Chapitre 162 — Tout est réglé

La compagnie de mercenaires d'élite, naguère encore si puissante qu'elle semblait invincible, s'était ainsi volatilisée, fauchée par une forme de combat que nul n'avait jamais vue, tombant les uns après les autres comme des épis de blé sous la faux.

Puis une troupe de soldats en armes sortit du bois et se mit à nettoyer le champ de bataille, à compter les cadavres.

Les réfugiés étaient tous de pauvres gens issus des couches les plus basses de la société, des hommes libres tout au plus, et encore, qui vivaient dans une misère extrême ; ces êtres sans instruction, qui n'avaient pas vu grand-chose du monde, ne savaient distinguer l'équipement de ces soldats de celui des autres armées nobles : c'étaient partout les mêmes armures d'acier coûteuses, les mêmes sabres et les mêmes épées à la main (encore qu'ils n'eussent point eu à s'en servir), la même férocité, la même terreur.

Les réfugiés qui, lors de l'explosion, s'étaient enfuis vers le fond du camp n'avaient pas d'issue : les soldats d'origine inconnue les débusquèrent bientôt un à un des grottes de pierre et des tentes en lambeaux, et les ramenèrent sur la place où tous s'étaient rassemblés auparavant. Les soldats ne se livrèrent à aucune violence contre les civils, mais ces gens terrifiés tremblaient toujours un par un, guère plus rassurés qu'auparavant, quand les mercenaires les menaçaient du tranchant de leurs lames.

Pour la plupart des gens de ce temps, brigands, mercenaires et soldats ne faisaient qu'un ; et de fait, ces trois rôles pouvaient à tout instant permuter.

Tapie au bord de la foule, Joan s'efforçait de réduire sa propre présence ; elle ignorait d'où venaient ces soldats, mais leur équipement uniforme, leur ordre de marche trahissaient la troupe de quelque seigneur noble — et pourquoi un seigneur noble viendrait-il soudain exterminer une compagnie de mercenaires ? Impossible de le dire, mais en tout cas, ce n'était sûrement pas pour délivrer une bande de « gueux ».

Peut-être comptaient-ils se livrer à la même besogne que les mercenaires d'avant, rafler des esclaves ; les nobles de souche s'adonnaient rarement eux-mêmes à ce commerce, mais dans les Marches du Sud, sauvages et désordonnées, il existait aussi des nobles dévoyés.

L'homme à la stature démesurément haute devait être le chef de ces gens ; il donnait ses ordres à un autre chevalier et à une jeune fille qui semblait avoir du sang elfique, et tous les soldats alentour le traitaient avec un respect craintif ; sa distribution des tâches achevée, ce grand homme s'avança de ce côté.

Les réfugiés se serrèrent les uns contre les autres, saisis d'effroi ; beaucoup portaient des écorchures dues aux bousculades et aux chutes. Gao Yang ne parvenait décidément pas à distinguer, parmi ces gens, lequel était le « chef » de la troupe de réfugiés ; aussi, se tenant au bord de la masse, déclara-t-il à voix forte : « Je suis le seigneur de cette terre. N'ayez crainte, je viens vous protéger. Vos gens sont-ils tous là ? Y en a-t-il encore de disparus, ou de blessés incapables de se déplacer ? »

Les réfugiés furent d'abord effrayés par la voix tonnante de Gao Yang, puis par sa qualité de seigneur ; leur premier réflexe fut de reculer tous ensemble d'un même mouvement, puis ils se regardèrent les uns les autres, et nul n'osa ouvrir la bouche pour répondre.

Gao Yang fronça les sourcils ; sur ces entrefaites, le prêtre Wright, ayant essuyé le sang dont ses mains étaient couvertes pour avoir lancé le « sort de silence », vint se placer aux côtés de Gao Yang.

