제160장 정착지

떠돌이 백성들의 정착지는 백수하에서 그리 멀지 않았다. 백수하 북안의 황무지를 넘으면 곧 산림 지대가 나타났고, 떠돌이 백성들은 그 산림 속에 숨어 산림에서 나오는 드문 식량에 의지해 간신히 목숨을 이어 가고 있었다.

산림은 탄상 광산과 동부 구릉 지대가 맞닿아 이루어진 결과물이었다. 기복하는 산체가 바람의 힘을 누그러뜨려, 바람을 타고 날아온 씨앗들이 이곳에 뿌리를 내리고 싹을 틔울 기회를 얻었고, 그렇게 낮은 비탈을 따라 띄엄띄엄 이어지는 그리 빽빽하지 않은 수림이 형성되었다. 그리고 이 수림에는 아주 오래전까지 주인이 있었다.

단명한 ‘칼거’ 가문이 잠시나마 이 수림과 백수하 북안의 황무지의 영주가 된 적이 있었으나, 한 차례 역병이 그 가문의 지배를 끝장냈다. 그것도 이미 수백 년 전의 일이어서, 지금은 자연이 인간 문명이 존재했다는 증거를 말끔히 지워 버린 뒤였다. 칼거 가문의 무너진 성은 어느 비탈 뒤편인지도 모를 곳에서 조용히 잠들어 있었고, 이 산림과 황야는 어둠의 산맥에 너무 가까운 탓에 아무도 거들떠보지 않는 곳이 되었다.

어둠의 산맥 연선의 어느 가문이 멸망하기만 하면, 사람들은 한목소리로 그것이 곤도르 폐허에서 비롯된 저주와 혼돈의 마력 탓이라고 단정했다. 그래서 이런 무주지는 극남경 곳곳에 널려 있었다. 이곳과 앤드루 레슬리 자작의 영지는 다만 탄상 광산 하나를 사이에 두고 있을 뿐이었으나, 그 자작 나리께서는 자신의 부하를 거대한 탄상산 너머로 보내 산 건너편 땅을 개발해 보겠다는 생각은 꿈에도 하지 않는 듯했다.

세실 전투병들은 움직이기 편한 경량 마법 부여 갑옷을 입고 신식 열에너지 광선총과 마력 작전 배낭을 갖춘 채, 그동안의 전투 훈련대로 산림 속을 조심스럽고도 빠르게 누비고 있었다. 그들이 영지를 떠난 지 벌써 하루 낮과 하루 밤이 지났고, 얼마 전 휴식과 식사를 마친 터라 지금은 정신과 체력 모두 최상의 상태였으며, 떠돌이 백성들이 숨어 있는 곳도 이제 멀지 않았다.

산림에 들어선 뒤로는 군마가 제 힘을 쓰기 어려웠기에, 가오양은 이제 탈것에서 내려 말을 끌고 필리건 사사와 나란히 걷고 있었다. 호박은他那‘크리거 고종 군마’의 넓은 등에 걸터앉아 이리저리 기울어진 채 졸고 있었다.

‘걸터앉아 있다’고 표현한 까닭은, 이 하프엘프 아가씨의 승마 솜씨가 정말 형편없었기 때문이었다. 말에서 떨어지지 않으려고 그녀는 가죽끈 여러 개와 버클로 자신을 안장에 단단히 고정해 두었는데, 어차피 급한 상황이 닥치면 언제든 그림자 속으로 굴러 들어갈 수 있으니 단단히 묶인 탓에 도망치는 데 지장이 생길까 걱정할 필요도 없었다.

엘프의 피를 이어받은 자가 말 한 마리와도 소통하지 못하다니, 과연 엘프의 수치라 할 만했다.

