Bölüm 160 — Yerleşim Yeri

Göçebelerin toplandığı yer Beyaz Su Nehri'nden pek de uzak değildi; Beyaz Su Nehri'nin kuzey kıyısındaki çorak araziyi aştıktan sonra dağ ormanlarına giriliyor, göçebeler de işte bu ormanlarda saklanıyor, ormanın cılız besin üretimine bel bağlayarak güç bela hayatta kalıyorlardı.

Bu orman, Tansang Madeni ile doğudaki tepelik bölgenin birleşmesiyle oluşmuştu; engebeli arazi rüzgârın gücünü kırıyor, rüzgârla taşınan tohumlara burada kök salıp filizlenme fırsatı veriyor, böylece alçak yamaçlar boyunca kesik kesik uzanan, pek de sık olmayan bir ormanlık meydana geliyordu. Oysa bu ormanlık, çok uzun zaman önce bir sahibi olan bir yerdi.

Kısa ömürlü bir ›Karg‹ ailesi, bir zamanlar bu ormanlığın ve Beyaz Su Nehri'nin kuzey kıyısındaki çorak arazinin efendisi olmuştu; ama bir veba bu ailenin hükümranlığına son vermişti, ki bu da yüzlerce yıl öncesine ait bir olaydı. Bugün doğa, insan uygarlığının varlığına dair bütün izleri çoktan silip süpürmüş; Karg ailesinin çökmüş kalesi, hangi yamaçın ardında olduğu bilinmez bir yerde sessizce uyuyor, bu ormanlar ve çorak topraklar ise Karanlık Dağlar'a fazlasıyla yakın oldukları için kimsenin yüzüne bakmadığı yerler haline gelmişti.

Karanlık Dağlar hattı boyunca hangi aile yok olursa olsun, herkes bunun Gondor Harabeleri'nden gelen lanet ve kaos büyüsünden kaynaklandığında hemfikir olurdu; bu yüzden böyle sahipsiz topraklar En Güney Diyarı'nda her yerde vardı. Burası Andrev Lesli Vikontu'nun topraklarından yalnızca bir Tansang Madeni ile ayrılıyordu ama o vikont beyefendi, adamlarını devasa Tansang Dağı'nın ötesine gönderip dağın öbür yüzündeki toprakları işletmeyi hiç düşünmemişti.

Cecil muharebe erleri, hareket etmeyi kolaylaştıran hafif büyülü zırhlar giymiş, yeni tip ısı ışını tüfekleri ve büyü enerjisi savaş sırt çantalarıyla donanmış halde, önceki muharebe eğitimlerine uygun olarak ormanda ihtiyatlı ve hızlı bir şekilde ilerliyorlardı. Topraklardan ayrılalı bir gün bir gece olmuş, kısa süre önce bir mola verip karınlarını doyurmuşlardı; şu anda hem zihinleri hem de bedenleri en iyi durumdaydı, göçebelerin saklandığı yer ise artık pek uzakta değildi.

Ormana girildikten sonra savaş atlarından yararlanmak güçleştiğinden Gao Yang bineğinden inmiş, atını yedeğinde çekerek Feili Qian'la yan yana yürüyordu; Amber ise ›Krieg soyu savaş atı‹nın geniş sırtına asılmış, bir o yana bir bu yana sallanarak kestiriyordu.

›Asılmış‹ demesinin nedeni, bu yarı elf hanımın binicilikte gerçekten de pek iyi olmamasıydı; attan düşmemek için birkaç deri kayış ve toka ile kendisini eyere sabitlemişti. Nasıl olsa acil bir durumda her an gölgelere yuvarlanıp kaybolabiliyordu, sıkıca bağlanmış olmanın kaçmasını engellemeyeceğinden de korkmuyordu.

Elf kanı taşıyan biri, bir atla bile anlaşamıyordu; doğrusu elflerin yüz karası olmayı hak ediyordu.

»Neredeyse vardık,« dedi Feili Qian ileriye bakarak. »Aslında bu bölgede pek çok göçebe yerleşimi var, yalnızca hepsi bulunması son derece güç yerlere gizlenmiş. Ama bir tanesini bulabilirsek, diğerlerine ulaşmak çok kolaylaşır.«

Gao Yang hafifçe başını salladı, ama kaşları hafifçe çatıldı: »Doğrusu bu işin içinde bir tuhaflık olduğunu hissediyorum.«

»Tuhaflık mı?« Feili Qian pek anlamamıştı. »Neresi tuhaf?«

»Kırağı Ayı'ndan sonra pek az kişi geniş çaplı köle avına çıkar; çünkü Kırağı Ayı'ndan sonra sıcaklık düşer, tarım işleri durur, o kadar iş gücüne ihtiyaç kalmaz; üstelik çoğu insan yiyecek tüketme durumuna geçer. Böyle bir ortamda köle yakalamak, onlara iş yaptırmak bir yana, boşu boşuna erzak çıkarıp onları beslemeyi gerektirir,« diye başını salladı Gao Yang. »Meğer ki mevsimden etkilenmeyen bir maden olsun; orada yılın dört mevsimi köle işçiye ihtiyaç duyulur. Ama bu bölgedeki en büyük maden Tansang Madeni'dir ve o Andrev Vikontu'nun son zamanlarda köle işçi sayısını artırmaya niyeti yok... Kaldı ki o, göçebeleri yakalayıp köle yapma gibi işlere tenezzül etmeyen biri gibi görünüyor.«

»O paralı askerler kimin parasını almış, Tanrı bilir,« dedi Feili Qian. »Belki de Orta Bölge'ye satacaklardır; orada madenler ve tüccarlar boldur, üstelik Orta Bölge'de köle fiyatları yüksektir, pek çok kişi ›gizli köle‹ satın almak için her türlü riski göze alır.«

Gao Yang bir şey demedi; hem zaten çok geçmeden burnuna seyrek, ince bir kan kokusu doldu.