« La Sainte Lumière soit louée ! Voyez donc l'état de ces pauvres gens ! » s'écria le robuste prêtre en traçant sur sa poitrine un signe sacré ; puis, ouvrant les bras et murmurant des paroles, il fit surgir de l'air, de toutes parts, une clarté trouble empreinte d'une aura sacrée. À mesure que Wright prononçait certaines formules de la prière à la Sainte Lumière, ces lueurs finirent par former une théurgie capable de restaurer en masse la vigueur et de guérir les blessures légères : « Que la Sainte Lumière vous guérisse. »

Hormis lorsqu'ils subissaient des châtiments, les gens du bas peuple avaient rarement l'occasion d'approcher de près une véritable théurgie ou une magie ; un « sort de Sainte Lumière à effet mineur » de grande portée n'était que la plus élémentaire des théurgies de premier rang, et pourtant il suffit à plonger ces gens dans une stupeur révérencieuse, au point qu'un léger remous les parcourut.

Ayant lancé ce sort élémentaire, Wright repéra parmi les réfugiés ceux dont les blessures étaient les plus graves : sur eux, la théurgie à faible effet demeurait sans résultat. Il les tira donc un à un des rangs pour les soigner séparément.

Une maigre jeune fille aux cheveux noirs était plus grièvement atteinte que les autres, et sa blessure s'était aggravée depuis plus d'un jour déjà : l'un de ses bras, avec l'épaule, avait été déchiré par la morsure d'une bête à crocs pointus, les chairs et les os étaient atteints, et l'infection s'y était déclarée dans ce milieu hostile. Auprès de cette plaie, la blessure récente de son visage, toute sanglante et tuméfiée qu'elle fût, semblait bien peu de chose.

« Tu as de la chance, » dit Wright en purifiant de la Sainte Lumière la plaie infectée du bras de Joan. « Regarde, regarde un peu, voilà que ça suppure déjà ! Quelques jours de plus, et tu aurais eu une forte fièvre ; alors, ta vie même n'aurait plus tenu qu'à un fil ! »

Joan sentait sa blessure se remettre à une vitesse incroyable ; quant au noble qui se disait seigneur et se tenait tout près, il avait reporté son attention sur elle. Elle l'entendit prendre la parole : « La blessure à ton bras, ce n'est pas ces mercenaires qui te l'ont faite ? »

« … C'est une bête sauvage qui m'a mordue, » répondit Joan en maîtrisant son trouble, d'une voix craintive.

« Et celle de ton visage ? »

« C'est leur fouet. »

« … N'ayez plus peur, ces mercenaires ne pourront plus vous faire de mal, » dit Gao Yang pour réconforter la jeune fille couverte de cicatrices. « Combien êtes-vous en tout ? Vous êtes tous ici ? »

L'image de Tom traversa un instant l'esprit de Joan ; elle se mordit la lèvre, ne sachant si elle devait parler.

« Ne t'inquiète pas. Je te l'ai dit, je suis le seigneur de ces lieux, cette terre appartient à la famille Cecil, et vous êtes désormais sous la protection de mon armée, » dit Gao Yang avec un sourire. « La famille Cecil s'emploie à rétablir l'ordre sur cette terre ; nous cherchons et rassemblons les sans-abri dispersés dans la région. »

Sur ces mots, il releva la tête et haussa la voix : « Et pas seulement vous ! Si vous connaissez d'autres campements de réfugiés, vous pouvez me le dire, à moi aussi. Pourvu qu'ils respectent les lois établies par Cecil, j'autoriserai tout sans-abri à vivre sur cette terre, et ceux qui me fourniront des renseignements sur les réfugiés recevront une récompense supplémentaire ! »

Un léger remous parcourut la foule. Qu'un « noble ouvrît ses portes et accueillît des sans-abri sur ses terres », voilà qui était inouï ; le premier réflexe de la plupart fut la surprise et l'incrédulité, et certains soupçonnèrent même quelque piège ; mais la « récompense supplémentaire » retint leur attention. Joan sentait frémir la foule derrière elle : ces « compagnons » qui vivaient au jour le jour, affamés jusqu'à ce jour, n'avaient pas la volonté bien trempée. Elle entendit quelqu'un prendre la parole.

« Monseigneur, noble seigneur, nous avons pour la plupart fui les terres du Vautour, » dit avec audace un homme à la peau noire, maigre et desséché. « Là-bas, il y a eu une inondation, les champs et les maisons ont été détruits, les récoltes entièrement perdues ; le seigneur a fait fermer les portes du château et nous a laissés dehors à attendre la mort. Une partie d'entre nous s'est enfuie… Vous permettez vraiment à des fugitifs comme nous de vivre sur vos terres ? »