»우리 거의 다 왔어.« 필리건 사사가 앞쪽을 바라보며 말했다. »사실 이 일대에는 떠돌이 정착지가 아주 많아. 다만 전부 찾기 몹시 어려운 곳에 숨어 있을 뿐이지. 그래도 하나만 찾아내면 다른 곳들과 연락하기는 쉬워.«

가오이는 살짝 고개를 끄덕였지만 눈썹은 조금 찌푸린 채였다. »솔직히 이번 상황이 좀 이상하다는 생각이 자꾸 들어.«

»이상하다고?« 필리건 사사가 잘 알아듣지 못하고 되물었다. »어디가 이상한데?«

»서리달이 지난 뒤에 대규모로 노예를 사냥하는 사람은 거의 없어. 서리달이 지나면 기온이 떨어지고 농사일이 멈춰서 노동력이 그리 필요하지 않거든. 오히려 대부분은 식량을 축내는 상태로 들어가지. 그런 상황에서 노예를 잡아 봐야 일을 시킬 수는커녕 오히려 식량을 공짜로 내어 주며 먹여 살려야 해.« 가오양이 고개를 저었다. »계절의 영향을 받지 않는 광산이라면 모를까, 그런 곳은 사시사철 노동奴隶이 필요하지. 하지만 이 일대에서 가장 큰 광산은 탄상 광산이고, 그 앤드루 자작은 최근에 노동奴隶을 늘릴 생각이 전혀 없었어…… 게다가 그는 떠돌이 백성을 잡아 노예로 삼는 그런 짓은 하찮게 여기는 사람인 듯했고.«

»누가 그 용병들에게 돈을 쥐여 줬는지는 하늘만 알겠지.« 필리건 사사가 말했다. »어쩌면 중부 지역에 팔아넘기려는 걸지도 몰라. 그쪽에는 광산도 상인도 얼마든지 있으니까. 게다가 중부 지역은 노예 값이 비싸서, 위험을 무릅쓰고 ‘사노예’를 사들이는 사람이 많아.«

가오는 가부를 두지 않았다. 그리고 이내 희미한 피비린내가 그의 콧속으로 스며들었다.

»멈춰!« 그가 즉시 손을 휘저었고, 각 소대의 병사 대장들이 그에 따라 낮은 목소리로 자기 부대를 멈춰 세웠다. 모두가 경계 태세에 들어갔다.

심지어 말 위에서 죽을 만큼 졸고 있던 호박마저 순식간에 분위기 변화를 느꼈다. (그 정도의 기민함만큼은 그래도 자기 혈통에 부끄럽지 않은 셈이었으나, 아무래도 보기에는 겁에 질려서 튀어나온 반응 같았다.) 그녀는 쌍 하고 눈을 뜨더니, 이내 온몸이 그림자 한 줄기로 변해 가오양의 곁으로 달려들었다. »앞쪽에 피비린내가 나!«

»성광이시여!« 종군 사제 라이트가 즉시 가슴에 신성한 표식을 그렸다. »누군가 피를 흘리며 죽어 가고 있어.«

병사들은 가오쑹의 인도로 재빨리 수목과 관목을 넘어섰고, 이내 떠돌이 정착지의 상황이 그들 앞에 펼쳐졌다.

그 용병들이 이미 손을 쓴 뒤였다.

정착지는 너덜너덜한 나무 울타리와 가시덤불로 둘러싸여 있었으나, 칼을 든 짐승들을 막아 내기에는 역부족인 듯했다. 성긴 낡은 천막들 사이로 넓은 공터가 펼쳐져 있었고, 누더기를 걸친 채 초췌하기 그지없는 팔구십 명의 떠돌이 백성들이 몰려와 그 공터에 모여 있었다. 반면 스무 명 남짓한 완전 무장의 용병들은 두 무리로 나뉘어, 절반은 진영 외곽을 지키고 나머지 절반은 칼을 빼어 든 채 모여 선 떠돌이 백성들을 향하고 있었다. 그중 검은 반신갑을 입은 자가 곧 노예가 될 불쌍한 이들 앞을 왔다 갔다 하며 끊임없이 고성으로 욕설을 퍼붓고 있었다.

