Chương 38 — Đau đầu thật sự

Cao Dương Cecil đã trở về bình an, còn mang theo văn thư do quốc vương ký tên, cùng tin tức về sự ủng hộ của vương thất.

Tử tước Andrew, kẻ đã chờ đợi gần ba tháng ở thị trấn Tán Tang, cảm thấy mình đã đưa ra một quyết định đúng đắn: vị anh hùng khai quốc bảy trăm năm về trước kia quả nhiên không phụ lòng ông ta, y không giống như nỗi lo ban đầu của ông ta — chỉ là một kẻ võ biền, mà là nhân vật hội tụ cả gian xảo lẫn mưu lược.

Chỉ có điều ông ta không ngờ vị anh hùng khai quốc ấy lại chọn dãy núi Hắc Ám làm điểm khởi đầu để chấn hưng lại gia tộc.

Là một tiểu quý tộc trấn giữ vùng biên thùy phía nam, Tử tước Andrew đương nhiên không lạ gì dãy núi Hắc Ám — thực ra lãnh địa Cecil cũ và lãnh địa Leslie đều nằm ở sườn phía bắc dãy núi Hắc Ám, hơn nữa vào những ngày trời quang, chỉ cần ngẩng đầu là có thể trông thấy bức bình phong tự nhiên hùng vĩ ấy. Dãy núi chặn đứng luồng không khí bất lợi cho sức khỏe thổi đến từ vùng hoang phế Gondo, đồng thời bản thân nó cũng khiến không ít người nghe tên đã biến sắc bởi ma vật đông đúc, chuyện quái dị xuất hiện liên miên; ngay cả những gã thợ săn liều mạng nhất cũng hiếm khi dám vào dãy núi Hắc Ám kiếm sống — cho dù các lãnh chúa phương nam có mở quyền săn bắn trong núi đi chăng nữa.

Lãnh địa Cecil cũ nằm ở vị trí hơi lệch về phía tây bắc dãy núi Hắc Ám, hướng đông bắc chính là thị trấn Tán Tang, còn “lãnh địa Cecil mới” do Cao Dương chọn nằm ở phía đông nam thị trấn Tán Tang; ba nơi đại khái tạo thành một hình tam giác, chỉ có điều “lãnh địa Cecil mới” là nơi gần dãy núi Hắc Ám nhất trong ba, phần phía nam của nó thậm chí còn ăn sâu thẳng vào trong quần sơn.

Một nhánh của sông Bạch Thủy chảy ngang thị trấn Tán Tang sẽ đổ vào “lãnh địa Cecil mới”; xét về giao thông, mảnh đất mới ấy đúng là một nơi không tồi: có thể dễ dàng nhận được tiếp viện vật tư từ thị trấn Tán Tang, đồng thời nếu sau này lãnh địa phát triển lên, chi phí thương mại cũng sẽ giảm đi rất nhiều.

Nhưng tiền đề là Cao Dương cùng những người của y thực sự có thể đứng vững gót chân ở mảnh đất khô cằn ấy.

Trong lâu đài của Tử tước Andrew, vị quý tộc gầy gò mà nghiêm cẩn này tỏ ra đầy lo lắng: »Thứ cho ta nói thẳng, thưa Công tước, điểm dừng chân đầu tiên mà ngài chọn không được… thích hợp cho lắm. Đất đai ở đó tuy nhiều, nhưng quá gần dãy núi Hắc Ám, thiếu sự che chở của xã hội văn minh, thú dữ trong núi là mối đe dọa rất lớn; hơn nữa vào tháng Sương Mù hằng năm, luồng gió ô uế đều vượt qua dãy núi, thổi đến từ vùng hoang phế Gondo. Binh lính khỏe mạnh có lẽ không sao, nhưng dân thường nghèo yếu và nông nô thì chịu không nổi…«

»Ngươi hẳn đã xem bản đồ, phải biết những nơi ta có thể chọn tuy rộng lớn nhưng tình hình đều na ná nhau,« Cao Dương tỏ vẻ không mấy bận tâm, »Trong một vòng đất sát liền dãy núi Hắc Ám, mảnh đất ta chọn đã là tốt nhất rồi. Gió ô uế có thể chống lại bằng thuốc men và ma pháp, vấn đề phòng bị ta sẽ tự nghĩ cách giải quyết; chỉ cần trụ được qua năm đầu tiên, chúng ta có thể khai thác quặng từ dãy núi Hắc Ám, lãnh địa cũng sẽ đứng vững được gót chân.«

Y không thể nào nói thẳng rằng mình chọn nơi ấy là vì trong núi có chôn giấu kho báu quốc vận từ bảy trăm năm trước được.

Ít nhất phải đợi đến khi y tự mình mở kho báu, lấy hết mọi thứ vào tay, chuyện này mới có thể để người ngoài biết — hơn nữa còn phải là mức độ biết có hạn. Giấu kín hoàn toàn là không thể, số vật tư ấy rồi cũng phải dùng, một khi đem ra để xây dựng, kẻ ngốc cũng đoán ra được sự thật.

Chỉ có thể bảo đảm trước khi những thứ ấy được đem ra dùng hết, càng ít người biết càng tốt.

