Chapitre 38 — Un vrai casse-tête

Gaoyang Cecil était revenu sain et sauf, rapportant avec lui les documents signés du roi ainsi que la promesse d'un soutien de la couronne.

Le vicomte Andrew, qui avait attendu près de trois mois à Tansen, estimait avoir pris la bonne décision : le héros fondateur de sept cents ans plus tôt ne l'avait point déçu ; il n'était pas le simple guerrier qu'il avait craint au début, mais un homme tout à la fois rusé et stratège.

Il ne s'attendait pourtant pas à ce que ce héros fondateur choisît les Monts Ténébreux comme point de départ pour relever sa maison.

Petit noble établi à la frontière méridionale, le vicomte Andrew ne pouvait ignorer les Monts Ténébreux ; de fait, l'ancien domaine Cecil et le domaine Leslie s'étendaient tous deux au nord de la chaîne, et par temps clair, il suffisait de lever les yeux pour apercevoir cette formidable barrière naturelle. La montagne arrêtait les airs malsains venus des terres désolées de Gondor, et, par ses monstres innombrables et ses légendes à foison, elle faisait pâlir plus d'un ; même les chasseurs les plus téméraires allaient rarement chercher pitance dans les Monts Ténébreux — quand bien même les seigneurs du Sud eussent ouvert le droit de chasse dans la montagne.

L'ancien domaine Cecil se trouvait un peu à l'ouest du versant nord des Monts Ténébreux ; vers le nord-est s'étendait Tansen, tandis que le › nouveau domaine Cecil ‹ choisi par Gaoyang se situait au sud-est de Tansen : les trois formaient à peu près un triangle, sinon que le › nouveau domaine Cecil ‹ était, des trois, le plus proche des Monts Ténébreux, son flanc sud s'enfonçant même droit dans les massifs.

Un affluent de la rivière aux Eaux Blanches, qui coulait devant Tansen, pénétrait dans le › nouveau domaine Cecil ‹. Du point de vue des communications, ce nouveau foyer était un bon endroit : on y obtiendrait aisément le soutien logistique de Tansen, et si le domaine venait à se développer, les coûts du commerce s'en trouveraient fort réduits.

À condition toutefois que Gaoyang et les siens parvinssent réellement à s'implanter dans cette terre ingrate.

Dans le château du vicomte Andrew, ce noble maigre et rigoriste semblait rongé d'inquiétude : » Si vous me permettez d'être franc, Votre Grâce, le premier point d'implantation que vous avez choisi n'est pas… des plus appropriés. Les terres y sont certes vastes, mais trop proches des Monts Ténébreux, et privées de la protection de la société civilisée ; les bêtes féroces de la montagne sont une menace considérable, et chaque année, au mois des Brumes, un vent impur souffle par-dessus la chaîne, depuis les terres désolées de Gondor. Des soldats robustes y résisteront peut-être, mais les paysans et les serfs chétifs n'y tiendront pas… «

» Vous avez dû voir la carte ; vous savez que, si étendues soient-elles, les terres parmi lesquelles je puis choisir se ressemblent toutes, « répliqua Gaoyang avec indifférence. » Dans cette couronne de territoires collés aux Monts Ténébreux, la parcelle que j'ai retenue est déjà la meilleure. Le vent impur, on le combattra par les remèdes et la magie ; quant à la défense, je m'en chargerai moi-même. Pour peu que nous passions la première année, nous pourrons extraire du minerai des Monts Ténébreux, et le domaine prendra pied. «

Il ne pouvait tout de même pas avouer que, s'il avait choisi cet endroit, c'était parce que la montagne recelait le trésor national de sept cents ans plus tôt ?

Il fallait au moins qu'il ouvrît lui-même le trésor et en eût tout pris avant que la chose ne fût connue du dehors — et encore, d'une connaissance limitée : tout dissimuler était impossible, ces biens devraient servir un jour ; dès qu'on les emploierait pour bâtir, le dernier des imbéciles devinerait la vérité.

Il ne pouvait que veiller à ce que le moins de gens possible en sussent avant que ces choses ne fussent toutes mises en œuvre.