그들 주변의 공터에는 일곱여덟 구의 시신이 나뒹굴고 있었는데, 모두 난도질당해 죽은 것이 분명했다. 용병들이 진영을 습격한 첫 순간 누군가 짧게 저항했으나, 그 저항은 벼락처럼 짓밟혔다. 그 자리에서 토막 난 시신들이 저항이 커지고 상황이 통제 불능으로 흐르는 것을 효과적으로 막아 주고 있었다.

»장비가 정말 정예로군.« 가오센이 지켜보며 분석했다. »게다가 절반이 민간인들과 섞여 있어. 일단 전투가 시작되면 그 민간인들을 인질로 쓸 가능성이 높아……«

»인질? 너무 많이 생각하는 거 아냐?« 호박이 가오센을 힐끗 보았다. »저들은 귀족과 용병들에게 가축처럼 취급당하는 떠돌이 백성이야. 귀족과 귀족의 군대는 그들의 생사를 조금도 개의치 않아. 저 용병들도 분명 우리를 그렇게 볼 거고, 그러니 저 사람들을 인질로 삼을 리가 없어. 다만 결정적인 순간에 방패막이로 쓸 가능성은 있겠지…… 그래도 우리가 어떻게든 큰 소란을 일으켜 놈들을 허를 찌르기만 하면, 그 떠돌이 백성들은 곧바로 와르르 흩어져 달아날 거야. 그러면 상황은 그 용병들이 통제할 수 없게 되지. 저 떠돌이 백성들의 손발이 아직 묶이지 않았으니, 지금이 바로 좋은 기회야.«

조리 있게 분석하는 하프엘프 아가씨를 보며 가오양은 저도 모르게 어리둥절해졌고, 이내 자신이 역시 지구의 경험에 영향을 받고 있음을 깨달았다.

인질…… 그것은 사람을 사람으로 대할 때에만 통하는 법이었다. 하지만 이곳에서는 악당이 ‘천민’의 목에 칼을 들이대고 귀족을 협박하며 ”더 오면 이놈을 죽이겠다“고 소리치는 장면 따위는 결코 벌어지지 않았다.

왜냐하면 ‘정상적인’ 귀족은 망설임 없이 ‘천민’을 산적과 함께 죽여 버릴 테니까.

그 생각이 미치자 가오양은 한숨을 내쉬었고, 이내 아무렇게나 결정 수류탄 두 개를 꺼냈다. »그럼 좀 큰 소란을 피워 볼까.«

……

정체불명의 용병들이 진영을 습격했고, 본능적으로 저항을 택한 몇몇은 거의 순식간에 난도질당해 토막 났다.

울부짖음과 비명 소리가 순식간에 정착지 전체를 휩쓸었고, 그러고는 아주 짧은 시간 안에 다시 잠잠해졌다. 사람들은 가축처럼 칼을 든 산적패들에게 천막과 짚더미에서 끌려 나와, 모조리 진영 한가운데의 공터로 몰려갔다.

떠돌이 백성으로서는 품에 안고 있던 마지막 한 단의 짚까지도 빼앗길 판이었기에, 진영 사람들에게 산적은 낯설지 않은 존재였다. 그러나 이들의 차림새와 기세를 보고 나서, 조금 눈치 있는 사람들은 이들이 산적보다 훨씬 무서운 자들이라는 것을 깨달았다. 그들은 용병이었고, 돈을 받은 용병이었다.

빨간 코 톰의 누이인, 검은 머리에 검은 눈을 가진 처녀 ‘충’은 무리 속에 몸을 웅크린 채 조심스럽게 시선을 돌려 흉악한 자들과 눈이 마주치지 않게 했다. 그녀는 왼손으로 다친 오른팔을 받치고 있었고, 동시에 오물이 상처로 스며드는 아픔을 견디고 있었다. 악당들이 진영에 들이닥친 첫 순간, 그녀는 숯가루에 진흙을 섞어 얼굴에 발라 지저분하게 만들었고, 그 모습은 이내 용병들 중 우두머리에게 발각되었다. 그는 크게 웃으며 그녀더러 머리 쓰는 아가씨라 칭찬하더니, 이내 채찍으로 그녀의 얼굴 절반을 거의 다 때려 부수어 버렸다.

