Bölüm 162 — Toz Bulutu Yerleşti

Kısa bir süre önce yenilmez görünen güçlü paralı asker birliği böylece bir anda yok olup gitti; kimsenin daha önce görmediği bir savaş biçimi içinde, biçilen buğdaylar gibi arka arkaya yere yığıldılar.

Ardından bir grup tam teçhizatlı asker ağaçların arasından çıkıp savaş alanını temizlemeye, cesetleri saymaya başladı.

Mülteciler, toplumun en alt katmanında yaşayan yoksul insanlardı; en iyi durumdaki bile ancak güçlükle geçinen özgür yurttaşlardı. Eğitim görmemiş, fazla bir şey görmemiş bu insanlar, o askerlerin donanımının diğer soylu ordularından ne farkı olduğunu ayırt edemiyorlardı; hepsi aynı derecede pahalı çelik zırhlar içindeydi, ellerinde kılıçlar vardı (gerçi o kılıçları hiç kullanmamışlardı), hepsi aynı derecede vahşi ve korkutucuydu.

Daha önce patlamayla kampın derinliklerine kaçan mültecilerin geri çekilecek yeri yoktu; kısa sürede bu kökeni belirsiz askerler onları tek tek taş oyuklardan ve yırtık çadırlardan çıkarıp daha önce toplandıkları meydana getirdiler. Askerler sivillere şiddet uygulamadı, ama dehşete kapılmış bu insanlar yine de tek tek titriyor, paralı askerlerin kılıçlarını üzerlerine dayadığı zamankinden hiç de daha rahat görünmüyorlardı.

Bu çağın çoğu insanı için haydut, paralı asker ve asker aynı şeydi; aslında bu üç rol de her an birbirinin yerine geçebiliyordu.

Qiong kalabalığın kenarına büzülmüş, dikkat çekmemeye gayret ediyordu. Bu askerlerin nereden geldiğini bilmiyordu, ama donanımları tek tip, hareketleri düzenliydi; belli ki bir soylu beyinin ordusuydu. Peki bir soylu bey neden birdenbire kalkıp bir paralı asker birliğini yok etmeye gelirdi? Bunu söylemek gerçekten zordu, ama ne olursa olsun, kesinlikle bir grup »aşağılık halkı« kurtarmak için gelmemişti.

Belki de yapacakları şey, tıpkı önceki paralı askerlerin yaptığı gibi köle toplayıp götürmekti. Gerçek soylular bu işleri pek kendi elleriyle yapmasa da, vahşi ve kaotik Güney Toprakları'nda yoldan çıkmış soylular da yok değildi.

Şu alışılmadık derecede iri yapılı adam herhalde bunların başıydı; başka bir şövalyeyi ve elf soyundan geldiği anlaşılan bir genç kızı yönetiyor, çevresindeki bütün askerler ona büyük bir saygı gösteriyordu. Görevleri dağıttıktan sonra bu iri yapılı adam bu tarafa doğru yürüdü.

Mülteciler korkuyla birbirine sokuldu; çoğunun vücudunda itilip kakılmaktan, düşmekten kaynaklanan sıyrıklar vardı. Gao Yang bu insanların arasından hangisinin bu mülteci grubunun »lideri« olduğunu gerçekten ayırt edemedi, bu yüzden kalabalığın yanında durup yüksek sesle konuştu: »Ben bu toprakların beyiyim, korkmanıza gerek yok, sizi korumaya geldim. Halkınız tam mı? Kayıp olan ya da yaralanıp hareket edemeyen var mı?«

Mülteciler önce Gao Yang'ın gür sesinden ürktü, ardından onun bey kimliğinden ürktü; ilk tepkileri hep birlikte geri çekilmek oldu. Sonra birbirlerine baktılar, kimse ağzını açıp cevap vermeye cesaret edemedi.

Gao Yang kaşlarını çattı; tam o sırada rahip Wright, »Sessizlik Büyüsü«nü yaparken eline bulaşan kanı silmiş, Gao Yang'ın yanına gelmişti.

»Kutsal Işık adına! Şu zavallıların hâline bir bakın!« diye haykırdı bu iri yarı rahip, göğsünde kutsal bir işaret çizdi, ardından iki elini açıp dualar okumaya başladı; loş ve kutsal bir tını taşıyan bir parıltı her yönden havada belirdi. Wright Kutsal Işık duasındaki belirli sözleri okudukça bu hafif ışık yavaş yavaş geniş alanda canlılık kazandıran, küçük yaraları iyileştiren bir ilahi büyüye dönüştü: »Kutsal Işık sizi iyileştirsin.«

Yoksul alt tabaka insanlar, cezalandırıldıkları zamanlar dışında, gerçek ilahi büyüye ya da büyücülüğe yakından tanık olma fırsatını pek bulamazlardı; geniş alanlı bir »Etkisiz Kutsal Işık Büyüsü« yalnızca en temel birinci derece ilahi büyü olsa da, bu insanları yine de hayranlık içinde bıraktı, hatta hafifçe kıpırdanmalarına yol açtı.

Wright bu temel ilahi büyüyü yaptıktan sonra mülteciler arasında yaraları daha ağır olanları fark etti; etkisi zayıf olan büyü onlarda işe yaramamıştı. Bu yüzden onları tek tek sıranın içinden çıkarıp ayrı ayrı tedavi etti.

