Bölüm 161 — Ateşi şu adama yoğunlaştırın...

Saldırı ansızın gelmişti ve kimse bunun ne tür bir saldırı olduğunu kavrayamadı.

Sayısız azgın adamın (ya da azgın hayvanın) saldırısına uğramış, tecrübeli ve görmüş geçirmiş kıdemli bir paralı asker bile, hiçbir büyü dalgası yaymayan bir patlayıcı ateş topu suratına çarptığında aptallaşıp kalırdı; işte o bir anlık aptallık, durumun ellerinden kayıp gitmesine yol açtı.

»Düşman saldırısı!«

Yarım zırhlı paralı askerbaşı ilk anda ciğerlerini yırtarcasına haykırdı, ardından saniyesinde kendi koruyucu ruhsal enerjisini harekete geçirdi; etraftaki paralı asker yoldaşları ise yarım vuruşluk bir tereddüdün ardından hızla saldırganların yönüne döndüler — o saldırganlar çoktan ağaçların arasından görünmüştü.

Şövalye rütbesine sahip bir paralı asker astsubayı saldırganların görünüşünü ilk gören oldu: tuhaf biçimli hafif zırhlar giymiş birkaç asker ağaçların arasından çıkıyordu. Bu askerler, tıpkı birer yük gibi asimetrik ve hantal görünen büyük kol zırhları takmış, sırtlarında da yürüyüş çantaları taşıyorlardı; görünüşe bakılırsa ne en ufak bir savaş bilgileri ne de savaşma güçleri vardı. İçinden gülmek geldi: o göze sokarcasına varlık sergileyen kol zırhları gösterişten ibaretti, yakın dövüşte ancak beden dengesini bozardı; sırttaki o can sıkıcı çanta ise savaş tecrübesi yokluğunun kanıtıydı — böyle şeyler savaş başlamadan önce çıkarılmalıydı!

Elbette onu o tuhaf askerleri küçümsemeye iten asıl şey, düşmanlardan zerre kadar büyü dalgası hissetmemesiydi.

Sıradan insanlar, üzerlerine tuhaf teçhizat geçirmişler, o kadar. Bunlarla olağanüstülere mi karşı koyacaklar?

Yine de az önceki iki tuhaf büyü patlamasını göz önünde bulunduran paralı asker şövalyesi, ağaçların arasında bir büyücünün saklanıyor olabileceğinden endişelendi; elini sallayıp en yakınındaki birkaç adamına seslendi: »Bana hücum!«

Birkaç adam içgüdüsel olarak emre uydu, kılıçlarını savurarak ağaçların kenarındaki o tuhaf düşmanlara doğru atıldı; aynı anda öteki paralı asker yoldaşları da birer birer tepki verdi, yürekleri ürperten acayip çığlıklar atarak saldırganların karşısına dikildi.

Ama sonra olanlar karşısında herkes donup kaldı.

O tuhaf teçhizatlı askerlerin her biri sol kolunu kaldırdı, tıpkı bir el arbaleti ateşler gibi üzerlerine koşan paralı askerleri nişan aldı; hemen ardından havayı yaran bir dizi boğuk, yüksek ısılı ışın uğultusu duyuldu ve aralıksız yakıcı ışınlar hücum yolundaki her savaşçının bedenini delip geçti.

Şövalye astsubayı dehşet içinde bu manzaraya baktı, beyninde bir patlama gibi Binbir Gece masallarından fırlamış düşünceler şimşek gibi çaktı: Yakıcı ışınlar? Büyücüler? Plaka zırh giyip elinde uzun kılıç taşıyan büyücüler? Bir sürü plaka zırhlı, elinde uzun kılıçlı büyücü?!

Hayatında hiç olmadığı kadar hızlı bir şekilde kendi koruyucu ruhsal enerjisini harekete geçirdi; vücudunun yüzeyinde dalgalanan bir büyü ışıltısı belirdi. Ama o birkaç tuhaf »plaka zırhlı büyücü«nün aşağı seviye büyüsüne karşı koyabileceğini sandığı anda, ağaçların arasından ani bir uğultu dizisi yükseldi ve hemen ardından onlarca kızıl ışın yüzüne doğru atıldı.

Birbiri ardına yakıcı ışınlar bedenine çarpıyordu; şövalyenin tüm ruhsal enerjisi ilk birkaç ışını sessizce eritip yok etti, ama bu paralı askerin yüreğinde yalnızca dehşet vardı, çünkü o plaka zırhlı »büyücüler«in büyü yaparken hiçbir hazırlık ya da okuma süresine ihtiyaç duymadığını, ağaçların arasından fışkıran ışınların kesintisiz bir sel olduğunu fark etmişti!

Karnından ciğerlerini parçalayan, yakıcı bir acı yayıldı; hemen ardından kolları ve bacakları aynı anda isabet aldı. Bu alt seviye şövalye gücündeki paralı asker astsubayı neredeyse paramparça bir halde yığıldı; düşünceleri tamamen sona ermeden önce aklında tek bir düşünce kaldı:

Büyücüler... ne zamandan beri bu kadar ucuzladı?