그는 채찍을 휘두르며 큰 소리로 웃었는데, 이렇게 하면 그녀의 ‘화장’을 영원히 얼굴에 고정시킬 수 있다는 것이었다.

핏물이 진흙과 섞여 땅으로 뚝뚝 떨어지고 있었으나, 충의 마음속에는 한 가닥 다행스러운 기색이 자리하고 있었다. 그 용병 우두머리가 발끈해 욕설을 퍼붓고 있었기 때문이다.

»이 천민 놈들! 더러운 오물! 구정물 속에나 처박혀 있어야 할 창녀 새끼와 잡종 놈들! 그 절름발이는 어디로 갔어?! 네놈들 중에 한 명이 도망친 걸 내가 모를 줄 알아! 내가 모를 줄 안다고!! 젠장…… 방금 전에 여덟 명이나 죽었어, 내가 얼마나 손해를 본 건지 네놈들이 알기나 해?! 그 절름발이를 대체 어디에 숨긴 거야!!«

톰은 진즉에 떠나 새로운 방향으로 버섯과 먹을 수 있는 이끼를 찾고 있었기에, 마침 그 용병들의 시야를 비껴갔던 것이다. 그가 돌아올 때쯤이면 분명 진영의 이상한 낌새를 눈치챌 테고, 그는 달아날 것이다.

그 생각이 미치자 충은 몰래 눈꺼풀을 치켜들어, 갑옷을 걸치고 허리에 은백색 장검을 찬 그 용병 우두머리를 힐끗 보았다. 그녀는 곧 주위에서 이 압박을 견디지 못하고 자신이 톰의 누이라 자백하는 사람이 나오리라는 것을 알고 있었고, 그녀 역시 이미 마음의 준비를 마친 터였다. 기껏해야 죽음뿐, 이 다리 긴 짐승들에게 더 큰 손해를 안겨 주는 것뿐이었다. 그녀가 보기에 자신을 포함한 이 떠돌이 백성들은 이 용병들에게 한몫 큰돈을 안겨 줄 터이고, 한 명이 죽을 때마다 그들은 한층 더 발끈하게 될 터였다.

많은 경우, 이것이 바로 ‘천민’이 귀족과 그 앞잡이들을 맞아 할 수 있는 최대의 저항이었다.

그러나 충의 마음속에 이런 생각이 떠오르는 순간, 불현듯 조금 이상한 움직임이 멀지 않은 곳에서 들려와, 오랜 사냥으로 단련된 유난히 예민한 그녀의 귀에 들어왔다.

마치 돌덩이 두 개가 잇따라 수십 미터 밖에 떨어진 듯했다.

그 ‘돌덩이’가 무엇인지 미처 생각해 낼 겨를도 없이, 그녀는 우레 같은 굉음 두 방이 그 용병들 등 뒤에서 울려 퍼지는 것을 들었다!

이 우레 같은 굉음은 모든 이에게 낯선 것이었다. 칼에 위협당하고 있는 처지임에도, 공터로 몰려온 떠돌이 백성들은 누구 하나 빠짐없이 겁에 질려 펄쩍 뛰어올랐고, 죽을 힘을 다해 진영 안쪽, 즉 폭발에서 멀어지는 방향으로 달아났다. 반면 칼과 피를 겪어 본 용병들은 조금 더 침착했다. 그들 역시 얼굴빛이 새파랗게 질렸으나, 머릿속에 가장 먼저 떠오른 반응은 적습이었다! 맞서 싸워라!

그 반응은 지극히 옳았다. 그들에게 그랬듯, 가오양에게도 그러했다.