Thấy Cao Tung thái độ kiên quyết, Tử tước Andrew đương nhiên cũng không thể nói thêm gì, ông ta chỉ nhắc một câu: »Đây đều là quyết định của ngài, ta đương nhiên sẽ cố gắng hết sức ủng hộ, nhưng cũng xin ngài nhớ cho giao dịch ban đầu giữa chúng ta.«

Cao Dực mỉm cười: »Yên tâm, nhà Cecil chưa bao giờ nợ nần. Nếu ngươi thực sự không yên tâm, ta đem mấy món đồ cổ trên người này cầm cố cho ngươi một hai món nhé?«

Rebecca, kẻ đang ngồi đối diện bàn báo cáo với dì Hettie về những gì mình thấy nghe ở vương đô, lập tức ngẩng đầu lên, nhìn về phía Cao Tung với ánh mắt sáng rực: Huyền Mạch Tông cũng nghĩ giống mình kìa! Vậy có phải chứng tỏ mình đã kế thừa gia phong rồi không?

Hettie gõ một cái không nặng không nhẹ lên trán Rebecca: »Đừng ngó nghiêng nữa, nói tiếp đi. Lúc ngươi ở bữa tiệc do quốc vương tổ chức, thế mà từ đầu đến cuối chỉ lo ăn uống?!«

»Con còn uống rượu nữa mà, con đã trưởng thành rồi, uống một chút thì có sao…«

Nhìn cô gái đầu óc chẳng mấy thông suốt này, Hettie mặt mày tuyệt vọng: »Trời ơi…«

Còn Tử tước Andrew, đương nhiên ông ta không thể nhận cái “hảo ý” của Cao Tung, đành phải vội vàng xua tay: »Không cần, không cần, ta tin vào uy tín của gia tộc Cecil và sự bảo đảm của vị anh hùng khai quốc… Vậy ngài định khi nào lên đường?«

»Càng sớm càng tốt,« Cao Nghiễm gật đầu, »Đợi chuẩn bị xong vật tư chúng ta sẽ đi. Những hỗ trợ mà quốc vương hứa ít nhất cũng phải một tháng nữa, ta phải để người dân của mình đứng vững ở nhà mới trước đã.«

Đối với những người may mắn thoát khỏi tai họa ở lãnh địa Cecil cũ, ba tháng dưỡng sức dài đằng đẵng đã kết thúc; lãnh chúa từ vương đô trở về đồng nghĩa với việc họ phải lập tức chuẩn bị sẵn sàng cho cuộc sống mới.

Cho dù phần lớn trong số họ đều biết cuộc sống mới của mình sẽ ra sao.

Hiệp sĩ Philip và kỵ sĩ Byron được phái đi, dẫn người đến thị trấn Tán Tang mua sắm vật tư cần thiết và những tư liệu phải có để xây dựng lãnh địa mới: lương thực, công cụ, lều bạt, thuốc men, cùng vô số những thứ thiết yếu mà họ chẳng thể nào nghĩ tới.

Đồ cần chuẩn bị chất cao như núi, ngay cả Hettie — kẻ vẫn luôn phụ giúp quản lý công việc lãnh địa — và Byron — lão thần của gia tộc Cecil — cũng không biết phải bắt đầu từ đâu. Không ai biết xây dựng một lãnh địa từ con số không thì cần những gì; ở phương diện này, cũng chỉ có Cao Dương giúp được phần nào — thời kỳ đại khai khẩn bảy trăm năm trước, tiên dân An Tô chính là gây dựng gia viên từ con số không, những ký ức trong đầu Cao Dương về các hạng mục cần chuẩn bị thời khai khẩn là kinh nghiệm quý báu.

Đương nhiên, do cách biệt bảy trăm năm, những kinh nghiệm và tri thức ấy của Cao Dương chưa hẳn đã hoàn toàn hữu dụng, nhưng nguyên lý cơ bản thì đại để không khác nhau mấy.

Bất kể công cụ phát triển thay đổi thế nào, những vấn đề mà người khai khẩn phải giải quyết nơi hoang dã vẫn vậy, chẳng ngoài cơm ăn áo mặc, chỗ ở đi lại, y tế và hộ vệ.

Về vấn đề tài chính, Tử tước Andrew trước đó đã hoàn trả số vàng bạc tài vật của gia tộc Cecil, cộng thêm số tiền tài mà Hiệp sĩ Philip bảo toàn được, tuy không dư dả nhưng để chuẩn bị vật tư ban đầu thì miễn cưỡng cũng đủ dùng.

Những người tị nạn đến từ lãnh địa Cecil đi lại khắp nơi trong thị trấn, mua sắm vật tư, thuê xe cộ, điều này đương nhiên khiến dân địa phương chú ý. Họ đều đã nghe tin vị anh hùng khai quốc kia sống lại, gần đây lại nghe tin tiểu thư lãnh chúa nhà Cecil từ vương đô trở về, thế là đương nhiên hiểu ra những “kẻ ngoại lai” đã sống ở thị trấn ba tháng này cuối cùng cũng sắp rời đi.

Về việc đi hay ở của những “kẻ ngoại lai” ấy, phần lớn dân chúng tầng dưới ở thị trấn Tán Tang chẳng mấy bận tâm, nhưng việc “kẻ ngoại lai” lúc ra đi phải mua sắm rất nhiều thứ lại khiến các hội buôn trong thị trấn kiếm được một món hời lớn, nhờ đó những lời oán trách của họ đối với lãnh chúa nhà mình cũng giảm đi ngay lập tức — trước đó, lãnh chúa đã trưng dụng không ít lều tạm cho người ngoại lai ở, mà đám người tị nạn nghèo khó ấy lại chẳng moi ra nổi mấy đồng xu, khiến không ít kẻ buôn bán vô cùng bất mãn với họ.

Trong lúc hai vị kỵ sĩ của gia tộc chạy đôn chạy đáo chuẩn bị vật tư, Cao Dương sai Hettie và Rebecca đi thống kê toàn bộ dân lãnh địa Cecil, bảo họ lập một cuốn sổ tên chi tiết cho hơn tám trăm người sống sót kia.