»Dur!« Hemen elini kaldırıp bir işaret yaptı; birlik komutanları da hemen alçak sesle kendi birliklerini durdurdu ve herkes teyakkuz haline geçti.

At sırtında uyuklamaktan canı çıkmak üzere olan Amber bile atmosferdeki değişimi anında hissetti (şu uyanıklığı ancak kanına yaraşır bir şeydi, ne kadar bakılsa da korkudan kaynaklanıyor gibiydi ya), şıp diye gözlerini açtı, ardından bütün bedeni bir gölgeye dönüşerek Gao Yang'ın yanına sıçradı: »İleriden kan kokusu geliyor!«

»Kutsal Işık adına!« Ordu papazı Wright hemen göğsüne kutsal bir işaret çizdi. »Kanı akan, can veren biri var.«

Erler Gao Yang'ın önderliğinde hızla ağaçların ve çalılıkların arasından geçti; göçebe yerleşiminin hali hemen gözlerinin önüne serildi.

O paralı askerler çoktan işe koyulmuşlardı.

Yerleşimin çevresi bir sıra döküntü ahşap çitle ve dikenli çalılarla sarılmıştı, ama belli ki kılıç ve bıçak taşıyan o vahşilere karşı koyamamıştı. Seyrek dağılmış birkaç yıpranmış çadırın arasında geniş bir boşluk vardı; seksen doksan kadar üstü başı yırtık pırtık, yüzü gözü kurumuş göçebe oraya sürülüp toplanmıştı. Baştan aşağı silahlı yirmi kadar paralı asker ise iki gruba ayrılmıştı: yarısı kampın çevresinde nöbet tutuyor, diğer yarısı da kılıçlarını çekmiş halde toplanan göçebelere doğrulmuş duruyordu. Siyah yarım zırh giymiş bir adam, köle olmak üzere olan bu zavallıların önünde bir aşağı bir yukarı yürüyor, durmadan yüksek sesle bir şeyler söverek bağırıyordu.

Onların çevresindeki boşlukta ise yerde yatan yedi sekiz ceset görülüyordu; hepsi de kılıç darbeleriyle doğranarak öldürülmüştü. Anlaşılan paralı askerler kampa saldırdığı ilk anda birileri kısa süreliğine karşı koymuş, ama bu direniş yıldırım gibi ezilmişti; oracıkta parça parça edilen o cesetler, direnişin tırmanmasını ve durumun kontrolden çıkmasını etkili bir şekilde önlemişti.

»Teçhizatları gerçekten de sağlam,« diye izleyip tahlil ediyordu Gao Cen. »Üstelik yarısı sivillerle iç içe; çatışma başlar başlamaz o sivilleri rehin alma ihtimalleri çok yüksek...«

»Rehin mi? Fazla düşünüyorsun,« dedi Amber Gao Cen'e bakarak. »Onlar soyluların ve paralı askerlerin gözünde hayvan yerine konan göçebeler; soylular ve soyluların orduları onların ölümüne kalımına hiç aldırmaz. O paralı askerler de kesinlikle bizi aynı gözle görüyor, bu yüzden o insanları rehin olarak kullanmazlar. Ama kritik anda siper olarak kullanmaları mümkün... Yine de biz bir yolunu bulup büyük bir gürültü patırtı çıkarabilirsek, onları hazırlıksız yakalayabilirsek, o göçebeler hemen paldır küldür kaçışır, işte o zaman durum o paralı askerlerin denetiminden çıkar. Şu göçebelerin elleri kolları henüz bağlanmamışken, şu an tam fırsatı.«

Tahlili ardı ardına sıralayan yarı elf hanıma bakan Gao Yang, şaşkınlığını gizleyemedi; ardından Dünya'daki deneyimlerinin etkisi altında kaldığını fark etti.

Rehin... Bu ancak insanı insan yerine koyduğunuzda işe yarayan bir şeydi; ama burada hiçbir kötü adam, ›aşağılık‹ birinin boynuna bıçak dayayıp bir soyluya ›bir adım daha atarsan onu öldürürüm‹ diye meydan okumazdı.

Çünkü ›normal‹ bir soylu, ›aşağılık‹ olanla haydudu hiç tereddüt etmeden birlikte öldürürdü.

Bunu düşünen Gao Yang içini çekti, sonra elini atıp iki kristal el bombası çıkardı: »Öyleyse biraz gürültü patırtı çıkaralım.«

……

Kimliği belirsiz paralı askerler kampa saldırmış, içgüdüsel olarak direnmeyi seçen birkaç kişi neredeyse anında kılıç darbeleriyle parça parça edilmişti.

Ağlayışlar ve çığlıklar bir anda bütün yerleşimi sardı, çok kısa bir süre içinde de yatıştı; insanlar, sürülen hayvanlar gibi kılıç ve bıçak kuşanmış o haydutlar tarafından çadırlardan ve ot yığınlarından dışarı kovulmuş, hepsi kampın ortasındaki boşlukta toplanmıştı.