Siyah saçlı, cılız bir kız diğerlerinden daha ağır yaralanmıştı; üstelik yarası bir günden fazla süredir kötüleşiyordu. Bir kolu omzuyla birlikte sivri dişli bir hayvan tarafından parçalanmış, kemik ve kaslarına kadar zarar gelmiş, bu kötü ortamda iltihaplanmıştı. Bu yaranın yanında, yüzündeki kanlı, taze yara hiç kalıyordu.

»Şansın varmış,« dedi Wright, Qiong'un kolundaki iltihaplanmış yarayı Kutsal Işık'la temizlerken. »Bak, bak, bu çoktan iltihap bağlamaya başlamış. Birkaç gün daha geçse yüksek ateş basar, o zaman canını bile kurtaramayabilirsin!«

Qiong yarasının inanılmaz bir hızla iyileştiğini hissedebiliyordu; yanında duran, kendini bey olarak tanıtan soylu bey ise dikkatini ona çevirmişti. Karşısındakinin konuştuğunu duydu: »Kolundaki yara o paralı askerlerden mi?«

»…Hayvan ısırması,« diye cevap verdi Qiong, içindeki tedirginliği bastırarak, korkuyla.

»Peki yüzündeki?«

»Onların kamçısıyla oldu.«

»…Korkma, o paralı askerler artık size zarar veremez,« diyerek bu yara bere içindeki kızı teselli etti Gao Yang. »Toplam kaç kişisiniz? Hepiniz burada mısınız?«

Qiong'un zihninden bir anlığına Tom'un silueti geçti; dudaklarını ısırdı, konuşup konuşmamakta kararsız kaldı.

»Endişelenmene gerek yok, dediğim gibi, ben buranın beyiyim. Bu topraklar Cecil ailesine aittir, artık ordumun koruması altındasınız,« dedi Gao Yang gülümseyerek. »Cecil ailesi bu topraklarda düzeni yeniden kurmaya çalışıyor; bu bölgeye dağılmış evsiz insanları arıyor, bir araya topluyoruz.«

Bunu söyledikten sonra başını kaldırıp sesini yükseltti: »Yalnızca siz değil, başka mülteci yerleşim yerleri biliyorsanız onları da bana söyleyebilirsiniz. Cecil'in koyduğu yasalara uyduğu sürece her evsize bu topraklarda yaşama izni veriyorum; mülteci bilgisi verenlere ise ek ödül var!«

Kalabalık hafifçe kıpırdandı. »Bir soylunun kapılarını açıp evsizlerin topraklarında yaşamasına izin vermesi« duydukları bir şey değildi; çoğunun ilk tepkisi şaşkınlık ve inanamamaktı, bazıları ise bunun bir tuzak olup olmadığından kuşkulanıyordu. Ama »ek ödül« dikkatlerini çekmişti. Qiong arkasındaki kalabalığın çözüldüğünü hissedebiliyordu; yarına çıkacaklarını bilmeyen, açlık çeke çeke bugüne gelmiş bu »yoldaşlar« pek yüksek bir iradeye sahip değildi. Birinin konuştuğunu duydu:

»Beyim, beyim, bizim çoğumuz Akbaba Sınırı'ndan kaçıp geldik,« dedi koyu tenli, cılız ve sıska bir adam cesaretini toplayarak. »Orada sel felaketi oldu, tarlalar ve evler yıkıldı, yiyecek de tamamen telef oldu. Beyimiz kalenin kapılarını kapattı, bizi dışarıda ölüme terk etti; bizim bir kısmımız kaçıp kurtuldu… Gerçekten bu kaçkınların topraklarınızda yaşamasına izin veriyor musunuz?«

»Yeter ki bu toprakların yasalarına uyun, benim kurallarıma göre hareket edin,« dedi Gao Yang kesin bir dille. »Ayrıca içiniz rahat olsun; Cecil'in yasaları, daha önce uymak zorunda olduğunuz yasalardan çok daha merhametlidir.«

»O hâlde…«

Cılız, sıska adam daha bir şeyler söylemeye hazırlanıyordu ki, ağaçların arasından ani bir gürültü duyuldu. Philip bir grup askerle birlikte ormandaki devriyesinden dönüyordu; iki asker daha topallayan, kırmızı burunlu bir delikanlıyı gözaltında getiriyordu.

»Efendim!« diye yüksek sesle rapor verdi Philip. »Ormanda bir kişi bulduk, kaçan mültecilerden olabilir. Bize yayla saldırdı, ama kimseye zarar vermedi; yine de onu yakaladık.«

Qiong'un içi sıkıştı, dehşet içinde başını kaldırıp baktı; gerçekten de Tom'u iki askerin omzundan tutmuş, ormanın kenarında gözaltında tuttuğunu gördü.

Askerlerden birinin kemerindeki tokada, o tanıdık, babasından kalma av yayı da asılıydı.

Bir anda neler olduğunu anladı: Tom mantar aramaya gittiğini söylemişti ama gizlice yayı da almıştı; herhalde ormanın derinliklerinde avlanmayı göze almıştı. Ne av bulabildi ne de ormandaki aç kurtlar onu yiyebildi, ama daha kötü bir duruma düştü: bu düşüncesiz aptal, beyin şövalyesine ve askerlerine yayla saldırmıştı!