Chapitre 161 — Concentrez le feu sur ce type…

L'attaque fut soudaine, et personne ne comprit tout de suite de quelle sorte d'attaque il s'agissait.

Même un mercenaire chevronné, aux yeux duquel rien n'était nouveau, qui avait essuyé les assauts d'une belle collection de brutes — voire de bêtes féroces — restait parfaitement hébété quand un boulet de feu explosif, dépourvu de la moindre fluctuation magique, venait lui exploser au visage ; et cet instant d'hébétude suffit à leur faire perdre le contrôle de la situation.

— Alerte ! On nous attaque !

Le chef mercenaire, sanglé dans son demi-plastron, hurla d'une voix déchirante, puis, sans perdre un battement, activa son aura de protection ; autour de lui, ses compagnons, après une hésitation d'une demi-mesure à peine, pivotèrent d'un bloc vers les assaillants — lesquels avaient déjà jailli hors du bois.

Un sous-chef mercenaire, de rang chevalier, fut le premier à voir à quoi ressemblaient les attaquants : quelques soldats en armure légère d'une coupe bizarre sortaient du couvert, harnachés de grands canons d'avant-bras asymétriques, lourds comme des entraves, et portant en pleine bataille leur sac de marche sur le dos ; on eût dit des hommes dépourvus du moindre bon sens comme de la moindre valeur combattante, et il ne put réprimer un ricanement. Ces canons d'avant-bras, qui affirmaient leur présence avec tant d'ostentation, n'étaient que vains colifichets, bons seulement à dérégler l'équilibre du corps au corps à corps ; quant au sac qui leur encombrait le dos, c'était la preuve d'un flagrant manque d'expérience : pareille chose, on s'en débarrassait avant même que le combat ne s'engage !

Ce qui, bien sûr, l'avait vraiment amené à mépriser ces soldats singuliers, c'est qu'il ne percevait chez ces ennemis pas la moindre fluctuation de mana.

Des gens ordinaires, affublés d'un équipement bizarre — et ils comptaient s'opposer à des surhumains ?

Pourtant, songeant aux deux étranges explosions magiques de tout à l'heure, le chevalier mercenaire craignit qu'un lanceur de sorts ne se tînt caché dans le bois ; aussi fit-il un signe de la main et héla les quelques hommes les plus proches : — En avant !

Les hommes obéirent d'instinct, brandirent leurs lames et s'élancèrent vers ces ennemis étranges au bord des arbres ; au même moment, les autres compagnons reprenaient leurs esprits, lançaient de sinistres clameurs faites pour glacer les sangs et se ruaient à la rencontre des assaillants.

Mais ce qui suivit dépassa la compréhension de tous.

Les soldats aux équipements bizarres levèrent l'un après l'autre le bras gauche, visant les mercenaires qui se précipitaient sur eux comme on vise avec une arbalète de poing ; aussitôt, une suite de bourdonnements graves, ceux de faisceaux ardents fendant l'air, se fit entendre, et des rayons brûlants, sans interruption, transpercèrent chaque guerrier sur sa course.

Le sous-chef de rang chevalier contempla la scène avec épouvante tandis qu'une pensée digne des Mille et Une Nuits lui explosait dans le crâne : des rayons brûlants ? Des mages ? Des mages en armure de plaques, une épée longue au poing ? Toute une troupe de mages en armure de plaques, une épée longue au poing ?!

Il activa son aura de protection plus vite qu'il ne l'avait jamais fait de sa vie ; une lueur de mana vaporeuse affleura à sa peau. Mais alors qu'il croyait pouvoir résister aux sorts de bas étage de ces étranges « mages en plaques », une série de bourdonnements éclata dans le bois, et une dizaine de traits rouges foncèrent droit sur son visage.

Les rayons ardents le frappèrent l'un après l'autre ; son aura, répandue sur tout le corps, dissipa sans bruit les premiers faisceaux, mais le cœur du mercenaire n'était que terreur, car il découvrait que ces « mages » en armure de plaques n'avaient besoin, pour jeter leurs sorts, ni de temps de préparation ni d'incantation, et que les faisceaux jaillissant du bois tombaient en une pluie ininterrompue !