O ayak takımı ve astsubaylar birer birer yakıcı ışınların hedefi olup anında öldürülürken, yarım zırhlı paralı askerbaşı, bir önderin ağırbaşlılığı sayesinde kıl payı hayatta kaldı — diğerleriyle birlikte hücuma atılmamıştı, bu yüzden işlerin kötüye gittiğini gördüğü anda hızla siper aramaya fırsat buldu. Neredeyse yuvarlanarak en yakın büyük kayanın arkasına attı kendini, ama bu sırada siyah cüppeli bir siluetin hâlâ aptal gibi yerinde dikildiğini gördü.

Bu, paralı asker birliğindeki iki büyücüden biriydi; o anda büyü kalkanını açmış ve bir saldırı büyüsü okumaya başlamıştı. Kalkanı açıp büyü yapmak, her savaş büyücüsünün başka bir büyücüyle karşılaştığında uyguladığı temel hareketti, standart prosedürdü; ama paralı askerbaşı bu aptal savaş büyücüsünün işinin çoktan bittiğini hemen anladı.

Onlarca yakıcı kızıl ışının o cüppeli siluete doğru aktığını, karşısındakinin büyü kalkanını hiç zorlanmadan yırtıp attığını, bir miktar büyü direnci taşıyan o büyü cübbesinin üzerinde dalga dalga kırışıklıklar uyandırdığını gözleriyle gördü. Siyah cüppeli büyücü, büyü kalkanı ve pahalı büyü dirençli cübbesi sayesinde ilk atış dalgasını atlattı, ama ikinci dalga onu havada patlayan bir kömür yığınına çevirdi.

Bu artık savaş değildi, bu tek taraflı bir katliamdı — tıpkı daha önce adamlarıyla birlikte mülteci kampında kılıç sallarken olduğu gibi, kuvvetler arasındaki uçurum işte o kadar büyüktü.

Paralı askerbaşı bu güç karşısında direnmekten tamamen vazgeçti. Etrafına bir göz attı, henüz düşmanın görüş alanına girmediğini doğruladı, sonra hemen kayanın yanındaki saman yığınları ve ceset tepeleri boyunca ilerleyerek bu korkunç yerden kaçmaya hazırlandı. Ama daha kımıldamıştı ki, sırtından bütün bedenine yayılan buz gibi bir soğukluk hissetti; soğuk bir bıçak ağzı boğazına dayanmıştı.

»Ben senin yerinde olsam, şu anda ellerimi ensemde birleştirirdim.«

Amber bir hançeri paralı askerbaşının ense köküne dayamış, bir yandan sert bir tehdit savuruyor, bir yandan da içinden kesin bir karar veriyordu: Bu dövüşmeye pek de yatkın görünen paralı askerbaşı en ufak bir direniş gösterirse, hemen kaçacaktı.

Ama karşı taraf direnmezse, bu başarıyı Gao Yang'a satıp bir kızarmış tavuk ve yarım kova buzlu bira alacaktı.

Paralı askerbaşı direnmedi, çünkü artık burayı onlarca savaş büyücüsünün kuşattığına inanıyordu. O savaş büyücülerinin tarzı ne kadar tuhaftı tuhaftı, ama büyü sahtesi olmazdı; böyle bir büyücü birliğinin karşısında, dövüşü ne kadar iyi bilirsen bil, yine de pısıp kalırdın.

Bütün süreç boyunca hiç harekete geçmemiş, yalnızca kenardan izleyip kayıt tutmuş olan Gao Yang ve Feili Qian dışarı çıktı; büyülü piyadelerle birlikte savaş alanını temizlemeye başladılar. Paralı askerbaşı ise Amber'in hançer tehdidi altında kayanın arkasından kalkıp uslu uslu kontrol altına alınmayı kabul etti.

Önünde dört bir yana devrilmiş kömürleşmiş cesetleri görünce, birkaç dakika önce bunların iyi donanımlı, hatta olağanüstü birinin komutasındaki seçkin paralı askerler olduğunu hatırlayınca Gao Yang'ın içinde yeni tip ısı ışını tüfeklerine karşı bir parça gurur ve güven uyandı.

Ama aynı zamanda birinci nesil büyülü enerji piyadelerinin tecrübe ve taktik açısından pek çok eksiğini de fark etti — pek çok asker hâlâ geleneksel savaş tarzından kurtulamamıştı, siperlerde pusuya yatıp düşmanı hedefte toplamanın özünü kavrayamamıştı. Kimi kendini çok erken ele vermişti, kimi ilk kez büyüyle düşman öldürdükten sonra aşırı coşmuş, müfreze komutanının verdiği hedefte toplama görevini unutup rastgele ateş etmişti; hatta iki asker işletim hatası yapmış, emniyeti açmadan düşmana doğru uzun süre »biu biu« etmiş, ancak şimdi yoldaşlarının uyarısıyla aslında tek bir kişiyi bile vuramadıklarını fark etmişlerdi...