولي هو: بعد هذا التحوّل كلّه، هل ما زلت تذكر أفكارك حين كنت إنسانًا، وهل ما زلت تذكر مشاعرك حين كنت إنسانًا…»

بعد جولةٍ أخرى من الصمت، تكلّم العملاق أخيرًا، بصوتٍ فيه رعشةٌ عميقة: «حين يحلّ العهد الجديد، ستدركون عيب الجسد اللحمي الخالص — فالانقراض سيأتي من تلقاء نفسه، ونحن إنما نساعد…كم.»

بدا على العملاق بعض التردّد عند النطق بالكلمة الأخيرة، لأنه لم يكن متأكدًا تمامًا مما إذا كان ينبغي أن يُدرج هذا الكيان المضيء الطافي أمامه ضمن دائرة «كم».

فكيفما نظرت إليه، لم يكن في جسد كاميل ما يمكن أن يتحوّل من أعضاءٍ بشرية…

لم يكن كاميل يعبأ بما في كلام الطرف الآخر من أجزاءٍ مثيرة للفزع، بل راح يحدّق في المتحوّل بعينين من نور سحريّ متوهّج، وصوته عميق: «ما تسمّونه العهد الجديد هو المدّ السحريّ، أليس كذلك.»

صمت عملاق التبلّر.

«بحسب ما أعلم، فإنّ فردًا مثلك، يملك قوّةً خاصّةً وعقلًا كاملًا، هو قائدٌ من «عمالقة التبلّر»، وما تبقّى في جسدك من سحر الكاهن الأسود يدلّ على أنك كنت في الأصل كاهنًا في «كنيسة العزلة الكبرى» — أو شهيدًا.»

«……»

«إلى أيّ طبقةٍ كنت تنتمي في «جمعية زوال كلّ شيء»؟ أكبيرُ الكهنة؟ أم كاهنُ الذبول الذي هو أدنى منه درجة؟ أم راعي الغابة؟»

«……»

«من أين حصلتم على معلومات المدّ السحريّ؟» «لماذا أنتم واثقون من أنّ التحوّل إلى هذه الصورة يمكّنكم من تجاوز المدّ السحريّ؟» «هل سمعت بكلمة «أبناء الآلهة»؟ أتعرف معناها؟» «هذه التقنية التحويلية، من أين أتيتم بها؟»

توالى سؤال كاميل بعد سؤال، غير أنّ عملاق التبلّر ظلّ صامتًا لا ينطق؛ وأخيرًا، بعد صمتٍ أشدّ إيلامًا، قال كاميل فجأة: «أتعلمون؟ هذه الطريق سلكتها إمبراطورية غوندور في سالف الأيام — وأنا كنت أحد أعضاء ذلك المشروع. لقد شاهدتُ فشله بعينيّ، وهذه الصورة التي تزعمون أنها ارتقاءٌ ليست إلا أوّل خطّةٍ فاشلةٍ استبعدناها…»

كان يظنّ أن مثل هذا الكلام سيمسّ السجين ولو قليلًا، غير أنّ عملاق التبلّر اكتفى بأن نظر إليه نظرةً هادئة، ثم قال بعد لحظة:

«قد سمعت أنّ الجنوب استخرج حصنًا من عصر غوندور…

«أمّا وجودك، فلا أبدي أيّ دهشةٍ له.

«لكنك أخطأت في أمرٍ واحد، أيّها الساحر الكبير القديم: فشلكم لم يكن لعاملٍ تقنيّ، ولم يكن لأنّ هذه الطريق فيها خلل.

«فشلكم كان لأنّ عصيانكم لم يكن كاملًا بما يكفي…»

بعد هذا الكلام تراجع عملاق التبلّر خطوتين، وعاد إلى وسط القفص، وجلس في مكانه، ولم يعد يقبل أيّ حديث.

سعى كاميل بلا جدوى، فغادر المختبر آخر الأمر بلا حيلة.

خارج المختبر، كانت بي يون في ثوبه الرمادي وعددٌ من الباحثين ينتظرون منذ وقتٍ طويل.

«لقد كلّمني ببضع كلمات، لكنه لم يُفضِ بأيّ معلومةٍ مفيدة تقريبًا،» قال كاميل لبي يون وهو يتنهّد: «وكما حكمتَ من قبل، فإنّ عمالقة التبلّر من «مستوى القيادة» هؤلاء معظمهم متحوّلون من شهداء متعصّبين مخلصين في جمعية زوال كلّ شيء، وهم يبقون بهذه الطريقة على سيطرتهم على فيالق التبلّر، وأفواه هؤلاء المتعصّبين يكاد يستحيل فتحها.»

«مع اتّساع فيالق التبلّر، سيختارون عاجلًا أو آجلًا قادةً جددًا من بين أصحاب القدرات الخارقة الذين يقبلون التحوّل؛ وأفواه هؤلاء القادة يمكن فتحها، فلا داعي للعجلة،» قال بي يون، ثم بدا كأنه لاحظ شيئًا غير معتاد في مزاج كاميل: «هل قال لك شيئًا آخر؟ تبدو ملامحك غير طيّبة…»

تعجّب كاميل: «أيمكنك أن تتبيّن ملامحي؟»

«تعبيرات الوجه لا أتبيّنها، أمّا اللون فظاهرٌ إلى حدٍّ ما، وهو أخضر الآن…»

«…لا شيء خطير، غير أنّ الجملة الأخيرة التي قالها ذلك المخلوق جعلتني أقلق بعض الشيء»، هزّ كاميل رأسه، «يبدو أنّ جمعية نهاية كلّ شيء قد ورثت فعلًا جزءًا من إرث خطّة ‹العقوق› التي مضت، وقد أنتجوا في أثناء مواصلتهم تنفيذ تلك الخطّة مسخًا إلهيًّا، لكنّ ذلك العملاق البلّوري قال إنّ ما فعلوه كان أكثر ‹عقوقًا›… لا أفهم ماذا يعني بهذا.»

«أكثر عقوقًا؟» رفع بي يون حاجبه، فرغم أنّه كان يومًا عضوًا في جمعية نهاية كلّ شيء، إلّا أنّه من الواضح لم يكن يعرف شيئًا عن خطّة المسخ الإلهي التي كانت الجمعية تخطّط لها، «لقد نبشتم قبر إله الطبيعة في ذلك الزمان، ونحتّم لحمه، وعالجتم دمه ولحمه الإلهيين وصنعتم منهما لقاحًا حُقن به أهل البلاد كلّهم، فهل يوجد في الدنيا من هو أكثر عقوقًا منكم؟ حتّى لو صنعوا إلهًا زائفًا حقًّا، فلا أرى في ذلك عقوقًا مثل عقوقكم…»

«ولهذا لا أستطيع الفهم»، قال كاميل بصوته الأجشّ، ثمّ هزّ رأسه، «وماذا عنك؟ كيف كانت نتائج تجربتك؟»