Une douleur atroce, brûlante, lui déchira l'abdomen, puis ses quatre membres furent touchés en même temps ; ce sous-chef mercenaire, de la force d'un chevalier de bas rang, s'abattit presque en pièces détachées. Avant que sa pensée ne s'éteignît tout à fait, une seule idée lui restait :

Les mages… depuis quand cela n'avait-il plus de prix ?

Tandis que les subalternes et les petits chefs se faisaient ainsi foudroyer un à un par le feu concentré des rayons ardents, le chef mercenaire au demi-plastron survécut par chance, retenu par la dignité de son rang : il ne s'était pas joint à la charge avec les autres, si bien qu'à l'instant où il vit la tournure tourner mal, il eut encore le temps de chercher un abri — il se traîna presque à quatre pattes derrière le gros rocher le plus proche. Mais chemin faisant, il aperçut une silhouette en robe noire qui se tenait encore debout, comme pétrifiée, à sa place.

C'était l'un des deux seuls mages de la troupe ; l'homme avait dressé un bouclier magique et commençait à incanter un sort offensif — lever sa protection puis lancer son sort, c'était l'opération de base, l'opération standard, de tout mage de combat aux prises avec ses pairs. Mais le chef mercenaire comprit aussitôt que cet imbécile de mage de combat était perdu.

Il le vit, de ses propres yeux, tandis que des dizaines de faisceaux rouges et brûlants filaient vers la silhouette en robe : ils déchiquetèrent sans effort le bouclier de mana, firent frémir en ondes successives cette robe magique douée d'une certaine résistance aux sortilèges. Le mage en noir tint bon, grâce à son bouclier et à sa coûteuse robe, durant la première salve ; la seconde le changea en un tas de charbon qui éclata en plein ciel.

Ce n'était pas un combat, c'était un massacre à sens unique — un déséquilibre de forces aussi écrasant que celui qu'il avait connu naguère, lorsqu'il menait ses hommes sabrer dans le campement des réfugiés.

Le chef mercenaire renonça tout à fait à résister devant une telle puissance ; il jeta un regard alentour, s'assura qu'il n'était pas encore dans le champ de vision de l'ennemi, puis se glissa aussitôt le long des meules de foin et des tas de cadavres dressés près du rocher, bien décidé à fuir ce lieu terrible. Mais à peine eut-il bougé qu'un froid glacial lui gagna le dos et tout le corps : une lame glacée s'appuyait contre sa gorge.

— Si j'étais toi, je mettrais les mains derrière la nuque.

Amber appuyait une dague contre la nuque du chef mercenaire, proférant sa menace d'une voix ferme, tout en s'en tenant à une résolution inébranlable : au moindre geste de résistance de ce chef mercenaire qui semblait fort capable de se battre, elle filait sans demander son reste.

Mais s'il ne résistait pas, elle échangerait ce beau fait d'armes contre un poulet rôti et un demi-seau de bière glacée auprès de Gao Yang.

Le chef mercenaire ne résista pas : il était désormais convaincu que des dizaines de mages de combat cernaient les lieux ; l'allure de ces mages était étrange, soit, mais la magie, elle, ne saurait mentir. Et devant une pareille troupe de mages, si haut que fût son art, il fallait filer doux.

Gao Yang et Philip, qui n'avaient pas levé le petit doigt de tout l'engagement et s'étaient contentés d'observer et de consigner le déroulement de la bataille, sortirent alors du bois, emmenant les fantassins magiques pour nettoyer le champ de bataille ; sous la menace de la dague d'Amber, le chef mercenaire se releva de derrière le rocher et se laissa docilement maîtriser.

Devant ces cadavres carbonisés, épars et disloqués, et songeant que quelques minutes plus tôt c'étaient encore des mercenaires d'élite, bien équipés, avec des surhumains dans leurs rangs, Gao Yang sentit grandir en lui un peu de fierté et de confiance à l'égard des nouveaux fusils à rayons thermiques.