Bölüm 678 — Ara Sahne, Rüzgâr Dinmiyor

Kadim Gümüş Kale baştan aşağı elden geçirilmişti; çalılar ve çiçek tarhları özenle budanmış, yüzyıllara meydan okuyan klasik sütunlar ve kemeraltılar renk renk çelenklerle donatılmıştı. İmparatorluk armasının işlendiği kumaş perdeler kalenin ikinci katından yerlere kadar sarkıyor, ana kalenin önündeki geniş avluda ise akşam ziyafeti için hazırlıklar çoktan tamamlanmıştı —

Taç giyme töreninin ardından verilecek ziyafet iç ve dış olmak üzere ikiye ayrılacaktı. Kalenin ana salonu iç ziyafete ev sahipliği yapacak, daha görkemli bir süslemeye ve daha katı bir protokole sahne olacaktı; kalenin ön cephesindeki avlu ise dış ziyafet içindi ve başkentteki tüm soylular, tüccar temsilcileri, kilise ve halk temsilcileri buraya davet edilmişti.

Açıkçası Rebecca, avlunun şu şen şakrak havasını daha çok sevmişti.

Bu kız resmî merasimler için hazırlanmış saray elbisesini giymeye zorlanmıştı, ama o görkemli, ihtişamlı elbise onun zıpzıp kalbine engel olamıyordu. Gümüş Kale'nin önündeki çiçek tarhlarıyla fıskiyelerin arasında koşturup duruyor, buradaki her şeye son derece meraklı görünüyordu — geçen sefer geldiğinde kimliği henüz güney sınırlarının düşüşteki küçük bir soylusu olmuş, üstüne bir de Xuanmai mezhebi baştan sona gölge gibi üzerinde durmuştu; Gümüş Kale'de dört dönmeye asla cesaret edemez, hatta fazlaca yana bakmaya bile korka korka kalkışırdı. Ama bugün... ona göz kulak olacak kimse yoktu.

En azından iki büyüğü dışında, bu kalede ona karışmaya cesaret edecek kimse yoktu.

»Kuzeyin çalıları gerçekten güneyinkilere benzemiyormuş, bunlar bizim oralarda pek nadir görülür — yetiştirmesi de zor, çok zor,« diye çömelmişti Rebecca çiçek tarhının önüne; tarhın etrafındaki çalıların dallarını çekiştirip dururken yanındaki hizmetçiye bıkmadan anlatıyordu: »Son günlerde Akademi'deki druidler kuzey ve güney bitkilerinin yer değiştirmesi üzerinde çalışıyorlar, daha soğuğa dayanıklı tarım ürünleri geliştirmeye çalışıyorlar... Tarım Grubu'nu biliyor musun sen?«

Rebecca'nın yanındaki hizmetçi yirmili yaşlarında sarışın bir kızdı; yüzünde çaresizlik, bakışlarında hafif bir tedirginlikle etrafa göz attı, eğilip dikkatle fısıldadı: »Prensesim... lütfen bu bitkilere bu kadar yaklaşmayın, elbiseniz...«

»Ay, bir şey olmaz, nasılsa sadece bugün giyeceğim,« dedi Rebecca elini sallayarak. »Bunu bırak da, yaprakla düdük yapmayı biliyor musun?«

Sarışın hizmetçi bir an donakaldı, şaşkın bir yüz ifadesiyle: »...Prensesim, çok özür dilerim, bilmiyorum,« dedi.

»Sende hiç iş yok, Betty'den de kötüsün... Aa, doğru ya, Betty nerede?« Rebecca nihayet birlikte getirdiği küçük hizmetçiyi hatırlamıştı; merakla başını kaldırıp sağına soluna bakınmaya başladı, ararken bir yandan da sordu: »Hey, Betty'yi gördün mü?«

Hizmetçi prensesin düşünce hızına ayak uydurmaya çabaladı, bir anlık gecikmeyle karşısındakinin o biraz sersem görünen küçük hizmetçiden bahsettiğini fark etti: »Betty mi... Onu az önce fıskiyenin yanında boş boş otururken görmüştüm.«

Cevap verirken hizmetçinin içinden homurdanmaktan da kendini alamıyordu; aklı bir türlü almıyordu: şu kafası pek işlemeyen küçük hizmetçi nasıl olur da saray başhizmetçisi seçilirdi, üstelik mevki bakımından kendisinden bile bir basamak yüksekti — o sersem kızın saray protokolünden anladığı falan yoktu, tepkileri ise insanı endişelendirecek kadar yavaştı. Hatta sanki hayatında ilk kez bu kadar kalabalık bir ortama geliyordu; nerede duracağını bilmiyor, kimse seslenmediğinde çiçek tarhlarının ya da fıskiyelerin yanında boş boş oturuyordu...

Ama işte tam da böyle tepkisi kıt bir kızcağız, yeni imparatorluk ailesinin gözdesi olmuştu; bunu anlamak gerçekten güçtü.

Kafasındaki bu şaşkınlık yarıda kalmışken, Rebecca'nın boynunu uzatıp fıskiyenin olduğu yöne baktığını gördü; prensesin bir sonraki hareketi hizmetçiyi neredeyse yerinden sıçratacaktı — Rebecca elini kaldırıp savurdu, parlak, göz alıcı bir ateş topu havaya yükseldi...

»Prensesim! Siz bu...«

Sarışın hizmetçinin çığlığı arasında parlak ateş topu çoktan avlunun üzerinde patlamıştı; büyülü alevler gökyüzünde capcanlı, düzenli harflerden oluşan bir dizi meydana getirdi: Betty, bir buraya gel.