Voyant la détermination de Gaoyang, le vicomte Andrew n'avait certes pas les moyens d'insister ; il se contenta d'un rappel : » Tout cela est votre décision, et je vous soutiendrai de mon mieux ; mais souvenez-vous, je vous prie, de notre marché initial. «

Gaoyang esquissa un sourire : » Rassurez-vous, la maison Cecil ne doit jamais rien. Voulez-vous que je vous laisse en gage une ou deux de ces antiquités que je porte sur moi ? «

Rebecca, assise de l'autre côté de la table et occupée à relater à sa tante Hetty son séjour à la capitale, releva brusquement la tête et fixa Gaoyang, les yeux brillants : le clan Xuanmai pensait donc comme elle ! Cela signifiait-il qu'elle avait hérité du caractère familial ?

Hetty frappa Rebecca d'une tape légère sur le front : » Ne regarde pas à droite et à gauche, continue. Ainsi, au banquet donné par le roi, tu n'as pas cessé un instant de manger ?! «

» J'ai aussi bu, moi ! Je suis majeure, je peux bien boire un peu… «

Devant cette fille à l'esprit si peu affûté, Hetty eut un air désespéré : » Mon Dieu… «

Quant au vicomte Andrew, il ne pouvait naturellement accepter la › bonne grâce ‹ de Gaoyang ; il se hâta d'agiter la main : » Non, non, je vous crois sur la parole de la maison Cecil et sur la garantie du héros fondateur… Et quand comptez-vous partir ? «

» Le plus tôt sera le mieux, « dit Gaoyan en hochant la tête. » Nous partirons dès que le matériel sera prêt. Le soutien promis par le roi n'arrivera pas avant un mois au moins ; je dois d'abord permettre à mes gens de prendre pied dans leur nouveau foyer. «

Pour ceux qui avaient réchappé du désastre de l'ancien domaine Cecil, les trois mois de repos étaient finis ; le retour du seigneur depuis la capitale signifiait qu'il leur fallait sur-le-champ se préparer à une vie nouvelle.

Quand bien même la plupart d'entre eux ignoraient à quoi ressemblerait cette vie nouvelle.

Le chevalier Philippe et le chevalier Byron furent dépêchés avec des hommes pour acheter à Tansen les fournitures nécessaires et le matériel indispensable à la fondation du nouveau domaine : vivres, outils, tentes, remèdes, et tant d'autres choses essentielles auxquelles ils n'auraient jamais songé.

Les objets à rassembler s'entassaient comme une montagne ; même Hetty, qui secondait depuis toujours l'administration du domaine, et Byron, vieux serviteur de la maison Cecil, ne savaient par où commencer. Nul ne savait ce qu'exigeait la construction d'un domaine à partir de rien ; en ce domaine, seul Gaoyang pouvait quelque peu aider. Lors de la grande ère des pionniers, sept cents ans plus tôt, les ancêtres d'Ansou avaient bâti leur foyer à partir de zéro ; les souvenirs que Gaoyang gardait des préparatifs de cette époque étaient une expérience précieuse.

Certes, avec sept cents ans d'écart, ces connaissances n'étaient pas forcément toutes applicables ; mais pour l'essentiel, les principes demeuraient les mêmes.

Quel que fût le progrès des outils, les problèmes que le pionnier devait résoudre en pleine nature restaient identiques : se nourrir, se vêtir, se loger, se déplacer, se soigner et se garder — rien de plus.

Quant aux fonds, le vicomte Andrew avait restitué à la maison Cecil ses biens en or et en argent, auxquels s'ajoutaient les sommes que le chevalier Philippe avait sauvegardées ; ce n'était point l'abondance, mais cela suffisait à peine pour les premières fournitures.

Les réfugiés venus du domaine Cecil circulaient partout dans la ville, achetant des vivres, louant des charrettes, ce qui attira naturellement l'attention des habitants. Tous avaient ouï la nouvelle de la résurrection du héros fondateur, et depuis peu celle du retour de la jeune dame Cecil depuis la capitale ; ils comprenaient donc que ces › étrangers ‹ établis trois mois en ville allaient enfin partir.