Az sonra, hizmetçinin ağzı bir karış açık bakışları önünde, Betty adlı küçük hizmetçi uzaktan hızla koşup geldi ve Rebecca'nın önünde var gücüyle eğildi: »Hanımefendi, beni mi çağırdınız?«

Sarışın hizmetçi yeni başhizmetçiye, artık Rebecca'ya »hanımefendi« değil »prensesim« diye hitap etmesi gerektiğini hatırlatmak istedi, ama gözünün önündeki iki kız artık ona hiç aldırmıyordu — Rebecca'yla Betty yere çömelmiş, çalıdan birkaç yaprak koparmış, yaprak düdükleri yapmışlardı; sırayla bir o, bir öbürü üflüyor, kahkahalarla gülüşüyorlardı...

Gao Yang, bir ateş topunun patlayıp harflere dönüştüğünü görünce bunun kimin eseri olduğunu tahmin etmişti. Amber'ı yanına alıp ateş topunun yükseldiği yöne doğru ilerledi; nitekim Betty'yle birlikte yere çömelmiş yaprak üfleyen Rebecca'yı buldu. Yanlarında ise yüzünde şaşkınlık, hizmetçi kıyafetiyle sarışın bir kız duruyordu.

Şaşkınlık içindeki hizmetçi Gao Yang'ı görünce daha da şaşırıp telaşlandı: »Majesteleri, prensesim o...«

Sözünü bitiremeden Rebecca bir çığlık atıp yerinden fırladı: »Vay! Zuyan geldi!«

Betty ise yarım adım geriden geldi, o da ayağa kalktı: »Efendim... aa, Majesteleri.«

Bu her zaman geç tepki veren kız, doğru hitabı vaktinde hatırlamayı başarmıştı — gerçi ilk seferinde yine yanlış söylemişti.

»Önemli değil, bugün iyice gevşeyin,« dedi Gao Yang. Karşısında saray elbisesini giymiş, ama havası kıyafetin hiç de etkisi altına girmemiş Rebecca'yı görünce keyfi yerine gelmişti; elini salladı. »Yalnız elinden geldiğince ateş topu fırlatma. Hava karardıktan sonra büyücüler kalenin üzerinde uçarak devriye gezecek. Belirli bölgelerdeki büyülü havai fişekler dışında, böyle birden fırlattığın ateş topları insanları aşağı düşürebilir.«

»Ah, anladım...«

Gao Yang başını salladı, sonra yanındaki eli kolu birbirine dolanmış, boş boş bakan sarışın kıza döndü: »Sen Gümüş Kale'nin eski hizmetçilerinden misin?«

Sarışın kız çabucak başını eğdi: »Evet, Majesteleri.«

»Rahat ol, alışmaya bak. Yeni imparatorluk ailesi için çalışmayı sürdürmek istersen, bu tür kuralların az olduğu hayata alışsan iyi olur.«

»...Evet, Majesteleri.«

Gao Yang bir »hı« çekip oradan ayrılmaya hazırlandı, ama daha adımını atmıştı ki Rebecca onu durdurdu: »A, doğru ya, Zuyan, Düşes Victoria'nın yanındaki şu siyah saçlı hizmetçinin aslında bir kara ejder olduğu söyleniyor, doğru mu?«

»Kimden duydun bunu?« Gao Yang durdu, biraz şaşırarak Rebecca'ya baktı. »Bu haber gizli tutulmasa da... kamuya açıklanmış değil herhalde?«

»Philip'ten duydum, bir sürü asker de bunu konuşuyordu.«

»...Doğru, o gün çok tanık vardı,« dedi Gao Yang başını sallayarak. »Evet, adı Maggie, bir kara ejder, ama kendisi bunu ortalıkta yayma niyetinde değil. Bununla neden birden ilgilenmeye başladın?«

»Aa, sadece merak ettim, bir ejderin insanlarla birlikte yaşaması ne tuhaf...« Rebecca gözlerini kırpıştırdı, yüzünde meraklı, sorgulayıcı bir parıltı vardı. »Ejderha soyunun büyüsü çok güçlüymüş derler, sizce Maggie de ejderha dilinde büyü yapabiliyor mudur?«

»Bunu söylemek zor, belki yapabiliyordur, ama normal bir ejderden biraz zayıf görünüyor,« dedi Gao Yang; ardından hemen uyardı: »Bunları arkasından konuşmak iyi değil, gidip yüzüne sorabilirsin, ama nezaketli ol. Onun ejderha soyunda bir tür ›sorun‹ var gibi görünüyor; anlatmak istemezse fazla zorlama.«

Rebecca var gücüyle başını salladı, yüzünde ciddi bir ifadeyle: »Merak etmeyin, merak etmeyin, ben çok nezaketliyimdir!«

Açıkçası Gao Yang, bu kızın ağzındaki »çok nezaketliyimdir« sözünün ne kadar inandırıcı olduğundan pek emin değildi; nitekim Hetti'nin anlattığına göre Rebecca'nın vaktiyle en kötü iki dersi protokol ve tarihti; o zamanlar kızın eğitim bütçesinin neredeyse üçte biri bu iki dersin öğretmenlerinin doktor masraflarına gidiyordu. Ama bir düşününce, Rebecca sadece protokol dersinden kalmıştı; »nezaket« konusunda bir sorun olmasa gerekti...